В руках у нее искрился клубок паутины, как успел заметить Редар, паука-прядильщика. С плеча на длинном шнуре свисала вниз острая деревянная палочка. Девушка уставилась на юношу с недоумением.
- Я тебя не видела… Эй, Малик, кого поймал?
- Отстань, Кира, не до тебя! - огрызнулся тот. Ремра обернулся, добродушно пробурчал:
- Чего уж такого, нельзя сказать, что ли? Чужака на тропе встретили, Салестер приказал к Правительнице привести.
- Ух, ты, - восхитилась девушка, бессовестно разглядывая Редара. - Чужак?! Настоящий чужак! А как его зовут?
Пустынник хотел было ответить, но тут из глубины пещеры послышался рассерженный женский голос:
- Кира, ты что там делаешь?
- Ой, - сказала Кира, - это меня. Новенький, значит, - и она, напоследок еще раз стрельнув по нему глазами, скрылась за занавеской.
Снова потянулись бесконечные туннели. Редар инстинктивно чувствовал, что спускается все ниже и ниже. Воздух казался вязким от наполнявшей его влаги, с каждым новым проходом становилось все холоднее. Пустынник пару раз на поворотах случайно задел рукой за каменную стену - теперь она, вся мокрая от покрывавших стену капель воды, замерзла. Юноша про себя дивился на пещерников - как им не холодно здесь? Вечный зной песков приучил тело человека к теплу, так что даже во время после дождевых ночей многие пустынники разжигали в своих норах очаги, не говоря уж о самих дождях.
Когда он уже был готов, наплевав на гордость, застучать зубами, провожатые совершенно неожиданно остановились у неширокого тупика. Вверх по стенам поднималась причудливая вязь, Редар впервые в жизни увидел резьбу по камню, но сообразил, что это дело рук человека, а не природы, и восхитился. Переплетающийся узор изображал людей, насекомых, деревья, каких-то неизвестных ему зверей… Он так увлекся, что не заметил, как Малик сделал боязливый шаг вперед и осторожно постучал.
Оказывается, это тоже был проход, только завешенный грубой тканью, похожей цветом на камень и толстенной, такой Редар никогда не встречал. Со стены на веревке свисал деревянный брусок-колотушка, тоже покрытый затейливым рисунком. Малик боязливо стукнул ей в стену несколько раз и отдернул руку, будто колотушка могла его укусить.
- Кто там? Ты, Ован?
Голос был женский, это несомненно, но неожиданно низкий и властный. Редар представил себе величественную Правительницу пещерного города, как минимум ровню Великого Найла и прочих героев прошлого, и поежился.
Малик и Ремра тоже заметно побледнели. Видать, Правительница была крута нравом, так что нерадивым подданным, посмевшим отвлечь ее от отдыха, похоже, достанется на орехи.
Ремра кивнул Малику, тот отчаянно замотал головой. Нескладеха-увалень испуганно уставился сначала на него, после на Редара, понял, что помощи не дождется, обреченно вздохнул и заплетающимся языком произнес:
- Нет, Правительница. Это Ремра… с пустынного секрета. Я… и Малик, - тот съежился почти вдвое, - привели тебе чужака… Нам Салестер приказал…
- Входите! - приказала невидимая Правительница. Ремра откинул занавес. Никто из провожатых никак не решался входить, так что пришлось пустыннику первым шагнуть вперед. Охрана поспешила следом - нельзя же пускать опасного чужака в покои Правительницы, натворит еще дел!
Редар с некоторым недоумением оглядел открывшуюся взору пещеру. Была она не такой большой, как можно было ожидать, и не ослепляла великолепием. В центре возвышался каменный стол, искусно обтесанный почти до идеально ровного состояния. На нем стоял большой масляный светильник, распространяя вокруг приятный сладковатый аромат, кувшин и две плошки из кожистой скорлупы. На краю стола небрежно валялась свернутая накидка.
За столом, склонив голову, сидела женщина. Против ожидания, она не выглядела особенно величественной - невысокая, суховатая, седые волосы собраны на затылке в пучок. Правительница подняла взгляд - и Редар понял, почему ее так боятся Ремра и Малик. На блеклом, невыразительном лице сверкнули властные суровые глаза. Женщина долго рассматривала юного пустынника, на какое-то мгновение он даже почувствовал себя неуютно.
- Как тебя зовут? - наконец спросила она.
- Редар.
- Полностью!
- Редар сан Ломар.
- Откуда ты?
- С Поющего Солончака. Пришел еще до последних дождей. Поселился у Богвара и Раймики…
Вопросы следовали один за другим, и юноша еле-еле успевал отвечать. И вот Правительница задала вопрос, которого он боялся.
- А чего тебе на Солончаке своем не сиделось? Охотник замялся. Открывать свою историю всем подряд ему не хотелось. Тем более этой суровой Айрис, наверняка начисто лишенной сострадания и жалости. Вон глазищи-то какие!
Правительница поняла его по-своему.
- Ремра, Малик, оставьте нас. И чтоб не подслушивали у меня!
Оба парня вздрогнули и испуганно попятились из пещеры.
- Да, вот еще что. Встретите Киру - передайте, что я ее ищу. Пусть придет ко мне.
Редар с некоторым облегчением почувствовал, что озлобленный взгляд Малика перестал буравить ему спину.
- Рассказывай, пустынник. Я жду.
Что оставалось делать? Редар коротко рассказал о паучьем налете, о гибели семьи. Глаза Айрис постепенно утратили свою суровость, потеплели, неожиданно сочувствующим тоном она спросила:
- Ты остался совсем один?
- Да нет, Раймика, жена Богвара-охотника, сестра моей матери. Я пошел к ней…
Они беседовали еще долго. Пустынник неожиданно для себя поддался обаянию этой сильной женщины, привыкшей властвовать над людьми, и рассказал ей почти все. И про Камиша, и Богвара, и про свои мысли… Только про Крегга пока ничего не сказал.
Впрочем, Айрис не была бы Правительницей, если бы не умела читать в душах людей то, что они пытались скрыть. Она неожиданно спросила:
- А что ты принес на мену?
Редар, не ожидая никакого подвоха, честно ответил:
- Мясо бегунка. Семь мер.
- Значит, сейчас ты живешь не с Богваром?
- Да. Но… как вы догадались?
- Богвар очень редко приносит мясо бегунка. Тем более семь мер. Скорее уж одну-две, хорошо, если три песчаных крысы. У Богвара большая семья: жена, маленькая дочь, даже мать еще жива, хоть и в другой норе живет. Лучшие куски он оставит себе. И тебе бы не дал тащить бегунков на обмен.
Юноша смутился.
- Ну да, вы правы, наверное… Я живу у Крегга.
- У безумного отшельника? - Седые брови Айрис взметнулись вверх, в тоне явственно просквозило неудовольствие. - Чем он тебя так приманил?
- Он не сумасшедший! - запальчиво вскинулся Редар, даже забывшись на мгновение. - Просто он один, Правительница. Совсем один, и рядом с ним нет никого, кто хотя бы поговорил с ним. Я тоже остался без семьи - мы и решили, что лучше нам жить вместе. У Богвара было хорошо, но я то и дело вспоминал свой дом.
- Может быть… - задумчиво произнесла Айрис. - И все же не дело молодому, сильному охотнику кормить одного старика.
- Но кто-то же должен его кормить!
- Раньше он прекрасно справлялся и сам.
- Раньше он был моложе…
В этот момент за занавесью послышался осторожный стук колотушки.
- Это я, бабушка!
- А, Кира! - Айрис улыбнулась. Редар потрясенно разглядывал Правительницу: как же переменилось ее лицо! - Заходи.
В пещеру легко впорхнула давешняя девушка. Только на этот раз без паутины и спицы.
- А я - то думаю: кто это, бабушка, смеет с тобой так громко спорить! - В глазах у нее плясали смешинки. - А это, оказывается, тот самый новичок!
- Ты уже все знаешь?! Вот егоза! Везде поспеет. Ты слишком действуешь на парней, Кира. При тебе они становятся невоздержанны на язык.
- Ничего подобного! Просто увидела, как Ремра и Малик тащили его, - Кира кивнула на пустынника, - будто какого-нибудь смертоносца.
- Что ж, тогда знакомься, Кира. Это Редар. Редар сын Ломар с Поющего Солончака.
Покрасневший охотник обернулся к девушке, смущенно повел вперед плечом, чтобы поприветствовать новую знакомую.
- Ты чего? - удивилась она. - Ах, да! Эти ваши пустынные ритуалы. Нет, у нас здороваются не так! Смотри.
Она протянула руку, накрыла правой ладонью редаров кулак. Ладонь была теплая, пожатие дружеским. Юноша покраснел еще больше.
- Вот так, - удовлетворенно заключила девушка.
- Кира, проводи нашего гостя к мене, проследи, чтобы он выбрал все, что ему нужно, и не остался в накладе, а то знаю я… Ремра с Маликом наверняка уже разболтали всем про чужака. Немейра, да и Королас точно не преминут надуть новичка, сменять по двойной цене. И скажи, чтобы не чинили ему никаких препятствий. А ты, Редар, приходи к нам почаще - будешь всегда желанным гостем.
- Спасибо, Правительница Айрис!
- Хорошо, бабуш… Ой, то есть Правительница Айрис, - в тон Редару закончила Кира и заливисто засмеялась, цепко схватив того за руку. - Ну, пойдем, пустынник… * * *
Теперь не проходило и пяти дней, чтобы Редар не появился в пещерном городе. К нему постепенно привыкли, перестали дивиться его странному выбору. Новичок менял замечательное мясо на плошки с ореховым маслом, сученые нити из паутины прядильщиков, звонкие пустотелые глинянки мастера Ована, которые тот делал специально для обмена. В пещерах не любили глиняную посуду: слишком тяжелая и неудобная. Насколько проще и красивее утварь из яичной скорлупы! В дальних проходах пещерного города водилось видимо-невидимо многоногой живности. Их кожистые яйца прекрасно подходили для изготовления прочной и удобной посуды. Требовалось лишь обработать скорлупу рыбьим или лишайниковым клеем, вырезать нужное отверстие - и сосуд готов. У мастера Ована были свои секреты. В его умелых руках скорлупа становилась то жесткой и прочной, как камень, то мягкой и податливой, но все равно крепкой. Такие посудины с запасом воды вешали на шею - очень удобно для опытного охотника, которому любой лишний груз в тягость. Еще Ован умел искусно затемнять скорлупу, чтобы она подолгу прогревалась, сохраняя воду прохладной и свежей. Сведущие же в противоядиях женщины-лекарки в таких скорлупках, только поменьше размером, держали свои снадобья.
Каждый раз, когда юноша приходил в пещеры Угрюмых скал, он встречал смешливую и непоседливую Киру. Девушка покровительственно брала его за руку и, блестя своими удивительными глазами, вела к большой Угловой пещере, где обычно выставляли товары для обмена. По дороге внучка Правительницы тараторила без умолку, делясь с юношей чуть ли не всеми мало-мальски интересными новостями пещерного города - и что Айрис вчера снова ругалась на Салестера, а тот и ухом не ведет; и что старый мастер Харлен, каменотес, повредил ногу и теперь лежит, не может ходить, и потому новые пещеры обтесывать некому, а ведь Коалис и Ареля недавно поженились, им жить негде; и про козни какого-то Юрмика… У Редара, бывало, голова шла кругом. Иногда Кира иссякала и неожиданно спрашивала у него:
- А у тебя что интересного было? Расскажи.
Это ставило Редара в тупик. Ну что, на самом деле, может быть нового в пустыне? Раскаленное солнце, обжигающий ветер, бескрайнее море песка… Тысячная убитая песчаная крыса? Сотый поход в каменный лабиринт? Да все одно и то же! Однако Кира слушала его с восторгом, просила рассказывать дальше. Она расспрашивала его и про животных, что водятся в песках, и про охоту на песчаных крыс, и про пустынников.
- А вот скажи, почему так получается, что мы живем в пещерах, глубоко под скалами, а вы - посреди пустыни?
- Ну, мы тоже живем в норах, а не снаружи. А вообще, я думаю, каждый живет там, где ему привычнее. Я люблю пустыню, люблю небо, солнце, ветер…
- Но ведь там водятся скорпионы, фаланги - столько всяких опасных тварей!
- Так ведь и мы, пустынники, не такая уж легкая добыча.
- А что, если ночь застанет тебя в пустыне, а до дома далеко? Тогда что?
- Ежели найдется поблизости подходящая нора, то в ней можно переночевать, а если уж совсем некуда сунуться - прямо на песке спишь. Только в паутину надо завернуться, чтобы ночью сольпуга не подобралась. Паучий запах, говорят, их отпугивает. Я так пару раз спал, когда с Солончака сюда шел.
- Прямо на песке?
- Ну да.
- И не страшно было? Редар усмехнулся:
- Страшно. Только выхода другого не было. Я устал тогда, сил не было нору искать, да солнце уже зашло…
- А кто такая сольпуга?
- У нас на Солончаке некоторые так звали фалангу. Я помню, когда маленьким был, спросил у отца: почему так? Тот рассмеялся, ответил: она, мол, ночью охотится, а солнце, когда восходит, ее спугивает. И фаланга прячется в свою нору до темноты. Вот и получается: солнышко пугает - солпуга, или сольпуга.
- И ты поверил? - Кира хитро прищурилась.
- Нет, но объяснение понравилось…
- А на что она похожа?
- Кто, сольпуга?
- Ну, да…
Вопросы из Киры так и сыпались. Как-то Редар поведал об этом ее неуемном любопытстве Креггу. Тот рассмеялся:
- А ты что думал? У пещерников жизнь скучная, однообразная. Целую луну, а то и больше в каменных стенах сидят, наружу не выходят. Многие так вообще из своих пещер никогда на свет не показываются. Для них Близнецы - край света. А долина Ущелий, каменный лабиринт - так вообще другой мир. Вот и слушает девочка про обычные твои будни, открыв рот. Ну, примерно, как ты - пустынных бродяг, что сыплют направо-налево небылицами про Дельту и паучий город.
С того дня Крегг ходил какой-то мрачный, неразговорчивый, будто юноша перед ним чем-то провинился. Все попытки вызнать, в чем дело, разбивались, как о глухую стену. Лишь за две ночи до полнолуния Крегг неожиданно заговорил об этом сам. На следующий день Редар снова собирался в пещерный город, и немногословный разговор крутился в основном вокруг этого.
- Зачастил ты что-то к пещерникам… Редар смутился.
- Вот-вот, - продолжал Крегг, - новые интересы, новые знакомства. Скоро совсем меня забросишь.
- Да нет, ты что! Куда же я без тебя!
Крегг поймал себя на том, что начинает чисто по-стариковски брюзжать, и замолчал. На самом деле он очень боялся, что однажды юноша всерьез увлечется этой своей знакомой… как ее там? Кира… Глядишь, еще и в пещерный город уйдет жить.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36