Четыреста мужчин и женщин ютились
в двух вращающихся отсеках жизнеобеспечения, которые могли удобно разм
естить лишь пятьдесят.
Самой лучшей терапией того давления, которое налагал переход через К-Т п
ространство, было время доступа к ВИРком-модулю, разделенное поровну на
всех людей. Там на час или два каждый день мечты становились реальностью,
и зловонная, тесная монотонность корабельной жизни могла быть на время з
абыта. Дэв, конечно, проводил большое количество времени в многоканально
м подключении к членам экипажа. Было необходимо участвовать в конференц
иях и собраниях, становившихся все более нудными сессиях планирования, н
о взаимодействие там было безличным и сугубо профессиональным. Он мог сч
итать большинство офицеров "Орла" друзьями, включая Лару Андерс, своего с
таршего пилота, и Лизу Кеннеди, ее нового шкипера. Но неписаный закон, суще
ствовавший из века в век с тех пор, как деревянные корабли бороздили прос
торы морей, гласил, что ни один командир не может позволить себе дружбу, пл
атоническую или любую другую, которая нанесла бы ущерб его способности к
омандовать.
Так что, несмотря на столпотворение, Дэв чувствовал себя одиноким. Его чу
вство изоляции постоянно возрастало с момента поспешного отбытия с Гер
акла. Он с трудом понимал тех, с кем разговаривал, часто упускал эмоционал
ьное сопровождение и жестикуляцию собеседника, являвшиеся основой люб
ого разговора. Подключение к виртуальной реальности делало вещи такими
легкими, удаленными, отделенными и безопасными, что он отдавал предпочте
ние именно ей.
Он скучал по Кате, тосковал по ней еще больше, если это вообще возможно, че
м в прошлый раз, но она была там, где должна быть Ч со своим полком на борту
другого корабля. Она преодолевала путь к Алии на борту "Виндемиатрикса" и
не могла перейти на "Орел" вплоть до их прибытия на место назначения. В люб
ом случае, после ужасного кошмара в грузовом отсеке он едва ли посмел бы о
ткрыться кому-нибудь. Командование гарантировало ему уединение, которо
е он сейчас очень ценил.
ИИ продолжал выдавать ему уровень техномегаломании в четыре десятых. Он
был убежден, . что с ним что-то не так, что-то тянулось из ксенолинка. Он разр
ывался... с одной стороны ужасаясь силе, которую испытал во время ксенолин
ка, а с другой стороны, мечтая о чувстве силы, законченности и полноты, кот
орые ощущал во время подключения к корабельному ИИ. Сначала он не мог свя
зать эти два ощущения, кажущиеся совершенно различными, пока, наконец, не
стал задаваться вопросом, не может ли удобное окружение корабельного ИИ
в какой-то степени заменить ему более обширную и основательную трансфор
мацию сознания и тела, которые он короткое время чувствовал на Геракле.
Не сошел ли он с ума? Мог ли он знать это, если бы сходил с ума?
Ответа на это не было, даже обещания ответа. Все, что у него было, так это рас
тущее желание снова подключиться к ИИ "Орла" и вести корабль в бой.
Только в подключении он чувствовал себя уверенным. Вне подключения он пы
тался избегать других членов команды "Орла", удаляясь от них в найбуно сек
ай, раз этого нельзя было сделать в реальности. Его статус командора в опе
рации "Далекая Звезда" помогал ему поддерживать определенный уровень ли
чной изоляции, что он с радостью принимал.
Конечно, он остался доступен для тех, с кем необходимо было общаться. Мног
ие из людей на борту "Орла" имели жен, подружек и членов семей, все еще остав
авшихся на Новой Америке или на других мирах, захваченных Империей, и вын
ужденная разлука также добавляла свою долю в атмосферу корабельной жиз
ни. Время от времени когда давление поднималось слишком высоко, случалис
ь драки или другие нарушения правил и установлений, по которым жил кажды
й корабль и по которым он умирал. И тогда он вынужден был наказывать прови
нившихся. Иногда наказание состояло из временного лишения подключения
к модулям отдыха Но очень часто получалось, что принуждение членов коман
ды к влачению корабельной жизни без временных исчезновений в виртуальн
ую реальность приводило к обратным результатам. Чаще всего драки между ч
ленами команды разрешались ими же самими через ВИР-симуляцию с аналогам
и двух поспоривших сторон в сражении на уорстрайдерах или флайерах. Тера
пия, как решил Дэв, могла быть также и тренировкой, средством для поддержа
ния его людей в полной готовности встретить то, что ждало их на Алии.
От всего этого Дэв старался держаться в стороне, не вмешиваясь, наскольк
о это было возможно. Он не мог позволить себе показать даже намек на распо
ложение к кому-либо, чтобы в глазах команды быть честным и объективным. В т
о же время он понимал, что ставит все больше барьеров между собой и другим
и офицерами, дойдя до того, что к концу перелета он даже ел в одиночестве в
своей каюте и разговаривал с другими только в четких рамках профессиона
льных обязанностей.
Через пятнадцать недель после отбытия с Мю Геркулеса, "Орел" вынырнул в но
рмальном пространстве на границе с системой Алия А.
"Созвездие", "Мятежник" и корветы "Неустрашимый" и "Дерзкий" были уже там, при
быв несколькими часами раньше. Пассивное сканирование выявило в систем
е нейтринную эмиссию пятнадцати кораблей, двенадцать из которых находи
лись на орбите вокруг Алии А-6, а остальные три в перелете на поверхность п
ланеты или с нее. До сих пор не было никаких признаков того, что вновь приб
ывшие обнаружены.
Солнце Алии А представляло собой крохотный, интенсивно сиявший диск, вис
евший в млечном сиянии зодиакального света, в то время как его далекий бл
изнец сиял ярче, чем Венера, видимая с Земли. Алианские солнца были молоды
ми звездами. Менее миллиарда лет прошло с тех пор, как они явились из плотн
ого газа, породившего их, и воцарились в центре огромной массы планетоид
ов, пыли и метеоритных обломков. Кометы тоже часто встречались в этих мол
одых звездных системах, некоторые сияли бледными изящными пучками, их хв
осты были направлены в сторону от солнца.
Дэв подключился к сенсорам "Орла", анализируя тонкий слой светящейся пыл
и и обломков, вращавшихся вокруг планеты Алия А.
Скорость, с которой здесь возник разум, ошарашивала. Еще удивительнее бы
ла хватка, которой жизнь держалась за свое существование в системе, где п
адение на планеты метеоров и комет было обычным делом. Дэв помнил метеор
ы, видимые в золотых вспышках на фоне ночной стороны ШраРиша во время сво
его предыдущего визита три года назад. Брэнда Ортиз говорила ему во врем
я путешествия, что убийственные удары, подобные тому, что привел столько
видов на Земле к вымиранию шестьдесят пять миллионов лет назад, возможно
, случались на ШраРише каждые несколько десятков тысяч л
ет. Каким-то образом жизнь на мирах ДалРиссов научилась переживать косми
ческое бомбометание. Современная теория предполагала, что, вполне возмо
жно, частые падения метеоритов ответственны за разнообразие и жесткост
ь алианских форм жизни. Если радиация молодых, горячих звезд ускорила эв
олюцию на планете, то обстрел ее астероидами и кометами, похоже, относилс
я к холодной дискриминации естественного отбора.
Пыль также диктовала и стратегию, которую Дэв отрабатывал в симуляциях п
очти большую часть путешествия с Геракла. Они намеренно появились на гра
ницах пыльного облака звезды достаточно далеко от ШраРиша, чтобы всплес
к энергии, высвободившейся из К-Т пространства во время их прибытия, прош
ел незамеченным, также как и постоянный поток нейтрино от раскалившихся
энергетических станций. Обломки закрывали их от радаров и гасили их собс
твенное излучение.
Крохотный флот ожидал прибытия остальной части эскадры. В то время как К-
Т приводы пятого поколения позволяли кораблям преодолевать космос со с
коростью один световой год в день, искусство корабельных джекеров и непр
едсказуемые эффекты течений Божественного Океана или просто невезение
могли повлиять на ожидаемое время прибытия... И гораздо хуже, если поломка
привода оставляла корабль беспомощно дрейфовать в глубинах межзвездн
ого пространства.
Однако они не могли позволить себе ждать слишком долго, даже укрывшись з
а пределами пыльного облака Алия А. Нейтрино, высвобождаемые энергостан
циями, невозможно замаскировать межпланетной пылью. То, что корабли Конф
едерации смогли обнаружить нейтринную эмиссию имперских кораблей, гов
орило о том, что империалы в свою очередь тоже могли обнаружить их. Каждый
час увеличивал вероятность того, что сенсорное оборудование на борту од
ного из имперских кораблей засечет корабли Конфедерации... или, что какая-
нибудь ошибка или элементарное невезение тем или иным способом выдаст и
х присутствие.
Дэв хотел бы иметь возможность применить обычную тактику, чтобы подобра
ться поближе к неприятелю и атаковать, но он знал, что рассчитывать на это
нельзя. Слишком велика была вероятность того, что здесь уже знали о подоб
ных обманах на Асене и Новой Америке. Кроме того, необходимо проводить оп
ознавание классов кораблей врага и сканировать их вооружение, а ни одна
имперская эскадра не стала бы этого делать.
План атаки был разработан еще до отбытия с Геракла и отточен в симуляция
х во время путешествия. Эскадре предписывалось ожидать, скрываясь за пыл
евым облаком и поддерживая молчание в эфире в течение пятидесяти часов п
осле прибытия "Мятежника", оказавшегося первым кораблем, вынырнувшим из
подпространства у Алии. В течение этого времени прибыли все корабли, кро
ме трех Ч "Созвездие", фрегат "Доблестный", корветы "Неустрашимый" и "Дерзки
й", большой экс-танкер "Tapa-Z", четыре из пяти невооруженных грузовиков и, к бол
ьшому облегчению Дэва, "Виндемиатрикс". Все еще не хватало одного из грузо
виков, корвета "Отважный" и вооруженного транспорта "Мираж".
Отсутствие последнего могло означать неприятности. "Мираж" нес в себе по
ловину первых рейнджеров Конфедерации и оборудование, и Дэв не хотел нач
инать атаку без него, так что приходилось подождать еще, рискуя быть обна
руженными и атакованными. "Виндемиатрикс" причалил прямо к шлюзу "Орла", да
вая возможность персоналу перебраться с одного корабля на другой. Дэв ож
идал Катю в комнате отдыха.
Катя также чувствовала себя одиноко во время долгого перелета. "Виндемиа
трикс" был довольно большим. Менее маневренный и с меньшей степенью уско
рения, чем любой боевой корабль, он требовал гораздо меньше топлива и мог
предложить пассажирам гораздо больший простор, чем "Орел". После переобо
рудования половины его огромных грузовых отсеков для размещения пасса
жиров, "Трикси" нес в себе восемьсот человек Ч солдат и ремонтного персон
ала, кроме команды из сорока пяти человек. Это было вдвое больше чем на бор
ту "Орла" где дополнительные пассажиры ютились в общих спальнях, не имея в
озможности уединиться. Транспорт, действительно, имел сто модулей подкл
ючения, вмонтированных в его отсеки с нулевым д, и пассажиры могли наслаж
даться тремя часами подключения каждые сутки. Остальное время они прово
дили в тренировках, занятиях гимнастикой, слушали лекции по тактике, ими
тации полевых учений и планетологии, преподаваемые по старинке, без цефл
оподключения... просто, чтобы занять войска.
К тому времени, когда они вынырнули из К-Т пространства, ее подразделение
было готово встретить лицом к лицу хоть самого дьявола, только бы выйти н
а осточертевшей тюрьмы транспорта.
Катя чувствовала то же самое. С ней случались приступы клаустрофобии, по
следствия несчастного случая, который произошел; когда она командовала
торговым кораблем несколько лет назад. Отказ системы ИИ оставил ее замур
ованной в тесном пространстве на долгие часы, прежде чем ее спасли. Обычн
о ей удавалось сдержать свое чувство страха при попадании в закрытые пом
ещения или кромешную тьму, но пятнадцать недель в душной, заполненной че
ловеческими запахами тесноте транспорта исчерпали ее самоконтроль до
предела.
Когда Катя высадилась на "Орел", она почти ожидала, что бросится в объятия
Дэва в тот момент, когда увидит его. Инцидент на борту аэрокосмолета был з
абыт. Осталось беспокойство за Дэва и желание быть с ним. Но, когда двери р
астворились и она шагнула внутрь и увидела его у обзорного экрана, Катя о
сознала, что сама отгорожена стеной своего внутреннего мира, неспособна
я перекинуть мост между ними.
Ч Добро пожаловать на борт, Катя, Ч сказал Дэв. Он улыбался, но Катя чувст
вовала в нем какую-то отстраненность, также как и в себе. За его спиной вид
овая стена показывала "Трикси", отчалившую от "Орла", занимая место на безо
пасном расстоянии от эсминца в приготовлениях к последнему прыжку во вн
утреннюю систему Алии А. В коридоре по ферропластовому покрытию палубы г
рохотали башмаки снующих взад-вперед людей. Боевые станции
готовились к началу операции.
Ч Спасибо, Дэв, Ч сказала она почти застенчиво. Ч Я... рада видеть тебя сно
ва.
Ч Похоже, в эти дни мы проводим большую часть нашего времени врозь. Я начи
наю думать, что нам пора бы позаботиться о том, чтобы нас приписали к одном
у и тому же кораблю... вероятно, двухместному разведчику.
Ч У меня тоже возникали такие мысли. Только, сделай мы это, работа останет
ся невыполненной.
Ч Верно. Кстати, о работе. Что ты думаешь о том, чтобы подключиться ко мне д
ля последнего броска?
Она кивнула.
Ч Это было бы неплохо. Особенно я хочу увидеть, что ты выяснишь, когда под
берешься достаточно близко, чтобы послать зонды.
Ч Правильно. Мы конечно еще ничего не сделали, но собираемся запустить Р
Д-40, как только вынырнем из К-Т. Это поможет нам увидеть, против чего мы идем.

Более всего эскадре "Далекая Звезда" требовались разведданные. Какого ти
па имперские корабли находятся на орбите, каков их операционный статус?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49