В следующу
ю секунду последний из уорстрайдеров вывалился наружу, и "Дагхар" испари
лся, появившись, подобно звезде, совсем в другом квадрате пространства.
Оборонительные лазеры ощетинились, когда наводчики заметили эту новую
угрозу и загрузили новую информацию в ИИ авианосца. Одна батарея выстрел
ила... затем еще и еще десяток. По всему пространству "Полководцы", "Скороход
ы", "Призраки" дюжинами вспыхивали ослепительным белым светом, когда внеш
няя броня испарялась в пространстве, в то время как фрагменты Нага, двига
вшие их, сначала обугливались, затем взрывались, неспособные справиться
с мегаваттными потоками энергии, прошивавшими их смешение естественны
х и искусственных клеток.
Катя ответила огнем. Каждый взял на себя управление разными частями воор
ужения и начал отстреливаться, целясь в башни ТОЛов, радары наведения и б
ашни контроля за огнем.
На полпути к кораблю Нага изменили полярность и начали торможение.
Уорстрайдеры продолжали умирать.
Они уже были там.
Вандис увидел корабль ДалРиссов, который появился в километре над "Кариу
", заслоняя собой солнце. Через мгновение он увидел отблески уорстрайдер
ов, они падали на корабль и умирали в пламени оборонительного огня.
Вспышка блеснула в считанных метрах над бронированной шкурой "Кариу". Ва
н загрузил команды, приводящие в готовность оба запаса ИБО-167, боеголовок
с экранным облаком. Он не растратил их во время своего первого прохода, та
к как ему было нужно видеть цель, чтобы поразить ее, и он был, черт подери, ра
д тому, что так получилось. Экранное облако могло закрыть приближающихся
уорстрайдеров на несколько критических секунд.
Его флайер тряхнуло, сбивая с курса. "Черт! В меня попали!"
Космический корабль вспыхнул за пределами поля видимости Вана. ИИ пойма
л картинку, усилил ее и идентифицировал: Си-280 "Соритака", один из лучших имп
ерских перехватчиков передней линии. Он разворачивался при проходе, при
готавливаясь для еще одного выстрела по Вану...
... и затем взорвался в обжигающей глаз вспышке света.
Ч Насадил его! Ч раздался голос Йосана Бэйли. Ч Три-пять! Посмотри, смож
ешь ли ты доставить экранное облако...
Ч Уже в пути! Ч Он дал команду, и ракета, несущая боеголовки ИБО-167, мелькну
ла на фоне звездного неба.
Боевая начинка взорвалась мгновением позже, безмолвно расцветая сереб
ром между корпусом "Кариу" и перечеркнутой пламенем группой боевых машин
.

***

Вспышка застала Катю врасплох, и на мгновение она подумала, что в
нее попали.
Затем она поняла, что это было экранирующее облако, которое детонировало
между выжившими уорстрайдерами и "Кариу". Они двигались достаточно быст
ро, так что пройдут это облако за секунды, но в сражении именно секундами и
змерялся обычный интервал между жизнью и смертью. На несколько сердцеби
ений смертельный огонь точечной обороны был заблокирован, лучи отражал
ись серебряным зеркальным сиянием распространявшегося облака. Где-то т
ам, в небе, умирали корабли, но на критический момент почти две сотни уорст
райдеров были заслонены экраном... и живы.
Затем она проскочила распространяющееся облако пылинок. Ощущение было
таким же, как и в воздушном десантировании уорстрайдеров проход через сл
ои облачков, оставленных плазменными джетами при падении на поверхност
ь планеты. Земля стремительно мчалась на Катю, заполняя ее поле зрения, в т
о время как Нага дергал за невидимую материю магнитного поля в пространс
тве вокруг нее, замедляя падение... замедляя...
Контакт!
Катин "Бог Войны", невесомый, но все еще под влиянием инерции падения, удар
ившись о корпус "Кариу" шестидесятитонной массой, встряхнулся так, что Ка
тя и члены ее экипажа почувствовали это сотрясение, даже несмотря на под
ключение.
Через ксено Катя отдала распоряжение. Ее "Бог Войны" заскользил низко над
поверхностью корабля под серебряным небом. Она видела что-то там во врем
я своего падения Ч кратер, дыру в броне "Кариу", возможный пугь внутрь кос
мической крепости.
Другие уорстрайдеры падали сверху из серебряного навеса облака один за
одним.
Ч За мной, рейнджеры! Ч закричала Катя. Ч Вперед!
Дэв чувствовал, что теряет контроль. Прежнее радостное возбуждение от то
го, что он манипулировал десятком кораблей, сотнями флайеров и уорстрайд
еров, улетучилось, когда он наблюдал, как точечные оборонительные лазеры
сметали в пространство рейнджеров Кати Это походило на жонглирование, к
огда слишком много шаров, подброшенных в воздух, выходят из-под контроля
и падают на пол один за другим.
Облегчение, которое он почувствовал, когда экранное облако взорвалось и
закрыло собой уорстрайдеров, было почти всепоглощающим... но это принесл
о с собой и жгучую эмоциональную горечь: "Я должен был подумать об этом!" Ка
ким-то образом он недоглядел за тем, чтобы этим снабдили атакующую Риу-ав
ианосец группу уорстрайдеров Ч штурмовую группу, которой руководила К
атя, и этот недосмотр мог просто убить ее и каждого страйдерджекера в ее к
оманде.
Нет, это было не совсем верно. Он не мог забыть об облаках-экранах после то
го, как использовал их при захвате "Орла". Они были основой современной так
тики космического сражения, такими же элементарными истинами, как радар
, и он отдавал приказы использовать их истребители.
Его пугало отношение к тем мужчинам и женщинам, которые сейчас находилис
ь в кораблях и истребителях, мечущихся вокруг грохочущей горы "Кариу". Он д
умал о страйдерах, управляемых через его ксенолинк, как о части самого се
бя, о чем-то, что не нуждалось в защите.
Техномегаломания... ощущение своей неуязвимости в ауре высокотехническ
ого волшебства, которое соединило его с органическими сознаниями и элек
тронными системами, разбросанными на тысячи километров в пространстве.
О чем он забыл, так это о том, что пылинки, которые дрейфовали в, направлени
и "Кариу", были людьми. Людьми. Друзьями !
Черт! Он ведь мог убить ее! Где-то приближались вражеские эскорты,
и центр битвы, похоже, смещался в направлении штурмовых сил Конфедерации
. "Мятежник" был мертв. Также и корвет "Дерзкий", поврежденный повторными уд
арами лазеров, лучей заряженных частиц и снарядами из многоствольных пу
шек авианосца. "Созвездие" дрейфовал, с выключенными двигателями, его сис
тема маневрирования была разбита вдребезги, хотя он продолжал отвечать
огнем в сторону "Кариу" и других кораблей Империи оставшимися батареями. "
Орел" практически касался Риу-авианосца, но половина его пушечных башен
вышла из строя, а часть поверхности корпуса была залита красным светом р
аскаленного металла.
Один имперский фрегат был уничтожен залпом ракет с "Орла". Легкий крейсер
попытался подобраться к "Орлу" с тыла, но внезапный, неожиданный залп "Созв
ездия", выпущенный из-за неясно вырисовывавшегося черно-серого бока "Кар
иу", прошил его броню, повредив энергетические установки.
А Дэв наблюдал сверху за этой резней, подобно великану с руками по локоть
в крови, богу войны, пославшему своих людей на алтарь жертвоприношения. В
ражеские истребители роились сейчас вокруг осажденного "Кариу", выслежи
вая уорстрайдеров, прицепившихся к его внешней обшивке.
Боже... Катя!
Неужели его люди стали такими... такими безликими инструментами, что он уж
е не думал о них как о существах из плоти и крови?

***

Истребитель "Соритака" заходил под крутым углом, разрезая заполн
енную звездами тьму. Вспышки ослепительно-белого света извергались из ф
юзеляжа.
Ч Курт! Ч вскрикнула Катя по ВКС страйдера. Ч Насади его!
Ч Отслеживаю!
Многоствольная пушка на корпусе "Бога Войны" затрепетала, Катя почувство
вала вибрацию от ее дрожи и увидела вспышки...
... и тут истребитель пролетел мимо, его крылья сверкнули в сиянии солнечно
го света. Ракета взорвалась, и шрапнель застучала по корпусу Катиного уо
рстрайдера. Второй истребитель вспыхнул в солнечном свете, третий... четв
ертый...
Ч Черт, они слишком быстры! Ч закричал Курт. Ч И их слишком много. Вот еще
один!..
Боже, должно быть, все чертово крыло истребителей "Кариу" налетело на стра
йдеров подобно диким пчелам Еще один безмолвный взрыв, Хари Сабри дико з
акричал... и затем его "Скаут" взорвался сияющим облаком раскаленного газа
и фрагментов.
Дыра в корпусе "Кариу" зияла в ста метрах впереди Ч тоннель, пещера, ведущ
ая к внутренностям авианосца. Катя передала свою волю Нага и метнулась п
о покрытому пламенем металлу в направлении укрытия.

***

Изнеможенный бойней, потрясенный новым взглядом на свою кровав
ую работу, Дэв напряг свою волю, дотягиваясь до других кораблей ДалРиссо
в. Он надеялся не вмешивать их в это дело. "Может быть, Ч подумал он, Ч я все
еще человек, в конце концов: я не могу просить их об этом. Но он не мог смотре
ть на бойню с участием его людей и ничего не предпринимать.
Молниеносным импульсом мысли он отдал последние распоряжения дальнему
флангу цепи кораблей ДалРиссов. Эти корабли сами по себе не были вооруже
ны, но вмонтированные в них фрагменты Нага были оружием таким же разруши
тельным, как и любое другое в арсенале Империи или Конфедерации. Нага ген
ерировали интенсивные, жестко сфокусированные магнитные поля, использ
уя их для ускорения частей самих себя до скоростей в тысячи километров в
секунду.
Имперский легкий крейсер, огибавший "Кариу" сзади, получил очередь тверд
ых стремительных снарядов, места попаданий запылали раскаленной плазм
ой в опаляющих взрывах, которые испарили часть брони корабля Носовая час
ть крейсера была разбита вдребезги, остальная броня корежилась, мялась и
обугливалась под градом высокоскоростной смерти. Корвет
принял на себя еще три удара и испарился в ослепительном взрыве.

Тем временем "Дагхар" снова готовился к движению, собирая свою энергию дл
я еще одного короткого прыжка. Дэв на секунду почувствовал яркий всплеск
знакомого тепла. Катя! .Жива ли она после падения через эту стену огня?
Да! Он ощущал ее через прикосновение Нага. На краткий момент он увидел окр
ужающее глазами "Полководца"... буря лазерного огня, обгоревшая, ощетинивш
аяся обломками пещера в корпусе имперского авианосца. Но вражеские истр
ебители пикировали на нее. Она могла не дойти...
Ч Девятый-девятый, Ч сказал Дэв. Ч Это "Самозванец". Всем готовность! Я со
бираюсь произвести диверсию "Дагхаром"! Вы все сами по себе! Если увидите ш
анс, хватайтесь за него и используйте!
"Прощай, Катя..."
Ч Удачи всем вам... "Прыжок!.."

***

До сих пор вся битва проходила на орбите Геракла, теперь, однако, в
спыхнули маленькие солнца в хвосте "Кариу". Конусообразные лучи заряженн
ых частиц, горячие, как солнечный ветер, взорвались в кильватере, двигая в
нушительную тушу авианосца-монстра вперед, и когда они случайно прошлис
ь по израненному корпусу "Дерзкого", то мгновенно убили всех, кто еще остав
ался в живых на борту поврежденного корвета.
Все быстрее и быстрее. Авианосец сошел с орбиты, направляясь прочь от пок
рытой штормовыми облаками планеты. Те корабли, которые все еще могли ман
еврировать и двигаться, последовали за ним. "Мятежник", "Дерзкий" и погибши
е корабли имперского эскорта, "Созвездие" и беспомощный легкий крейсер о
стались на Гераклианской орбите, уносясь все дальше и да
льше от поля боя.
Ч Они движутся! Ч закричала Катя. Ч Эти ублюдки движутся! Ч Бок кратера
метнулся к ней, ударился о корпус "Бога Войны"... и затем внезапно снова появ
илась гравитация, потянувшая за собой страйдер. Все вокруг дико заплясал
о, и Катя ощутила приступ головокружения. Вниз Ч это туда, в направлении х
воста "Кариу", и она балансировала на краю гигантского кратера вместе с гр
уппой других уорстрайдеров, в то время как авианосец шел вверх, в простра
нство.
На мгновение она подумала, что империалы, возможно, бегут, но моментально
отбросила эту идею. Нет, черт подери, они выигрывали... выигрывали! Снявшис
ь с орбиты, они могут отвязаться от "Созвездия", которое продолжало вести о
гонь по имперским кораблям даже при выключенных двигателях. Они смогут о
торваться и от других кораблей, которые продолжали выбрасывать свои жал
а! вгрызаясь в плоть авианосца, подобно диким осам. Единственное, что до си
х пор сохраняло жизнь кораблям Конфедерации, так это то, что "Кариу" сам по
себе был хорошим укрытием.
Вражеские истребители моментально исчезли из поля зрения, но они вернут
ся..: вернутся, достигнув скорости "Кариу", и продолжат убийство. "Дагхар" воз
ник в двух километрах от Риу, такой громадный, что заполнял собой половин
у неба, заставляя Катю чувствовать себя так, как будто она
свисала с крутого обрыва над бескрайним каньоном.
Она слышала Дэва, но была слишком занята в тот момент, чтобы значение его с
лов дошло до ее сознания. Кузо, что делает этот идиот!

***

На расстоянии двух километров от авианосца Дэв снова бросал кам
ни... килограммовые куски самого Нага, стремительно перекрывавшие неболь
шое по космическим масштабам расстояние до хвостовой секции "Кариу", в пе
кло его плазменных двигателей.
В таком большом и массивном корабле как "Кариу" корпус корабля в основном
состоял из брони, баков с топливом, оружейных башен и энергетических цеп
ей. Корабли Риу-класса конструировались для выживания, что значило, что в
них не предусматривалось изолированных мест, в которые можно нанести то
чно наведенный смертоносный удар... или просто задеть слу
чайным выстрелом.
С близкого расстояния, однако, Дэв мог целиться в точку прямо впереди огр
омных сопел двигателей "Кариу". Где-то там, под метрами дюрасплава и фабрик
рита, должны находиться плазменные отсеки, те, которые питали горящие ст
руи солнц плазмы... и помпы, которые подпитывали их криоводородом, лазеры д
ля плавки водорода, генераторы, питающие магнитное поле.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49