В центре сверхъестественной титанической бури, подобно биению сердца, п
ульсировали молнии. Каждый безмолвный всплеск света был окутан клубивш
имися облаками. Рядом с северным полюсом Геракла маленькое пятно бледно
го колеблющегося огня, еле видимого на фоне этой части полярной зоны, увя
ло во тьме, затем вновь сверкнуло. Цифры побежали по информационной поло
се визуального поля.
Внезапно что-то произошло... проблеск движения, вспышка света. Зрители не м
огли быть полностью уверенными в том, что видят. Новые колонки цифр появи
лись на дисплеях, регистрируя события, невидимые для человеческих орган
ов чувств.
Ч Первый выстрел пролетел мимо, Ч сказал адмирал. Ч Следующий я настро
ю на проигрыш в ИИ симуляции с замедленной скоростью. Временной фактор
Ч пять к одному.
Это произошло снова, но на этот раз наблюдатели смогли увидеть нить осле
пительного сине-белого света, прочерченную от центра облачного водовор
ота, где находился глаз урагана. Линия медленно Тянулась в небо, подобно о
тточенному лезвию, подобно лазерному лучу, отделяясь от планеты сначала
медленно, затем с очевидным ускорением, и влетела в самую гущу Имперског
о флота.
Ч Временной фактор Ч тысяча к одному. Движение снова резко замедлилось
. Нить превратилась в крохотную, выделяющую дикое излучение звезду, стре
мительно мчащуюся сквозь пространство и нацеленную на тяжелый крейсер "
Зинту", брата "Могами".
Картинка определенно била схвачена на пределе возможности сенсоров, за
писавших событие, но разрешение было достаточно хорошим, чтобы уловить д
етали взрыва, распустившего свои лепестки, подобно цветку, слепящему рез
ким всплеском световых лучей, на краткий миг затмивших сияние самого Мю
Геркулеса. "Зинту" просто исчез, его громадный цилиндрический корпус мгн
овенно трансформировался в излучение... да несколько перекрученных и пол
урасплавленных обломков было выброшено в пространство молниеносно раз
растающимся фронтом волны. Другие корабли, фрегат и небольшой эсминец, з
ацепило взрывом "Зинту". Это прикосновение довело до кипения металл корп
уса и броню, орудийные башни и пушки, оставив оба корабля безжизненными р
азвалинами.
Ч Кузо, Ч тихо, почти с благоговением, сказал кто-то из публики.
Ч Ракета, Ч продолжил адмирал, как будто не услышав реплики, Ч была спек
троскопически проанализирована. Это всего лишь блок нанопроизведенног
о фабрикрита и железа массой примерно в одну метрическую тонну, двигавши
йся со скоростью более десяти процентов скорости света и сияющий отчаст
и из-за трения во время пролета сквозь Гераклианскую атмосферу, а частич
но Ч от игры невероятной энергии на его поверхности. Мы полагаем,
это часть внешнего покрытия одного из атмосферных генераторов
на поверхности планеты. Преодолев тридцать тысяч километров за девять д
есятых секунды, она врезалась в "Зинту". Мы высчитали, что переходная кинет
ическая энергия, высвобожденная посредством удара, равна приблизитель
но 10^19Ч 10^20 джоулей, примерно в тысячу раз превосходя энергию, выделяемую пр
и взрыве двадцатимегатонной термоядерной боеголовки. Похоже, джентльм
ены, что мятежники нашли средства для преодоления нехватки ядерного ору
жия.
Среди наблюдателей послышался беспокойный шумок, и Кима услышал шепот г
олосов, что-то обсуждавших между собой. Империя долгое время поддерживал
а военное превосходство по всей Шикидзу посредством простой целесообр
азности закона, по которому она была единственным членом Гегемонии, имею
щим право на обладание ядерным оружием. Ходили слухи по поводу того, что м
ятежники разрабатывали свое ядерное оружие. После этой демонстрации на
Геракле создавалось впечатление, что у Восстания больше нет в нем нужды.

Однако не это беспокоило Киму.
Ч Энергия, необходимая для ускорения массы в одну тонну до тридцати с ли
шним тысяч километров в секунду, Ч заметил Кима, Ч должна быть не менее ч
ем астрономического порядка....
Ч Именно, шошо-сан, Ч ответил Мияги, слова звучали сухо.
Ч Но где они могли взять такую силу? Или... может, они нашли способ создать к
вантовый энергетический рубильник на поверхности планеты?
Ч Непохоже, шошо-сан. Такие установки крайне велики по размерам и требую
т громадное количество технического персонала, которого, насколько нам
известно, у повстанцев нет. Ч Адмирал отдал команду восстановить нормал
ьный временной фактор на сцене боевых действий.
Летевшая на дальнее расстояние ракета потратила не более пятнадцати се
кунд, чтобы достичь цели. Эсминец "Ураказэ", внезапно осознав опасность, за
пустил свои основные двигатели в отчаянной попытке уйти в сторону. К сож
алению, огромный корабль был повернут хвостом к планете, только что зако
нчив торможение при выходе из подпространства. Драгоценные секунды ушл
и, чтобы приготовить водородные двигатели, ценнейшие доли секунд, чтобы
погасить последние всплески инерционного движения в направлении плане
ты. Что бы ни направляло эти камни в полете, оно явно предвидело попытку им
перского корабля избежать столкновения.
Ракета ударила "Ураказэ" прямо между пары сияющих сопел, и корабль исчез в
безмолвном огненном просторе.
Ч Отметьте тот факт, Ч продолжил адмирал, Ч что магнитные поля Геракла
исчезли. Событие, конечно, зарегистрировано на наших сенсорах, но также о
б этом можно судить по исчезновению планетарного северного сияния. Наши
ученые не могут объяснить механизм, хотя все указывает на то, что за этим ф
еноменом стоит Гераклианский ксенофоб. Мы знаем, что ксенофобы способны
использовать магнитные поля. Например, они создают интенсивные высокол
окализованные поля, что фактически изменяет структуру камня посредств
ом реорганизации составляющих его атомов. Именно так они могут проклады
вать тоннели сквозь твердый камень на относительно высокой скорости. Пр
едположительно, Гераклианский ксенофоб каким-то образом перехватил пл
анетарные магнитные поля и использовал их энергию, чтобы запускать эти б
улыжники. Так как ксенофобы являются термоворами, существо, без сомнения
, напрямую использовало тепло планетарного ядра, хотя у нас нет никаких с
пособов доказать это.
Следующий выстрел из глаза настиг "Донрю". Эта громада Имперского флота, о
щетинившаяся пушками, попыталась противостоять сверхъестественным ра
кетам, но потерпела неудачу, как и более маленький "Ураказэ".
Ч Такая мощь, Ч сказал кто-то.
Ч Такая мощь может быть просчитана, Ч сухо отрезал Мияги. Ч В идеальном
случае она может быть повернута против себя Ч в лучших традициях боевых
искусств.
Ч Но как можно противостоять такому оружию? Ч спросил один из наблюдат
елей. Кима решил, что голос принадлежит ксенологу, который до этого спраш
ивал об РКЭ. Его звали Амада, и он был ученым, приписанным к имперской разв
едслужбе.
Ч В этом случае, нанеся примитивный удар нашим собственным неотразимым
оружием, Ч сказал Мияги. Ч Однако, не это является нашей основной пробле
мой. Император обеспокоен докладами о том, что мятежникам удалось вступи
ть в союз с ксенофобом. Совершенно ясно, что контроль этого существа над о
кружающей средой дает им ужасающую мощь и представляет для нас опасност
ь, где бы мы с ними ни повстречались . Имперский Главный Шта
б уверен, что они будут представлять для нас угрозу только на тех мирах, ко
торые уже заняты ксенофобом, таких как Мю Геркулеса, а таковые, по счастью
, редки. Все же остается вероятность, что мятежная Конфедерация научится
засевать миры ксенофобами, точнее, зародышами ксенофобов от организмов,
с которыми они уже вступили в контакт. Они могут научиться использовать
фрагменты ксенофоба на своих кораблях или наводнить ими весь мир, которы
й мы контролируем. На Геракле мы все видели, каким смертельным может быть
этот союз Человека и Нага.
Ч Сэр...
Ч Да, тайса Урабе.
Урабе был капитаном крейсера "Кума", суровый и флегматичный человек.
Ч Сэр, если мятежникам удалось каким-то образом прийти к своего рода сою
зу с ксенофобом, не будет ли лучше дать им возможность идти своим путем?
Ч Небокен-йа найо? Ч резко ответил Мияги. В буквальном смысле это означа
ло: "Вы что, дремлете?" и, в зависимости от тона, несло насмешливую или оскорб
ительную нагрузку. Слова адмирала в данном случае прозвучали как удар хл
ыстом. Ч Наш новый Император четко определил, что повстанцы должны быть
возвращены в свой загон, Ч продолжил Мияги. Ч Если мы потерпим неудачу, а
я должен подчеркнуть ответственность, возложенную на нас, повторяю, есл
и мы потерпим неудачу, то тем самым пригласим к управлению Землей и Импер
ией полуцивилизованных широ приграничья.
Мертвая тишина повисла над присутствующими, собравшимися в электронно
м конференц-пространстве. Слово широ значило "белый", но с тем же оттенком,
что для черного слышался в слове "ниггер". Мияги был членом фракции высоко
поставленных военных офицеров внутри Имперского Кабинета Командовани
я, которые решительно выступали за то, чтобы выкинуть гайджинов и лишить
их какого-либо влияния на всех уровнях имперского правительства, военно
го командования... и марионеточного правительства Земной Гегемонии. Он н
енавидел гайджинов, и Кима был совершенно уверен, что именно поэтому его
назначили командовать этой операцией.
Ч Я приношу извинения, Ч сказал Урабэ. Ч Совершенно определенно, в мои н
амерения не входило подвергать сомнению волю императора.
Ч Конечно нет, Ч сказал Мияги, голос его уже потеплел. Ч И я понимаю, что в
се вы были под существенным напряжением, готовясь К этой миссии. Помните,
однако, что император и его помощники, включая генсуи Мунимори и весь Имп
ерский Главный Штаб пристально следят за нами. Мы не можем их подвести. Ес
ли нас постигнет неудача, это подстегнет оппозицию на пятидесяти мирах и
раздует пламя восстания в пожар, который мы никогда не сможем потушить. О
ружие мятежников ужасно, но планировавшие операцию и наши коллеги из имп
ерской разведки уверены, что, если ее провести точно по плану, это позволи
т нам избежать поражения, подобно эскадре Охка. Гераклианский ксенофоб б
удет уничтожен вместе с так называемым мятежным правительством и сбори
щем дезертиров, который они могли собрать. Мы ударим без предупреждения
и без жалости. Восстание, джентльмены, будет разбито одним ударом, раз и на
всегда.
Кима подумал, что, возможно, Мияги фактически ожидал утверждения Урабэ и
шанса продемонстрировать возможность победы.
Была речь отрепетированной или нет, Кима был согласен с обоснованием, ко
торое стояло за этим. Вызов Восстания порядку и стабильности Гегемонии,
а вместе с Гегемонией и Империи Дай Нихон, нельзя терпеть, это могло лишит
ь правительство возможности контролировать обстановку. Если мятежники
победят, будущее представлялось кромешным мраком, к которому приведет р
азрушенный варварами рациональный порядок Империи.
Как командующий офицер "Кариу" он лично был вовлечен в разработку операц
ии и знал, что план имел хорошие шансы на успех. Все же военный опыт Кима уч
ил его настороженно относиться к любому мероприятию с таким количество
м неизвестных, как здесь. Ни один план не может пережить контакта с врагом
. Кто сказал это? Западный стратег, он был уверен. И последо
ватели Запада, населявшие приграничье, не раз демонстрировали правильн
ость этой аксиомы.
Он не будет чувствовать себя уверенным, пока Имперский флот не нанесет п
ервый удар. Удар будет неотразимым, смертельным... и неизбежным, неважно, н
асколько близка их связь с проклятым черным ксенофобом этого мира.
После того как это произойдет, у мятежников уже никогда не будет шанса вы
жить.

ГЛАВА 12

Настоящая проверка человека происходит
в космическом путешествии... не в управлении технологией, которая делает
это физически возможным, но в управлении самим собой и своим сознанием и
воображением, которые помогают перекинуть мост через психологический
пролив, так долго изолировавший Человека на планете его рождения. Именно
управление собой в большей степени дало нам звезды, чем управление таки
ми чисто физическими системами, как Силовой Кран и К-Т привод.
"Человек и Его Творения"
Карл Гюнтер Филдинг,
2488 год Всеобщей эры

"Если я не буду осторожен, Ч думал Дэв вечером, когда выбирался из
ком-модуля на палубе отдыха после еще одной беседы с ИИ аналитиком, Ч то с
коро буду общаться с программным обеспечением ИИ больше, чем с нормальны
ми людьми".
Несмотря на постоянные столпотворения на борту корабля, было очень слож
но поступить по-другому. Дэву всегда с трудом давалось заставить себя за
говорить с людьми на любом уровне, более личном, чем вежливое приветстви
е или отдача распоряжении. Фактически близко расположенные жилые отсек
и "Орла" увеличивали стремление Дэва к изоляции, пока неделя за неделей пр
оходили в бесконечной монотонности К-Т пространства.
Большинство военного персонала, имеющего опыт службы в Гегемонии, имело
тенденцию к адаптации почти нихонджинского ощущения собственного прос
транства, уединению сознания там, где физическое уединение было чрезвыч
айно трудно отыскать, и Дэв не являлся исключением. Империалы называли э
то найбуно секай Ч внутренний мир, Ч и стены, которые он воздвигал, были
в такой же степени непроницаемыми, как и дюрасплавовый корпус. Мужчина и
женщина могли гневно пререкаться друг с другом рядом с переборкой основ
ного коридора, а другие просто проходили мимо них, даже не видя. "Выборочна
я" слепота позволяла членам экипажа поддерживать нормальное психологи
ческое состояние день за днем в нескончаемой и неизменной рутине космич
еского полета.
Корабли были переполненными. "Орел" был гигантом, 395 метров в длину и весом в
восемьдесят четыре тонны, но большую часть его туши занимали электроста
нция, двигатели и топливные цистерны.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49