- Наш брат не боится этого имени. Он охотно принимает его.
- Зато Орана не принимает. Корсар и его люди вне закона.
- Правду молвишь, - странно улыбнулся неизвестный. - Мы в самом деле вне действия вашего закона. Потому оставим напрасные споры. Прошу ответить на несколько вопросов...
- Разве мы обязаны отвечать? - вызывающе спросил Торрис.
- Можете не отвечать. Но мы будем поступать в соответствии с вашей реакцией. Итак, мы желаем знать - куда направляется звездолет?
- Это галактическая экспедиция. Маршрут - созвездие Руа, красный гигант, вторая планета. Там предвидится развитая жизнь. Орана стремится к контакту с иными разумами...
- Контакт? - сурово спросил неизвестный. - На какой основе? Каков критерий такого контакта? Орана на данной стадии цивилизации не получит права на выход за пределы региона. Астероид Свободы приказывает: возвращайтесь назад.
- Почему?
- Космос не для дискуссии. Правитель Кареос ведает о причине. Повторяю приказ: возвращайтесь назад!
- Вы считаете себя людьми Свободы, - горько отметил Торрис, - а действуете как пираты. Кто позволил вам пресекать стремления иных людей? Мы тоже хотим свободных действий.
- Вы - марионетки Кареоса, - сухо ответил неизвестный. - Освободитесь от власти деспота и тогда летите для космического контакта. Астероид Свободы не позволит разносить бациллы деспотии в далекие миры. Таково веление космического организма. Возвращайтесь назад!
- Мы пробьемся с боем! - грозно предупредил Торрис. - Я сказал!
- Хорошо, - миролюбиво ответил неизвестный. - Мы учитываем предупреждение. Решайте!
Световой куб стереоэкрана угас. Астронавты бурно заспорили.
- Надо в самом деле вернуться!
- Ни один крейсер не прошел в этом Поясе!
- Зачем чудовищный риск?
- Кареос приказал пробиться любой ценою! - сказал Торрис. - Достаточно разговоров. Готовьтесь к бою!
Все замолчали. Магическое имя Правителя заткнуло рты. Гледис перевела дыхание. Крейсер "Ара" обречен. Кареос направил большую группу астронавтов на погибель, словно это были бездушные механические биостражи. Только Гледис несет в себе страшное знание причины. Несет и не может сбросить его с плеч.
Чужой корабль приблизился, закрыл собою несколько ярких созвездий. В лучах Голубого Светила обшивка его переливалась темно-синими искрами. Торрис замер около пульта. Еле шевеля губами, сказал:
- Левая квантопушка - удар!
В иллюминаторах сверкнула чудовищная молния: ослепительная, фиолетово-призрачная, поражающая своей мощью. Гледис вздрогнула, затаила дыхание. Сейчас! Что произойдет?
Исполинская шаровая молния встретилась с кораблем пиратов. Но взрыва не было. Заряд расплескался на мириады брызг, голубой пеленою охватил поверхность крейсера и распылился в беспредельности пространства.
- Правая квантопушка - удар! - яростно заорал Торрис.
Снова апокалипсическая молния. И снова - неудача! Гледис была поражена. Астронавты растерянно переглядывались. Ничего подобного они не ожидали. Миллиарды эргов в сосредоточенном заряде нейтрализовались вражеским кораблем легко, словно это была скорлупа яйца кералы. Каким же чудовищным полем окружили себя пираты? Где добывают такую устрашающую энергию?
- Гравитационный луч! - приказал Торрис. - Против этого нет защиты!
Приказ повис в безмолвии. Никто не шевельнулся. Гледис тоже ощутила, как незримая сила мягко, но властно, охватила ее тело, вынудила замереть. Ни встать, ни двинуть рукою, ни ступить шага.
Темно-синяя поверхность пиратского корабля уже совсем близко. Темнеют исполинскими буграми какие-то надстройки, мерцают отблески звезд в оптических отверстиях, в энергорефлекторах. Экраны "Ары" угасли, замолчали двигатели, исчезла вибрация силовой станции.
В темной обшивке пиратского корабля загорелся ярко-голубой прямоугольник шлюза. В нем появились три человеческие фигуры.
Они прыгнули прямо в бездну космического пространства и понеслись к звездолету "Ара". Ближе, ближе. Корсары летят среди вакуума без каких-либо скафандров. Они облачены в легкие серебристо-лазоревые трико, лица открыты, волосы рассыпаны по плечам. Девушка представила температуру мирового пространства и ужаснулась. Как они выдерживают? Что это за люди? Или, быть может, это ей снится? Коллективный гипноз? Видит ли то же самое Торрис? Другие спутники?
Вероятно, видят. Они тоже растеряны, поражены. Глаза всех прикованы к странной группе пиратов, которые совсем уже близко. Впереди - прекрасный юноша. У него фосфорически-бледное лицо, ярко-синие волосы, очи - будто две звезды. Руки устремлены вперед, словно у пловца. Как они движутся, какою силой?
- Он похож на Гориора! - еле слышно прошептал Торрис.
- Кто? - тоже шепотом спросила Гледис.
- Тот... первый...
- Ты знал Гориора?
- Да. Этот пират - точная копия героя. Странная шутка!
Гледис неподвижна. Только мысль работает. Вот он - узел, который надлежит разрубить! Думала ли она, что ее сознанию предстоит такая нагрузка? И не только сознанию, а сердцу, чувствам! Вот она видит Гориора - героя миллиардов людей. Много юношей и девушек мечтают стать такими, как он. И они же проклинают его под иным именем, называя позорным прозвищем Корсара. Может ли преступление уживаться с такою совершенною формой? Как это произошло? Чего он жаждет достигнуть, остановив стремление планеты к счастью и добру?
Три фигуры приблизились к обшивке "Ары", медленно скользили вдоль стены.
- Открыть шлюзы? - послышался чей-то вопрос.
- Нет! - ответил Торрис.
Пираты остановились напротив каюты управления, увидели сквозь прозрачные стены астронавтов, приветливо подняли руки вверх. Совершив незначительное усилие, очутились внутри крейсера.
Звездный Корсар улыбнулся, сказал:
- Бой окончен. Присядем, братья!
Гипнотическое наваждение оставляло астронавтов. Торрис устало повалился в кресло пилота. Гледис удивленно глядела на вожака пиратов.
- Я не гневаюсь, - молвил Корсар. - Действовали не вы, а воля Кареоса, заложенная в вас. Марионеточный импульс исчерпан. Теперь вы, свободны. Поговорим как братья... - Он не окончил фразы. Взгляд его остановился на субтильной фигурке девушки. - Кто ты? - спросил он.
- Космолингвист. Имя - Гледис, - ответил вместо нее Торрис.
- Гледис, - повторил Корсар, будто прислушивался к мелодике имени. Гледис...
Он долго и пристально смотрел на нее. Девушке показалось, что его глаза проникают в ее потаенную суть, читают все. И не страшно Гледис, и нет у нее ненависти к преступному Корсару. Только детский интерес, эйфорическое опьянение небывалым впечатлением, жажда нового знания и знакомства. Прочь предыдущие мысли! Все это потом, потом! А теперь - пусть откроется для нее новый мир - неведомый и таинственный.
Корсар почему-то погрустнел, на его челе появилась страдальческая морщина. Он взглянул на товарищей, затем на астронавтов.
- Познакомимся, - молвил он. - Я Звездный Корсар. Орана дала мне это имя, я с радостью принимаю его. Это - мои товарищи Керра и Сано. Мы - представители Астероида Свободы. Впрочем, об этом вам уже сказал мой Учитель.
- Почему вы остановили наш полет? - спросил Торрис.
- Мы не позволяем оранцам теперешнего цикла контактировать с иными мирами.
- Какое право легло в основание такого своеволия?
- Космическое Право, - твердо ответил Корсар. - И не своеволие, а защита звездных эволюций от деспотии. Мы - иммунная система Космоса.
- Это - эгоистическое определение. Планета мыслит иначе.
- Планета вообще не мыслит, - с горечью ответил Корсар. - За нее мыслит Кареос, в лучшем случае кучка избранных. Не будем спорить. Вы познакомитесь с Астероидом Свободы. Никто не задержит вас там. Пожелаете - войдете в Союз Звездного Братства. Захотите - вернетесь .на планету. Согласны?
- Мы - пленники, - угрюмо возразил Торрис.
- Вы - братья, - дружески улыбнулся Корсар, - На этом закончим знакомство. Крейсер "Ара" мы направим к ангару астероида. До встречи, братья! До встречи, Гледис!
Он приветливо взмахнул рукою, направился к стенке каюты и исчез за нею вместе со спутниками. А затем - невероятный полет в пустоте пространства под лучами Голубого Светила.
Девушка закрыла глаза. Душа предельно напряжена. Еще немного - и она не выдержит. Отдохнуть бы, забыться, не думать ни о чем. О том, что было, что должно произойти.
Экраны "Ары" оживают. Крейсер послушно плывет за пиратским кораблем, ведомый теперь враждебною волей. Они направляются к поясу астероидов. Медленно вырастает среди звездного простора небольшая планетка, на ее скалах периодически вспыхивают импульсы сигналов. Три яркие фиолетовые звезды, вероятно, навигационные маяки.
Еще немного - и звездолет легко ложится на поверхность Астероида Свободы...
Стены корабля потеряли прозрачность. Стало темно. Затем в иллюминаторы проник дневной свет. Напряженная тишина. Торрис горько усмехнулся.
- Придется познакомиться с разбойничьим логовом.
- Они удивительно гуманны, - отозвался кто-то из космонавтов. - Не похожи на преступников.
- Ядовитые гады тоже бывают приятны на вид, - отрезал командир. - Прочь сантименты! Если мы в самом деле имеем свободный выбор - немедленно возвратимся назад, на Орану. Таков мой приказ! "
Свободный выбор и приказ! - мысленно усмехнулась Гледис. - Странное объединение полярных понятий. Корсар более последователен в своих действиях". Подумав так, девушка рассердилась сама на себя. Как легко она подвержена пагубному влиянию! Там, на планете, ее пленили чары Кареоса, теперь она открывает сердце для космического преступника. Так нельзя! Следует отбросить чувства симпатии или антипатии. Решать логично, трезво, отстраненно.
Вслед за Торрисом девушка вышла из корабля. Крейсер "Ара" лежал в исполинском ангаре. Мерцающий фиолетовый купол излучал слабый свет, и вокруг было довольно хорошо видно, как в предрассветный час. К астронавтам подошел один из спутников Корсара - улыбающийся юноша, изящный, хрупкий. Он искренне произнес, приложив руку к груди:
- Вам необходимо отдохнуть. Ступайте за мной. О вас побеспокоятся. Позже встреча со Старшими Братьями.
Экипаж "Ары" не возражал. Все двинулись за проводником. Мягкая движущаяся дорожка привезла их к стене ангара, нырнула под мерцающий мглистый занавес. Гледис тихо вскрикнула от неожиданности. Вероятно, это было энергополе, непрозрачное для глаза.
Эскалаторная дорожка остановилась, астронавты очутились среди густого леса. Лиловые, зеленые, голубые вьющиеся растения покрывали странные нагромождения скал, расположенных полукружьем, создавая многоцветный живой купол. Вверху сиял зеленоватый шар, лучи этого искусственного светила были нежны и приятны. Гигантская пещера, где они очутились, уходила вдаль, там угадывались массивы садов, тающих во мгле, ленты путепроводов, сферические кровли строений.
- И все это сооружено вами? - недоверчиво спросила Гледис проводника.
- Да, - дружелюбно ответил юноша. - Еще недавно это был обыкновенный астероид. Скала в диаметре около ста ми. Теперь это волшебный мир, космическая оранжерея. Но то, что вы видите, - лишь внешняя пленка нашей жизни. Главного не увидишь глазом...
- Что именно?
- Об этом расскажут старшие, - уклонился юноша от прямого ответа. - Мне велено только устроить вас для отдыха. Мужчины, идите по этой тропинке. Девушка, ступай за мной.
Гледис попрощалась со спутниками и двинулась за проводником. Открылась в скале овальная дверь, и девушка очутилась в небольшой комнате, разделенной на две части тяжелой темно-зеленой ширмой. Юноша молча указал на нишу, там стояла узкая кровать, застланная пушистым ярко-голубым ковром. Под стенами росли багрянолистые деревца, на ветвях желтели сочные плоды.
- Захочешь есть - сорвешь, - объяснил юноша. - Очень вкусно. Покупаться можешь здесь.
Он отодвинул ширму, за нею был маленький бассейн. Гледис благодарно улыбнулась ему, приложив ладони к груди.
- Мне ничего не хочется. Только спать. Я очень устала.
- Я ухожу. Легких снов!
Юноша исчез. Гледис осталась одна. Тишина и невиданные растения. Сумерки. Кружится голова, поток впечатлений баюкает, несет в небытие. Она еле успевает упасть на мягкий ковер и проваливается в мир сновидений.
Плывут горы. Родные леса среди ущелья, игривый водопад, где она так любила сидеть, слушая волшебную песню потока. Теперь, во сне, Гледис не сидела на камне, а, поднявшись в воздух, кружилась над горной речкой. Налюбовавшись радугой брызг, девушка устремилась к бедной избушке родителей. Там было тихо, никого не видно. Слепые окна глядели в мир сумрачно, невыразительно. Из трубы не шел дым. Гледис приникла к стеклу, заглянула в светлицу. Отец и мать спали. Девушка удивилась: почему они спят, если на дворе ясный день? Неужели хворают? Она хотела крикнуть, дать знак о себе, но голоса не было, в горле будто пересохло. Девушка ударила кулачком по оконнице, звука не слышно. Она в отчаянии начала биться о стену, как птичка, попавшая в капкан. Все было напрасно. Тем временем вокруг сгущались сумерки, угасали краски дня. Исчезли очертания гор, в ущелье поплыли густые туманы. И лишь вверху, между облаками, были видны яркие созвездия. "Быть может, там я найду силу", - почему-то подумалось девушке. И она устремилась в небо. Мелькнули скалы, туман остался внизу, замерцали звезды, манили своею сказочностью, таинственностью, покоем. Впереди появилось шаровое звездное скопление. Оно вращалось, серебряно позванивая, с каждым оборотом открывая все новые и новые волшебные сочетания светил. "Туда, туда", - подсказал кто-то незримый, девушке.
В радостном вдохновении и восторге Гледис ускорила полет к дивному миру. Но что-то ее задерживало, тормозило. Она оглянулась. За нею тянулись почти невидимые нити, привязывающие ее к планете. Их было много, словно лохмотья паутины среди хмурого осеннего леса. А между облаками - угрюмое лицо Кареоса. Это он держал нити паутины, тянул девушку к себе, повторяя шепотом магические слова: "Куда ты, любимая? Здесь, на Оране, ты была счастлива. Ты - моя! Что можно найти в холодной космической пустыне?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54