- Да ведь я уже видела его раньше! Это же тот самый лев!
Воробушек похолодел от нехорошего предчувствия.
- Кто?
Остролапка понизила голос и еле слышно сказала:
- Понимаешь, я видела его на пустоши, на рассвете. Он стоял на холме, а солнце вставало у него за спиной, вот он и показался мне похожим на льва!
Воробушек раскрыл пасть, чтобы расспросить сестру поподробнее, но услышал, как Огнезвезд решительно направляется к незнакомцу. Воздух на поляне начал потрескивать от напряжения.
- Терновник! - резко окликнул старшего воина предводитель. - Зачем ты привел этого кота в наш лагерь?
- Я… видишь ли… - залепетал Терновник, и Воробушек ясно почувствовал его смятение. Терновник и сам не мог объяснить, почему он пригласил совершенно незнакомого кота в лагерь Грозового племени. Он поступил так, потому что не смог поступить иначе, вот и все.
- Здравствуй, Огнезвезд, - неожиданно заговорил незнакомец. - Я счастлив познакомиться с тобой. Я очень давно мечтал своими глазами увидеть знаменитое Грозовое племя. - Голос у него был глубокий, но звучал спокойно и почти беззаботно, с подкупающей искренностью.
- Откуда ты узнал о нас? - прошипел Долголап.
- Откуда ты взялся? - прорычал Львинолап.
- Ты мечтал увидеть Грозовое племя? - недоверчиво переспросил Огнезвезд. - Зачем? Что тебе от нас нужно?
- Лучше спроси, что нам от него нужно? - прорычала Кисточка. - Вышвырни его прочь, да поскорее!
- Мне ничего от вас не нужно, - все с той же беспечностью ответил странный кот.
Огнезвезд насторожился.
- Тогда зачем ты сюда пришел?
- Затем, что настало время.
- Какое еще время? - теряя терпение, крикнул Долголап.
- Время прийти, - терпеливо ответил кот, и Воробушек вздрогнул. Почему самые простые слова, падая с языка этого кота, начинают звучать так многозначительно?
Огнезвезд растерянно переступил с лапы на лапу.
- Да он сумасшедший, только и всего, - проворчала Кисточка. - Городит чушь всякую, а мы слушаем. Гони его, Огнезвезд.
- Постойте! - выскочил на поляну Попрыгуша. - Он же ничего плохого не сделал, он просто пришел! Ты кто такой? - смело спросил он, останавливаясь перед незнакомым котом.
Тот весело замурлыкал и ответил:
- Меня зовут Сол.
Ежевика решительно вышел вперед и отстранил Попрыгушу.
- Возьми Шиповничек и идите в детскую, - коротко приказал он малышу. - Этой ночью вы почти не спали, вам нужно отдохнуть.
- У вас неприятности? - вежливо поинтересовался Сол.
- Нет, - бросил Ежевика и подтолкнул обиженно ворчащих малышей в сторону детской. Он подождал, когда они скроются в густых зарослях, и повернулся к Терновнику. - Где вы повстречали этого кота?
- На границе племени Ветра, - объяснил Терновник. - Он не охотился и не пытался перейти на нашу территорию. Он… он просто стоял и ждал.
- Я ждал ваш патруль, - пояснил Сол.
«Откуда одиночка мог узнать о границах и патрулях?»
- Зачем? - растерянно спросил Огнезвезд.
- Чтобы патрульные проводили меня сюда, - невозмутимо ответил Сол.
Воробушек предпринял еще одну попытку пробраться в мысли Сола и выяснить, что же привело его в лагерь. Но воспоминания незнакомца мелькали, как стайка рыбок в воде, и никак не давались в лапы.
С остальными тоже стало твориться что-то странное. Казалось, незнакомый кот наслал на них какое-то оцепенение, потому что воители молча смотрели на него, не зная, что сказать. Некоторое время Сол вежливо молчал, но, не дождавшись вопросов, заговорил сам.
- Извините, что мне пришлось вторгнуться на вашу территорию. - Воробушек услышал, как он махнул по земле кончиком хвоста. - Я надеялся, что Грозовые коты не откажут мне в гостеприимстве. - Теперь все внимание незнакомца было обращено на Огнезвезда. - Я слышал, что ты всегда готов помочь тем, кому не повезло в жизни?
Огнезвезд сбросил с себя оцепенение и вздыбил загривок.
- Мы не прогоняем тех, кто попал в беду, - осторожно ответил он. - Но ты только что сам заявил, что тебе ничего не нужно.
- И ты хочешь, чтобы я ушел, - кивнул Сол, не трогаясь с места. Он поднял голову и неторопливо принюхался, словно хотел собрать побольше сведений о месте, в котором очутился. - Может быть, ты позволишь мне хотя бы познакомиться с твоим племенем? Я проделал долгий путь, отвык от общества и хотел бы хоть немного побыть среди других котов.
- Хорошо, - бросил Огнезвезд. - Это Ежевика, мой глашатай. - Воробушек услышал, как предводитель сердито взмахнул хвостом. - А это Листвичка, наша целительница.
- Значит, ты и есть целительница, - с неожиданной радостью воскликнул Сол.
- Да, - растерянно ответила Листвичка.
- Это Терновник, Крутобок и Песчаная Буря, - быстро перечислил Огнезвезд.
- И еще Ледышка! - выскочила вперед белоснежная ученица. - А это мой брат, Лисенок.
- Оруженосцы, значит, - пробормотал себе под нос Сол. - Учитесь стать воителями, да?
- Да, - ответил за котят Ежевика. - И им давно пора заняться делом. - Он повернулся к котятам и спросил: - Разве ваши наставники не собираются вести вас в лес на тренировку?
- Конечно! - поспешно выскочила вперед Белолапа. - Идем, Ледышка. Сегодня мы будем заниматься боевой подготовкой. И ты иди с нами, Лисенок. Позанимаемся вместе, пока Медуница не вернется с охоты.
- А можно мы останемся здесь? - захныкал Лисенок, во все глаза глядя на Сола. Но Белолапа решительно взмахнула хвостом и погнала обоих к выходу из лагеря.
И тут с оглушительным визгом на поляну выкатились Шиповничек и Попрыгуша.
- Я, кажется, ясно сказал вам… - начал Ежевика, но замолчал, увидев выходившую из детской Ромашку.
- Ни стыда, ни совести, совсем мать не слушаете! - кричала она. - Сколько вам раз повторять - котята Милли еще слишком маленькие, нельзя с ними играть! Да-да, Шиповничек, я тебе говорю! Даже перышком их нельзя щекотать! - Она остановилась, чтобы набрать в грудь побольше воздуха, и вдруг сдавленно ахнула, заметив Сола.
- Я вам еще задам! - шепотом пригрозила Ромашка своим детям, внезапно устыдившись своей грубости. - Играйте возле детской, только не шумите. Видите, Огнезвезд занят!
- Она ведь не чистокровная воительница, да? - негромко спросил Сол.
- Она уже давно стала Грозовой кошкой, - вздыбил шерсть Долголап.
Кусты снова зашуршали, и Воробушек почувствовал запах свежей добычи. С охоты вернулись Белка и Песчаная Буря. Заметив Сола, обе кошки замедлили шаг и растерянно переглянулись.
- Добыча? - спросил Сол, когда охотницы бросили свою добычу в кучу. - Я вижу, на вашей территории она не переводится!
Ежевика подошел к Белке и что-то негромко зашептал ей на ухо. Воробушек не слышал, о чем он говорит, но почувствовал, как мать с любопытством повернулась к Солу.
- В пору Голых Деревьев дичь исчезает, но и в это время мы находим себе пропитание, - сухо ответил Солу Ежевика.
- Понимаю, - одобрительно кивнул Сол.
- Не хочешь ли подкрепиться перед долгой дорогой? - вежливо предложил Огнезвезд.
Сол покачал головой и отказался.
- Я сам ловлю себе добычу.
- Неужели он не понял намека? - шепнула Остролапка на ухо Воробушку.
В следующий миг внимательный взгляд незнакомца прожег шерсть Воробушка.
- У вас в племени есть слепые?
Листвичка выскочила вперед и загородила собой Воробушка.
- Это мой ученик.
- Значит, у вас в племени сразу два целителя, - заключил Сол. - Это еще лучше. Я хочу кое-что передать вам и, думаю, что с целителем мне будет проще говорить, чем с воином.
- Значит, ты не случайно пришел к нам! - насторожился Огнезвезд.
- Я просто шел мимо, - беззаботно ответил Сол. - Но раз уж я здесь, то могу поделиться кое-какими новостями. - Он помолчал, а потом прямо спросил: - Или вы хотите, чтобы я ушел немедленно?
- Нет! - бросилась к нему Листвичка. - Огнезвезд, позволь мне выслушать его!
- Но я не могу говорить при всех, - предупредил Сол.
- Мы выйдем в лес, - быстро предложила Листвичка.
«Она тоже почувствовала его силу, - понял Воробушек - Иначе почему она так хочет выслушать его?»
Огнезвезд заколебался.
- Ладно, - наконец, решил он. - Но Воробушек тоже пойдет с вами.
* * *
Листвичка повела Сола к выходу, и Воробушек побежал за ними, сгорая от любопытства. В полном молчании они дошли до поросшей мхом лужайки, неподалеку от лагеря.
- Что ты хотел рассказать нам? - резко спросила Листвичка.
Сол припал к земле, невиданная сила хлынула во все стороны от его напряженного тела.
- Приближается тьма, - прошипел он. Воробушек затаил дыхание. «Он говорит о той самой удушливой тьме!» - в ужасе подумал он, отгоняя воспоминание.
- Как это понимать? - выдавила Листвичка.
- Наступает время великой пустоты, - предупредил Сол. - И ничто больше не будет прежним.
Голос его звучал завораживающе, а слова казались эхом древней мудрости. Воробушек, дрожа всем телом, подался вперед, чтобы расслышать тихий голос Сола.
- Солнце погаснет.
«Да что он такое говорит?» Воробушек бросился в мысли Сола, но они сверкающими рыбками разбежались от него во все стороны.
- Звездное племя не посылало мне никаких знаков, - резко выпрямилась Листвичка.
- Милая Листвичка, - с неожиданной теплотой вздохнул Сол. - Я уважаю твою веру, но даже Звездное племя не может знать всего.
- Но… - начала было Листвичка, но Сол перебил ее.
- Что такое Звездное племя? Всего лишь души обычных котов, вроде нас с тобой! Вся разница в том, что мы живы, а они умерли. Или ты со мной не согласна?
«Он повторяет мои мысли! - подумал Воробушек, и шерсть его встала дыбом. - Но он храбрее меня, потому что не боится сказать об этом вслух». Ему хотелось спросить Сола, откуда он это знает.
Неужели тоже встречался с предками? Но с какими? Со Звездным племенем? С Кланом Бесконечной Охоты? С Утесом? Но Листвичка шлепнула своего ученика хвостом по губам, призывая к молчанию.
- Звездное племя много раз указывало нам путь, - твердо сказала она. - Когда Двуногие разрушили наш старый лес, Звездные предки привели нас сюда. Мы верим им, и должны сохранить эту веру до конца своих дней.
Сол выпрямился и с горечью покачал головой.
- Я понял твой ответ. Меня привела сюда забота о племенах, но теперь я вижу, что беспокоился напрасно. Коты-воители, как всегда, сумеют сами позаботиться о себе.
- Вот именно! - гордо ответила Листвичка и, повернувшись спиной к Солу, направилась к входу в лагерь. Воробушек понял, что она потеряла всякий интерес к этому таинственному коту.
Сол медленно пошел за ней следом. Воробушек насторожился. Показалось ему или незнакомец, действительно, испытывает чувство торжества? Но почему?
Он нехотя поднялся с земли, но негромкое шипение, раздавшееся из кустов, заставило его остановиться. Воробушек принюхался.
- Тихо ты!
«Ну конечно! Лисенок и Ледышка».
- Я думал, вы тренируетесь, - строго сказал он, повернувшись к кустам.
Папоротники закачались, и оруженосцы смущенно вышли из своего укрытия.
- Белолапа велела нам учиться выслеживать дичь, - пролепетал Лисенок, пряча глаза.
Зато Ледышка, похоже, не чувствовала ни малейших угрызений совести.
- Это правда? Солнце правда погаснет? - с восторгом и страхом пискнула она. - Почему же Звездное племя нас не предупредило?
- Замолчите! - рявкнул Воробушек, испугавшись, что Белолапа может услышать их разговор. - Никому ни слова, вы поняли?
- Но мы должны предупредить остальных! - решительно заявил Лисенок.
- Вы кому больше верите? - грозно оскалился Воробушек. - Звездному племени или незнакомому коту, которого видите первый раз в жизни? Зачем разносить по лагерю глупые сплетни? Хотите всех перепугать и вызвать панику? Так-то вы заботитесь о своем племени? Вы должны поступать, как воители, а не как маленькие котята!
С этими словами он погнал пристыженных котят в сторону лагеря и не успокоился, пока не довел их до самого входа.
* * *
Вернувшись на поляну, он столкнулся с Львинолапом.
- Ну, что там было? - с любопытством спросил брат.
- Листвичка и Сол поговорили.
- О чем?
Воробушек отмахнулся от брата и насторожил уши. Огнезвезд прощался с Солом.
- Патрульные проводят тебя до границы, - говорил предводитель.
- Мы убедимся, чтобы он перешел ее, - проворчал Дым и побежал к выходу, где его уже ждали Долголап и Песчаная Буря.
Воробушек задрожал, услышав приближающиеся шаги Сола.
- Ты что, оглох? - пихнул его в бок Львинолап.
Незнакомый запах Сола защекотал ноздри Воробушка.
- Не забудь, - еле слышно прошелестел таинственный кот. - Тьма приближается.
- Что он сказал? - спросил Львинолап, когда Сол вошел в лаз, ведущий из лагеря.
Воробушек подавил дрожь и покачал головой.
- Ничего.
Глава XII
- Когда же вы, наконец, уснете? - проворчал Львинолап, сворачиваясь калачиком в своем гнездышке.
После того, как Белолапа загнала Лисенка и Ледышку в палатку, они шептались не переставая. Остролапка крепко спала, накрыв уши хвостом, рядом с ней тихонько посапывала Пепелинка. Только Львинолап никак не мог уснуть. Когда же эта парочка угомонится? Он раздраженно перевернулся на другой бок, и понял, что совсем разворошил свою подстилку.
- О чем вы шепчетесь? - тихо спросил он оруженосцев.
- Так, о пустяках, - ответила Ледышка.
Львинолап снова перевернулся, и острый камешек больно впился ему под ребро. Может быть, он из-за этого никак не может уснуть? Он сел и стал разрывать когтями мох, пытаясь отыскать камень.
Шепот возобновился.
- Заткнитесь, кому сказано! - прошипел Львинолап.
- Это не мы! - обиженно пискнул Лисенок.
Львинолап насторожился. Кто же это тогда? Он вьшрямился и насторожил уши. Снаружи кто-то ходил! Легкая тень скользнула по ветвям палатки. Львинолап осторожно втянул воздух, и шерсть у него поднялась дыбом. Чужие! Он оцепенел. «Племя Ветра!»
Зачем они явились? Просить помощи? Но почему ночью, никого не предупредив? Он осторожно пополз к выходу из палатки.
- Ты куда? - прошептал Лисенок.
- Ш-шш!
Львинолап выглянул наружу и замер. Целая река поджарых теней вливалась в Грозовой лагерь из лаза в изгороди и ручейками растекалась по поляне. Львинолап зажмурился и снова открыл глаза. Неужели это не сон? Но что это означает? Вторжение?
- Тревога! - оглушительно заорал оруженосец, выскакивая из палатки. Он с разбегу врезался в воина Ветра и на миг поразился тому, что видит перед собой кота из плоти и крови.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33