* * *
Группа всадников скакала по серебристой лунной дорожке, по заросшим вереском холмам. Перейдя ручей – границу земель Гленрана – Фрейзеры пустили лошадей уверенным галопом, неслышными тенями скользнув на территорию, принадлежащую клану Макдональдов.
Элспет скакала рядом с Эваном, впереди мерно покачивались фигуры Кеннета и Келлама. Девушка удивилась тому, что сегодня в набег отправились всего лишь трое братьев, обычно в таких случаях Фрейзеры стекались со всей округи. Бывало, в разбойных набегах участвовало до тридцати человек – в основном двоюродные братья Элспет. Но иногда она была одной из пяти-шести Фрейзеров. Сегодняшняя вылазка, стремительная и малочисленная, похоже, должна была стать ответом на недавнее нападение Макдональдов на Ангуса Симсона.
Ласковый и прохладный ночной ветерок теребил волосы всадников, освежал лица. Элспет любила ночи в горах, напоенные ароматами вереска, мха и хвои; любила скакать по холмам, когда ветер студит щеки и ненароком распускает косу.
Эван обернулся к сестре.
– Говори, Элспет. Куда ехать?
Девушка на миг прикрыла глаза и сразу же ощутила присутствие стада. Она слышала лишь песню ветра; вдыхала лишь запах вереска и хвои… Но сейчас ей и не нужны были ни слух, ни обоняние. Внутреннее чувство подсказывало девушке, где находятся животные.
– Туда, – указала Элспет.
Кеннет натянул поводья и загарцевал рядом с ней.
– На восток, ребята, – сказал он. Молча кивнув, братья двинули лошадей вслед за ним.
Мимо проплывали холмы, поросшие лесом, сказочно-прекрасные в лунном свете. На вершине одного из холмов, утопавшего в вереске, Элспет остановила лошадь.
Предыдущие набеги на земли Макдональдов уводили их в другую сторону, так что эта местность была девушке незнакома. Она огляделась.
– Здесь. Где-то совсем рядом.
– Стадо Макдональдов, – раздался вскоре голос Кеннета. – Только прислушайтесь: ревут точь-в-точь как их хозяева. Вон, смотрите! – Он вскинул руку.
Сквозь молочно-бледное марево Элспет разглядела черные крапинки у самого подножия холма. Стадо как минимум в полсотни голов паслось без всякой охраны.
– Ты оказалась права, малышка, – сказал Келлам. – Как всегда.
– А Макдональды-то наверняка храпят у себя в замке в доброй лиге отсюда! – с ухмылкой заявил Эван. – Ну что ж, тем лучше для нас. Никаких хлопот.
Чтобы отделить часть стада, много времени не понадобилось. Кеннет и Эван верхом, а Элспет с Келламом спешившись, мигом отогнали голов пятнадцать от остальных животных. Неписаный закон в горах Шотландии требовал не красть все стадо сразу, и закон этот редко нарушался.
Низкорослые, мохнатые и невероятно тупые волы покорно брели туда, куда их гнали. Несколько минут – и уже все Фрейзеры вновь были на конях. На лицах всех четверых сияли довольные ухмылки; теперь оставалось лишь доставить скот на земли Гленрана.
Элспет скакала последней, время от времени подталкивая ногой то одно, то другое зазевавшееся животное, отставшее от собратьев. Заметив, что у нее расшнуровался сапог, она приостановилась.
Где-то неподалеку раздался тихий, жалобный крик. Ребенок? Один ночью в горах? Элспет ужаснулась, но уже через секунду узнала блеяние ягненка. Спешившись, девушка прошла к разлапистому кустарнику, стеной поднявшемуся вдоль края торфяного болота.
Она опустилась на колени и осторожно приподняла колючие ветки. Крошечный ягненок запутался в острых шипах и блеял отчаянно, тоненько, но его слабый голосок терялся в порывах ветра и топоте копыт проходящего стада.
– Бедный малыш, – с нежностью протянула Элспет. – Ну, иди сюда, иди. – Она высвободила густую шелковистую шерсть из колючек, затем вынула заднюю ножку ягненка из кольца веток и подхватила напуганное животное на руки. Пушистое тельце дрожало, как осиновый лист на ветру, но Элспет, пощупав конечности, решила, что ничего не сломано. Она что-то тихонько прошептала, успокаивая ягненка, и засмеялась, почувствовав, как чуть влажный носик ткнулся ей в щеку.
Трое всадников остановились, поджидая Элспет. Она уловила их нетерпение и бегом, прижимая к груди спасенного ягненка, бросилась к своей лошади.
– Ну и пастухи у Макдональдов, – презрительно бросил Келлам. – Под стать тупым волам. – Он глянул на черную мордочку ягненка – тот изо всех сил блеял и пытался вырваться.
– Этого им тоже не видать, – Элспет со смехом приподняла свою добычу.
Буркнув что-то в знак согласия, Келлам пришпорил лошадь.
Элспет не отставала, одной рукой придерживая поводья, а другой легко поглаживая теплое тельце. Голенастые ножки с крошечными копытцами без устали лягали ее то в живот, то в бедра, пока она наконец не шлепнула упрямое создание.
– Тихо! Я не причиню тебе вреда.
Знакомые слова… Ну, конечно… Совсем недавно нечто похожее она сказала Дункану Мак-рею. А он… А он набросился на нее, точно орел на зайца, и пришпилил к кровати. Вспыхнув жарким румянцем, Элспет уткнула подбородок в грудь и пустила лошадь в галоп. За один лишь день этот законник дважды держал ее в объятиях – на ручье, когда она потеряла сознание, и в спальне, зажав в ловушке своего тела, когда она хотела предупредить его о смертельной опасности.
От воспоминаний у нее загорелись даже уши. Нужно же было поставить себя в такое дурацкое положение! Подумать только – решила испугать Макрея его же собственным кинжалом и туманным предсказанием. Да он чуть не расхохотался ей в лицо, ни на миг не поверив в ее способность видеть будущее.
Снова вспомнив, как ловко Макрей обвел ее вокруг пальца и швырнул на кровать, Элспет скрипнула зубами.
Что ж. Плевать ей, останется этот законник в живых или его черноволосая голова слетит с плеч.
Ягненок снова зашевелился под ее накидкой, и Элспет прижала его ладонью к груди. Раздавшийся из темноты свист Кеннета вернул девушку к действительности, напомнив о главном Деле этой ночи. Носком сапога Элспет подтолкнула слишком ленивого вола, и животное покорно двинулось вперед, издав неожиданно громкий, низкий рев. Под Элспет шарахнулась испуганная лошадь.
Обезумевший от страха, несчастный ягненок дернулся, замолотил ножками, умудрился вывернуться из-под накидки и ускользнуть из объятий своей спасительницы. В следующую секунду он очутился на земле.
Вокруг началось что-то невообразимое. С пронзительным визгом, в страхе, что стадо затопчет ягненка до смерти, Элспет наклонилась и принялась лихорадочно шарить рукой по траве. Пушистый малыш исчез между копытами волов – лишь белое пятно мелькало где-то внизу.
Волы, напуганные суматохой, шарахались кто куда, громко мыча и мотая громадными тяжелыми головами. Элспет спрыгнула с лошади, оттолкнула ее подальше от встревоженных животных. Пока братья пытались собрать разбежавшуюся добычу, девушка кинулась выручать ягненка.
Чудом не попав под безжалостные копыта, малыш мчался по лугу и вскоре уже исчез за изгибом холма. Элспет упустила его из виду, но погоню не прекратила. Путаясь в высокой траве, она летела следом и не остановилась, даже услышав позади чей-то оклик. Света луны хватало, чтобы различать быстро движущуюся белую точку.
У подножия холма простиралась темная, чуть поблескивающая долина. Сотни, тысячи ручейков извивались, сверкая, точно серебряные нити, сотканные таинственной рукодельницей в неровное, но прекрасное полотно. Элспет ускорила бег.
Вереск неожиданно расступился, и под ногой чавкнула упругая, покрытая мхом почва. Призывное блеяние раздавалось совсем близко, но с каждым шагом земля уходила под ногами все глубже. Элспет резко остановилась, сообразив, что забралась в совершенно незнакомое место. Вокруг иссиня-черным отсвечивала стоячая вода. В запале погони, забыв про осторожность, девушка не смотрела под ноги и не заметила, как забралась в самую топь.
А маленький беглец тем временем тоже замер в нерешительности, осторожно поводя по сторонам черной мордочкой. Выбросив руки, Элспет взлетела вверх и вперед.
И сразу же окунулась в густую, вязкую жижу. Сначала одна, а потом и другая нога исчезли под глянцево-липкой поверхностью. Чувствуя, что ее уже засосало до талии, Элспет наклонилась, уперлась ладонями в черное месиво. Но лихорадочная борьба с трясиной лишь ухудшала ее положение.
Сцепив зубы, девушка постаралась сосредоточиться, понимая, что паника приведет ее к гибели. Носком одного сапога она нащупала нижний, более плотный слой веками спрессованного торфа, вытянула вниз и вторую ногу. Наконец выпрямилась, ловя ртом воздух, и огляделась.
Топкое торфяное море окружало ее со всех сторон. На черном, обманчиво безмятежном глянце болота барашками волн пенились мхи и кустики осоки. Змеиной чешуей блестела вода в ручейках, пронизывающих топь вдоль и поперек. Спасительные островки твердой почвы в темноте были почти неразличимы.
А белое пятнышко по-прежнему маячило впереди. Несчастный ягненок уже охрип от страха. С величайшей осторожностью, выверяя каждое свое движение, проталкивая тело сквозь торфяную жижу, Элспет добралась до ягненка. Она погладила крошечную мордочку, пытаясь хоть немного успокоить малыша, а потом покрепче вцепилась пальцами в тонкую шкуру на спинке животного и дернула отчаянно извивающегося ягненка на себя.
Почва мгновенно ушла у нее из-под ног, Элспет подалась перед и уткнулась лицом в полужидкое смрадное месиво. Задыхаясь и отплевываясь отвратительной кашей из торфа, воды и мха, она с трудом подняла голову. В нос ударил зловонный запах сырости и перегноя, а перед глазами замелькали обрывки ее ночного кошмара.
Над болотом зазвенел пронзительный крик о помощи.
* * *
Света луны Дункану вполне хватало, чтобы двигаться по следам Фрейзеров. Пару раз он даже увидел всадников на крепких низкорослых лошадях. Один раз их силуэты появились на фиолетовом фоне неба – Фрейзеры притормозили на вершине соседнего холма. А во второй раз маленькая кавалькада у него на глазах скрылась в пихтовой роще. Ветер донес через долину легкий и звонкий девичий смех. Дункан держался на безопасном расстоянии, но совсем потерять четверку из виду не хотел, а потому продолжал скакать по чужой земле. Земле Макдональдов.
Мысль не из приятных. Обнаружь Макдональды на своей территории хоть кого-нибудь из Макреев, для последнего эта ночная прогулка скорее всего здесь же и закончилась бы. Открытая неприязнь между кланами передавалась из поколения в поколение. Фрейзеры – не единственные, кому досталось от Макдональдов, размышлял Дункан, привычно покачиваясь в седле.
Натянув поводья, он приостановил бег черного жеребца и обвел взглядом незнакомую местность. Фрейзеры растворились в ночи, но это ненадолго. «Никуда им от меня не деться», – усмехнулся Дункан. Сейчас главное – выбрать путь: поехать ли по лугу направо или же вдоль русла реки. В конце концов он свернул направо.
Двигаясь по берегу реки, вскоре круто поворачивающей на северо-запад, можно было бы за каких-нибудь два дня добраться до моря, а там уж и до горной гряды Кинтейл рукой подать… На склоне одной из гор и высился замок Далси – родное гнездо, отчий дом Макреев.
Почти вся эта земля, что пролегла между ним и Далси, принадлежит Макдональдам, думал он. Богатый клан. И жестокий. В этих краях Макдональды неустанно отвоевывали земли Фрейзеров, ну а там, на севере, такая же война шла у них с Макреями.
Дункан не сдержал вздоха. Ни к чему ему встреча с давнишними врагами. А что касается Фрейзеров… так ведь он уже убедился, куда держат путь эти сорвиголовы. И с какой целью. Ясно как божий день – скоро у Макдональдов станет на десяток-два голов скота меньше.
Дункан развернул коня. Поскорее бы вернуться в Гленран, где его ждет уютная спальня и мягкая постель. Видит бог, ему сейчас надо крепко спать, а не гоняться в ночной тьме по чужим холмам за дерзкими мстителями. Не успел Дункан пришпорить вороного, как с порывом ветра до него донеслись странные звуки. Гул… нет, скорее грохот копыт множества животных, мечущихся в панике. Дункан напряг слух.
И опять вздохнул, на этот раз от негодования и злости. Фрейзеры забрались в долину, в этом сомневаться не приходилось. А уж там… То ли натолкнулись на Макдональдов, то ли совершенно потеряли контроль над своей живой добычей.
Шум постепенно нарастал. После некоторого колебания, Дункан все-таки направил лошадь в ту сторону, откуда доносились глухие крики, топот и мычание чем-то встревоженных волов.
Самое большее через пол-лиги Дункан обогнул подножие холма и от неожиданности даже остановился. В долине творилось настоящее столпотворение. Животные шарахались из стороны в сторону, натыкались друг на друга и с громким ревом рыли копытами землю, а трое всадников пытались собрать скот в кучу, мелькая черными тенями в серебристом вереске.
Ну и ну. Дункан укоризненно покачал головой. Странный же у Фрейзеров способ ночных вылазок. Издав очередной тяжкий вздох, он направил коня в самую гущу ночной суматохи.
Откуда-то вынырнул Эван; узнав его по рыжей копне волос, Дункан приветственно махнул рукой. Потом заметил Келлама – размах широченных плеч этого парня не заметил бы только слепой – и кивнул с улыбкой. Кеннет, мчавшийся вокруг стада с такой скоростью, что длинные темные пряди крыльями взлетали у него за спиной, на полном скаку остановился, ахнул, да так и застыл с открытым ртом. Дункан небрежно вскинул руку.
– Привет. На свежий воздух потянуло, а, ребята?
Кеннет никак не мог прийти в себя. Келлам развернул коня и двинулся прямо на Дункана.
– Какого черта ты здесь делаешь, законник? – рявкнул он.
– Да что-то сон никак не шел, – добродушно отозвался тот, – мыши замучили. Ох и громадные же мыши водятся в потайном ходе Гленрана!
Ответом ему стал долгий взгляд Келлама. Кивнув, гигант оглянулся на братьев – те уже снова бросились вдогонку за животными.
– Мы тут никому ничего плохого не сделаем. Возвращайся лучше в замок, Макрей.
– Сам знаю, что не сделаете, – с серьезным видом согласился Дункан. – Подумаешь, небольшой обмен живностью.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45