Они недовольно загалдели.
- А потом? - спросила смешливая, быстроглазая Ведана.
- А потом надо будет их тщательно вычистить. Оставить нетронутой только оболочку.
- А потом?
- Гм… - старательно не замечая усмешек, Редар сделал вид, что задумался. - А потом я что-нибудь придумаю. Например, собрать еще. Но пока сделайте хоть это.
Почему-то надулась Кира. С той ночи перед огненным боем им так и не удалось ни разу остаться наедине. Редару с каждым днем становилось все яснее: без Киры у него почему-то не все получается, все время словно не хватает чего-то. Стоило девушке легким вихрем влететь в комнату, как все будто освещалось солнечным лучом, становилось ясным и понятным.
Охотник надеялся, что Кира поможет ему с приготовлением смеси, но она, прослышав про «помощниц», буркнула что-то неразборчиво, повернулась и ушла. Зато в комнату пустынника, где он теперь и спать-то не всегда успевал, зачастила Ликка. Вчера она под всяческими предлогами забегала к нему раз десять. Проверяла, что ли? Под конец Редар, не выдержав, предложил ей:
- Может, ты просто здесь жить будешь? И не придется больше выдумывать причину, чтобы зайти ко мне! Правда, столько новостей другие узнают раньше тебя… Но разве это главное?
Это был меткий удар - со вчерашнего заката Ликка не появлялась. Но сегодня с утра, куда бы он ни пошел, - то и дело мелькал за ближайшим поворотом огонек ее светильника. Узнать его было не трудно. Гордый Ремра недавно подарил Ликке новый, вырезанный своими руками. Светильник был ужасен - кривобокий, с неровным срезом горлышка. Потому и пламя в нем то вздымалось на полпальца вверх, то еле-еле теплилось, норовя погаснуть.
Редару все это казалось странным. Будь у него больше времени, он бы обязательно отыскал Киру и поговорил с ней: зря, дескать, обижается, было б из-за чего. Он, конечно, слышал про ревность и все такое прочее, но считал, что уж Кира точно не снизойдет до такой ерунды. Выходит, он ошибался. Кто их поймет, этих женщин!
- Ладно, сделаем, - хриплый голос мастера Ована вывел Редара из задумчивости. - Я соберу всех своих помощников - к шестой луне будет готово.
Редар кивнул. В самый раз - ему тоже надо восходов пять на изготовление смеси, да еще день на поход за нефтью. Осаду муравьи снимать пока не собирались. Так что придется, как в прошлый раз, тратить на поход в долину Ущелий ночь, весь следующий день и еще одну ночь.
- Мастер Ован! Редар! - послышался из-за перегородки чуть приглушенный голос. - Где Редар? Я ищу Редара!
- Кто там? Ты, Умаду? - ответил Ован. - Заходи, мы здесь!
Охотник неуклюже откинул полотно перегородки, выпалил прямо с порога:
- Мастер Кенгар зовет тебя! Срочные вести от Салестера!
- Что случилось?
- Что-то странное. Мураши начали рыть под Одиноким пиком!
- Хорошо, пошли. - Редар не удержался, почтил Ована по пустынному укладу - приложил руку к сердцу. - Я загляну после заката, мастер!
- Беги к Привратной, - сказал Умаду. - Я-то со своей ногой не поспею.
Кенгар уже ждал его. Взволнованный мастер охоты нервно мерил шагами заграждение. Завидев Редара, он встрепенулся, спрыгнул ему навстречу:
- Дурные вести, парень! Салестер вызывал меня не зря. Рыжие копают какую-то яму у Одинокого пика!
- Ну, и что? Пусть копают…
- Ах, да, прости, я все забываю, что ты - чужак. Ну, - мастер охоты смущенно поправился, - в смысле, не наш, не пещерник. Пришлый, из пустыни. Не подумай чего, я не в упрек тебе говорю. Просто ты многого не знаешь, что для нас естественно и давно известно. Каждый раз приходится объяснять. Так вот, где-то под Одиноким пиком протекает подземная река. Где точно, мы не знаем. Но водоискатели в свое время указали именно туда.
- Водоискатели?
- Ходоки с Юга, колдуны. У них там сплошные пески, с источниками вообще туго - вот и наловчились чуть ли не сквозь камень воду находить. Возьмет такой в руки веточку раздвоенную, походит-походит - раз! - куда веточка наклонилась, там и вода. У нас их водоискателями называют.
- А-а! Лозоходцы. Знаю, видел такого даже. Только, извини, Кенгар, но на Солончаке и вообще в пустыне их считают не колдунами, а шарлатанами. Голову только дурят. А воду так ни разу и не смогли найти.
- Ну, не знаю. Может, у вас на Солончаке вода какая-нибудь другая? Или эти… лозоходцы другие, ненастоящие? Здесь они всегда все угадывали правильно, да и Айрис им доверяет. А это, знаешь… о многом говорит.
- Ладно, пусть колдуны, водоискатели. Рассказывай дальше.
- Дождей с восемь назад решили прорыть новый колодец. А то из северных пещер людям за водой далеко ходить. Стали искать место получше. Ну, и спросили у водоискателя, благо один из них как раз шел по Кромке. Вот он-то эту реку и указал. Правда, колодец прорыть все никак не соберемся…
- Ну, хорошо. Водоискатели знают, где вода, на то они и колдуны, а муравьи?
- А пески их разберут! Может, они тоже как-то умеют воду чувствовать. Иначе не проживешь в пустыне-то.
- Во-первых, они не из пустыни, а во-вторых, Богвар говорил, что мураши вообще не пьют - вода им просто не нужна.
- А он-то почем знает?
- Старые охотники рассказывали.
- Редар прав, - неожиданно вмешался в разговор внимательно прислушивавшийся Аваллит. - Рыжие действительно не пьют. Всю влагу они вместе с едой получают: мед, мясо… * * *
- Может и так, но что вы от меня-то хотите? - Кенгар даже руками развел. - Они же роют! Не со скуки же.
- А может, мы считаем мурашей слишком умными, - спросил Аваллит, - приписываем им свое: роют подкоп, хотят перекрыть воду… А на самом деле все гораздо проще.
- Не знаю. Хуже будет, если мы будем считать их не слишком умными. И тогда они преподнесут нам какой-нибудь неприятный сюрприз.
- Что ты предлагаешь, Кенгар?
- Пойдем к Айрис. И всех соберем. Салестер уже там, он сразу к Правительнице пошел. Аваллит!
- Да, мастер.
- Пошли кого-нибудь к Сырой пещере за Рималом. Пусть тоже подойдет. * * *
- Что будем делать?
Айрис нисколько не выглядела обеспокоенной. О, она хорошо умела прятать свои чувства внутри себя! Не дело, если подданные по выражению лица и тону могут понять настроение Правительницы. Особенно теперь, когда она просто в ужасе. Угроза подземной реке! Если так, то одного Плачущего потока на всех жителей пещер не хватит. Это хуже, чем голод, который все еще висит над городом мрачной тенью, это - жажда. Это - смерть.
Правительница уже снарядила пару дюжин подростков, чтобы те запасали воду из источника. Они трудились у Бездонного колодца с рассвета, передавая друг другу скорлупы с водой. По живой цепочке плыла драгоценная влага в закрома пещерного города.
- Надо этой же ночью уничтожить их! Залить огненной смертью…
- Римал, не горячись! - прервал Салестер мастера охоты. - Ты собираешься лезть в подкоп? Туда, где пережидает ночь целая армия муравьев? В полной темноте? Нас там перебьют…
- Салестер, как всегда, говорит верно, - сказала Правительница. - Лезть внутрь было бы в высшей степени неразумно.
- Но там же нет солдат! Одни рабочие, они и сопротивляться-то не смогут! Передавим их всех, как неразумных личинок!
- Тебя слишком перехлестывают эмоции, Римал, - возразил Салестер. - Спокойнее. Ты можешь поручиться, что внутри нет на страже ни одного солдата? Нет? И я - нет… Всех, кого ты собираешься послать туда…
- Я пойду вместе с ними! Я не такой трус, как…
- Как я? Ну, об этом мы после поговорим…
- Почему же? Давай сейчас. Стоит нам что-то придумать, как тут же появляется мудрейший Салестер и говорит: этого делать не стоит. А почему? Потому-то и потому-то. И в итоге мы не делаем ничего, муравьи копают под скалу, обмелевает река и через пять восходов полгорода мрет от жажды! А среди трупов будет прохаживаться Салестер и говорить: я был прав! А мы, умирая, будем кивать ему голо…
- Хватит! - голос Айрис прозвучал тихо и холодно, но Римал мгновенно умолк. - Перестаньте! Не хватало еще, чтобы вы ссорились сейчас! Что ты хотел сказать, Салестер? - Я говорил, что все, кого Римал… ну, хорошо, поведет в подкоп - верные смертники. В тесноте прохода, да в окружении своих, нашим будет не до редаровой смеси. Ее просто опасно применять, чтобы не спалить друг друга. Значит, остается только рукопашная: копья на жвалы…
- До сих пор мы неплохо справлялись! - опять вылез Римал.
- Да? Это ты считаешь неплохо? Тогда сходи к Кивинаре - увидишь много нового.
Вмешался Кенгар:
- Может, все-таки обойдемся без ссор?
- Хорошо, - Салестер кивнул, - я никого не хотел обидеть. И в мыслях не имел. Сказать же я хотел вот что: даже при обороне, находясь на гребне труднодоступного для рыжих завала, мы несем большие потери. Что же будет, когда мы нападем? А ведь в темноте муравьи ориентируются лучше людей - чтобы нащупать врага, им глаза необязательны.
- Но мы же пойдем ночью! - не сдавался Римал. - Они будут медлительные и сонные. Успеем по сто раз прибить каждую тварь, пока она пошевельнется…
Редар решил вмешаться. Это уже была его стихия.
- Извини, Римал, но ты не прав.
- Что? И ты с ним?
- Я со всеми. Но насчет сонных муравьев… это не совсем верно. За день песок набирает в себя очень много тепла и всю ночь постепенно отдает назад. Верхний слой - быстрее, нижние - медленнее. Я трижды спал в пустыне, зарывшись в песок, и совершенно не замерз. Даже когда гнался за муравьиным дозором - а выдался самый канун дождей, с холодными ночами.



- И что?
- Думается мне, муравьи в подкопе не будут такими же квелыми, как на поверхности, где, стоит им вылезти, - за них тут же примется ночной холод.
- Кроме того, - опять подал голос Салестер, - не забудь, что подземные туннели и проходы - для них почти что родная стихия. Очень похоже на внутренности муравейника. Я как-то залез в один, брошенный. Переходы, комнатки, узкие лазы, тупиковые штреки, огромные пещеры… Рыжие будут в подкопе, как у себя дома.
- Ладно, - окончательно сдался Римал. - Я понял. Мои идеи тупые и ведут лишь к новым жертвам. Хорошо. Теперь, может, ты, Салестер, что-нибудь предложишь? Не вечно же тебе только критиковать всех?
- И предложу. Надо просто бросить в подкоп несколько «огненных смертей». Муравьи боятся огня, да и в любом случае, чтобы не задохнуться от дыма и жара, они сами полезут наружу. А там уж зевать не придется. Надо будет превратить пески в огненную ловушку, окружить яму стеной огня. Рыжие будут выскакивать наружу и тут же гореть, остаться в подкопе они не смогут - страх погонит их, как крыс из норы.
Айрис одобрительно кивнула, улыбка чуть тронула уголки ее губ. Однако Кенгар, хоть и оценил простоту замысла, недоверчиво спросил:
- Хорошо, мы всех поджарили, молодцы. А что помешает муравьям назавтра полезть туда снова?
- Трупы. В этом огненном кавардаке вход в туннель будет так надежно завален останками муравьиных тел, что проще будет сделать новый подкоп, чем разгребать этот завал. Да и неизвестно, есть ли у них еще столько же рабочих? Может, это последний резерв. Надо же еще и солдат кормить.
- Сколько ты думаешь потратить на это снарядов, мастер? - спросил Редар.
- Не больше двадцати. А сколько у тебя есть?
- К первой звезде будет двадцать. Но тогда после этой ночи придется идти в долину Ущелий. Нефти не останется совсем. * * *
В комнате Редара у каменного стола трудились его ученики. Или, как говорили в пещерах, подмастерья. Вообще, звание мастера пустыни не так сильно наполнило юношу гордостью, как известие о том, что у него теперь будут собственные подмастерья. Он даже мысленно обратился к Креггу:
«Видишь, Учитель, вот и у меня теперь есть Ученики».
Редар даже не успел толком познакомиться с ними. Утром он едва успел перекинуться с юнцами парой слов, показал, как надо отжимать смолу из молодых побегов уаугу, поставил Сима, показавшегося ему самым смышленым, процеживать ореховое масло, и - пора уже было к мастеру Овану. А там - вызов Кенгара, разговор у Правительницы. Еле освободился. Наконец-то теперь можно было отправиться и к себе.
По дороге ему снова пришлось усиленно не замечать дрожащий язычок светильника Ликки, следовавший по пятам почти до самой комнаты.
Парни потрудились на славу. Гиндаг и Клерт заполняли тягучей смолой уже третью глинянку, а Сим сосредоточенно лил масло через ветхий клок паутинной ткани. Они о чем-то говорили - шагов за сорок Редар еще слышал гул голосов, но стоило ему появиться, как разговор тут же смолк, все усердно и сосредоточенно занимались своим делом.
- Молодцы! - похвалил подмастерьев Редар. - Да с такой скоростью мы с вами успеем раньше срока.
- Какого срока? - спросил Клерт. Из всех троих он был постарше и посмелее. Сим слушал молча, не отрываясь от работы, а у Гиндага был такой вид, словно он похоронил вчера любимого дядюшку.
- Муравьи роют подкоп у Одинокого пика. Для города это может обернуться пересохшими источниками. Я только что был у Правительницы: она приказала к первой звезде сделать двадцать снарядов. Выжжем к мертвым пескам всех рыжих тварей!
Было видно невооруженным глазом, что эта короткая речь произвела на парней неизгладимое впечатление. В пещерах человек, который мог небрежно бросить: «Я был у Правительницы», должен был, во-первых, быть мастером, а во-вторых, обладать безрассудной смелостью. Айрис-то - вон какая грозная! Стоит только взглянуть ей в глаза, чтобы в этом убедиться.
И то, и другое, по мнению Гиндага, Сима и Клерта, никак не подходило чужаку из пустыни, который оказался на каких-то пару дождей старше их самих. Мастером в их представлении был поседевший в заботах и трудах, всеми уважаемый старик, вроде Ована, или здоровый, крепкий мужчина, охотник и воин - вылитый Кенгар.
Редар про себя потешался над ними, но продолжал говорить с серьезным видом:
- Гиндаг, сбегай к девчонкам, проверь, сколько они уже сделали. Все, что есть - несите сюда. Даже если нет двадцати. Пока будем наполнять, они еще смастерят.
С Гиндага разом пропал его убитый вид, он расплылся в улыбке:
- Ясно. Сделаю.
И выскочил из-за перегородки наружу.
- Мастер, - слово это давалось Клерту с явным трудом, - а мож…
- Зови меня Редаром.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36