– Прежде чем расцветут первые цветы новой весны, у тебя родится дитя, – проговорила Элспет. – Здоровый, бойкий мальчуган с такими же, как у тебя, чудесными карими глазами.
Хозяйка зарделась, потупив взор.
– Я еще никому не говорила про ребенка, – шепнула она. – Сама догадалась совсем недавно.
– У вас все будет хорошо, – улыбнулась Элспет. – И у тебя, и у малыша. – Она легонько коснулась плеча женщины. – Не так, как в первый раз, не бойся. Ты выносишь и это дитя, и еще нескольких.
– Спасибо, – взволнованно сказала молодая женщина. – Спасибо. Первого ребенка я потеряла… только об этом никто не знает.
Забыв про молоко, Дункан неотрывно смотрел на Элспет. Прозрачный взгляд обратился на него, открыто и прямо, отозвавшись неожиданной дрожью по всему телу. Дункан опустил глаза.
Элспет Фрейзер не переставала его изумлять. Неужто и вправду ей дан от бога особый дар, способность заглядывать в будущее? Дункан нахмурился; признать это было не так просто.
Скорее всего, размышлял он, Элспет женским чутьем уловила расцветшую, как это всегда бывает у будущих мам, красоту хозяйки. Мужчинам такое просто-напросто не под силу. Да, точно… Наверняка все дело в некоем загадочном, лишь женщинам доступном языке внешности и жестов.
Но ведь Элспет догадалась и о том, что было тайной, никому не ведомой болью юной женщины! Как догадалась – совершенно непостижимым для Дункана образом – о ране, давным-давно нанесенной ему Макдональдом.
Опуская кружку на стол, он покачал головой. Никто в целом свете, кроме его родных из Далси, не знал правды о шраме, уродовавшем его тело. Дункан не мог объяснить, откуда Элспет узнала, чья рука нанесла удар. И мысль о предсказанной смерти на плахе была уж больно неприятна – если, разумеется, принять на веру сверхъестественные способности девушки.
За время службы закону приученный иметь дело с логичными и четкими определениями, Дункан неожиданно столкнулся с загадкой. А как еще можно назвать эту девушку? Элспет Фрейзер… Пугающая, сказочная, сотканная из противоречий, озерной ряби и солнечных лучей… сплетение холодного серебра и пылающего золота. Дункан был очарован, захвачен врасплох, озадачен.
Он не мог отрицать, что ей дана некая неуловимая власть над мыслями и чувствами людей, но не был готов к тому, чтобы признать ее способность предсказывать его будущее. Согласиться с тем, что ее видение было истинным, значило взглянуть в глаза собственной смерти.
А Элспет о чем-то тихонько говорила с хозяйкой дома. Потом рассмеялась, запрокинув золотистую головку. Дункан обернулся, услышав голос Магнуса, но тому пришлось повторить свой вопрос дважды.
Сейчас Дункан слышал лишь звонкий смех Элспет, летящий смех, созвучный мелодии ветра.
* * *
На пути домой Элспет завела песню; остальные подхватили. Дункан только слушал, наслаждаясь безыскусным мотивом и божественным голосом девушки, пока Кеннет не подтолкнул его локтем, уговаривая присоединиться. Дункан замотал головой.
Скакавшая по другую руку Элспет наклонилась к нему:
– Уверяешь, что в тебе течет кровь горцев? Тогда спой с нами.
Дункан снова качнул головой:
– Лучше я послушаю.
Девушка улыбнулась, сверкнув неизменной ямочкой на левой щеке:
– Слов не знаешь? Я подскажу, не бойся! Нелепая, но от того не менее явная, пролетела мысль: он на все согласен, лишь бы доставить ей радость, лишь бы хоть на миг вызвать у нее солнечную улыбку… Слова-то Дункан как раз знал: много раз слышал эту песню в Далси, еще когда был ребенком. Сам себе не веря, что он так легко соглашается, Дункан откашлялся и подхватил второй куплет. Щеки – он чувствовал это – опалило жаром.
Первым обернулся Кеннет. Изумление, написанное на его лице, было неописуемо. Дункан стал и вовсе багровым. Следом обернулся Келлам, за ним Магнус. Сгорая от смущения, Дункан умолк.
Скачущий на несколько корпусов впереди Эван вдруг натянул поводья и озадаченно повертел головой:
– Слышали? Где-то собака завыла.
Кеннет разразился хохотом, но не произнес ни слова. На Келлама и Магнуса напал приступ кашля. Оба отвернулись, давясь смехом.
– Нет же, Эван! – нашлась моментально Элспет. – Это всего лишь ветер!
Трое братьев ухмыльнулись, но языки придержали. Эван пожал плечами, пришпорил лошадь и снова запел. Голос его был чист, глубок и мягок – иными словами, полной противоположностью певческой пробе Дункана.
Дункан искоса взглянул на девушку. Та склонила голову набок и сложила губы в добродушную улыбку.
– Теперь ты понимаешь, почему я всегда только слушаю, – смущенно буркнул он.
– Теперь понимаю, – согласилась Элспет. – Ну что ж. Может быть, со временем я смогу тебе помочь.
– Вот уж сомневаюсь, – криво усмехнулся Дункан.
– Ты же научил нас правилам ночных набегов. Ну а я научу тебя петь, – не отступила юная амазонка. – Услуга за услугу, Дункан Макрей!
Прозрачные глаза сверкнули, в лучах солнца заиграло золото волос. Дункан вдруг понял, что в жизни не видел столь совершенной красоты, создания столь же прекрасного, сколь и загадочного… Девушка улыбнулась. А он подумал, что лучшей платы за услугу ему и не нужно.
Дункан рассмеялся, позабыв про только что пережитое смущение.
– Тебе не позавидуешь, Элспет Фрейзер, – с усмешкой сказал он. – Задача не из легких. – И повернулся к Кеннету: – Ну, как вы? Отдохнули? А, Кеннет, Келлам?
– Отдохнули? Да, конечно. А что?
На губах Дункана вновь заиграла улыбка.
– На мой взгляд, ночь будет отличной. Самое время для набега.
Братья давно ждали этих слов. Магнус, оглянувшись, кивнул с довольным видом:
– Ты прав, Макрей. Отличная ночь для вылазки.
ГЛАВА 14
Вдоль серебристой ленты реки в самый глухой ночной час двигались тридцать всадников. Пробирались сквозь топкие долины и каменистые склоны, пересекали стремительные ледяные ручьи. И двигались дальше… вместе с ветром, вслед за луной.
Едва ли хоть пара слов была произнесена с того мгновения, когда Фрейзеры оседлали коней у древнего тиса. Два часа назад… или даже больше. Элспет взглянула на Дункана – тот скакал совсем рядом, высокий и сильный; темными волнами полоскались складки накидки, волосы взлетали над плечами, точно крылья диковинной ночной птицы. В одной руке Дункан держал копье, устремив его раздвоенный конец ввысь. Элспет оглянулась. Вокруг нее вздымался серебристый лес копий. Многие из Фрейзеров, в том числе и сама Элспет, были вооружены еще и луками.
Девушка вдохнула полной грудью. Легкое облачко пара слетело с ее губ при выдохе, напоминая о близости осени. Но Элспет было тепло – горячили быстрая езда и предвкушение победы.
Вот и первое стадо. Она почувствовала присутствие животных где-то слева, еще не видя их. Но подсказать не успела – Дункан не колеблясь повернул в ту сторону, словно его вел такой же дар. Кавалькада двинулась за ним.
Элспет про себя улыбнулась. Дункан, должно быть, тоже избранник божий. Может, он и не ясновидящий, но какое-то чутье у него есть. Ведомый этим чутьем, он направлял своих воинов без раздумий именно туда, где паслись стада Макдональдов. По всему маршруту набега рыскали следопыты Фрейзеров, специально отобранные люди, Со слухом острым, как у оленей, и орлиными глазами. Но Дункан не ждал их советов. Казалось, он инстинктивно ощущает, в какую сторону нужно проехать, чтобы добраться до стада.
Несколько часов назад, перед самым выходом отряда, он просил ее остаться в замке.
– Во время набега всякое случается, – сказал он, – Что, если, не дай бог, мы наткнемся на Макдональдов? Самая большая опасность в этом случае грозит тебе, Элспет!
Она наотрез отказалась.
– Теперь мы связаны. Ты. Я. Один ты отсюда уедешь только в свой Эдинбург.
Он смотрел на нее потемневшими от грусти глазами. Долго смотрел, прежде чем смириться с ее решением.
– Что ж, моя дорогая, – сказал тогда Дункан, легко прикоснувшись к ее волосам. – Дорогая моя… Поедем вместе.
А сейчас он оглянулся, и, даже не увидев на его лице улыбки, Элспет ощутила нежность в его взгляде. И обещание. Ей. Всем Фрейзерам.
Элспет выросла среди братьев и всегда чувствовала себя ровней мужчинам. Глядя на Дункана Макрея, она тоже ощущала себя на равных… только с неизведанной прежде глубиной чувств. Двигаясь в такт с ним, изредка встречаясь с ним взглядом, она прислушивалась к совершенно новому, удивительному чувству единения. Казалось, душа ее нашла наконец ту половинку, к которой всегда стремилась. И никто, кроме Дункана, не мог бы дать ей это божественное ощущение собственной цельности.
Элспет протянула руку; Дункан тут же поймал ее, сжал на миг, отпустил. И пришпорил лошадь.
Несколько минут спустя Дункан догнал первых всадников, оторвавшихся от кавалькады. Кеннет и еще один дальний родственник Фрейзеров, Томас, дожидались его у подножия холма. Оба знали эту долину лучше остальных, могли выбрать наиболее удобный путь.
Шепотом, а по большей части жестами всадники обсудили, куда ехать дальше, и, когда Кеннет с Томасом растворились в ночной мгле, Дункан махнул остальным, указывая влево от поблескивающей серебром реки.
Набеги на земли врагов не были внове для Элспет, но этот оказался не таким, как предыдущие. Вся кавалькада Фрейзеров бесшумно двигалась сквозь ночь, следуя четким указаниям Дункана. Быстро и собранно они окружили стадо волов в одной долине, нескольких животных в другой, еще десяток в узкой расселине между холмами. Никто не преградил им путь, никто их даже не заметил. Фрейзеры собирали овец и волов, как цветы по весне, в каждой долине, в каждом горном распадке.
Шотландские пони уверенно пробирались сквозь высокий вереск, заглушавший цокот копыт. Полная луна, плавающая в ночной дымке, размывала блеклым светом тени всадников. Они двигались все дальше и дальше, по пути увеличивая добычу.
Добравшись до загона небольшой фермы, без единого звука отперли снаружи ворота и выпустили с десяток овец, оставив хозяевам большую часть стада.
На соседней ферме Фрейзеры увели со двора еще несколько овец, согнав животных в общее стадо за ближайшим холмом и даже не потревожив спящих хозяев.
В следующей узкой долине они отсекли десятую часть от большого стада. Дункан поднял глаза к небу, нахмурился, вглядываясь в густой туман. И наконец махнул рукой в обратном направлении. Набег был завершен. Теперь путь лежал на земли Гленрана.
К тому времени, когда кавалькада добралась до границ Гленрана, туман уже клубился по земле белесыми, густыми волнами. Незадолго до рассвета всадники подъехали к широкой, но мелкой реке, перейти которую прежде не составляло труда. Теперь же, в плотном тумане, перевести стадо даже по мелководью оказалось не так просто.
Дункан тщетно пытался справиться с одной особо упрямой парочкой овец, никак не желавших следовать за собратьями по воде. Отчаявшись, он спрыгнул с лошади и за шкирку потащил ту, что покрупнее, через ручей.
Не сдержав смешка при виде этой картины, Элспет тоже спешилась, зашлепала по воде, подхватила второе животное, совсем еще маленького ягненка, и на руках вынесла его к противоположному берегу. Дункан с улыбкой протянул ей руку, помог подняться.
– Мы уже на землях Фрейзеров, – негромко проговорил он, – но мешкать не стоит. И тишину нарушать тоже не советую.
Кивнув, девушка взяла поводья своей лошади, которую кто-то из братьев перевел через реку.
– Вперед, к озеру! – раздался приглушенный шепот Дункана. Элспет вскочила на пони и двинулась следом, вместе с остальными Фрейзерами подгоняя стадо.
Обсуждая план набега, Дункан предложил на несколько дней спрятать добычу в каком-нибудь уединенном месте.
– На тот случай, – объяснил он, – если Макдональды заявятся искать свой скот. Пусть ищут на здоровье. Ни у одного Фрейзера в округе не будет чужой овцы или вола.
Хью с Келламом предложили для этой цели небольшое озерцо вблизи замка, с островком посередине. Заросший лесом островок с нависающим над берегом холмом был прекрасным укрытием. Да и травы там хватит для целого стада на несколько недель, если понадобится.
Спустя час, подгоняя скот, Фрейзеры добрались-таки до озерца. Чуть прикрытый водой песчаный перешеек соединял берег с островком.
Еще через несколько минут Элспет поняла, что переправить стадо на остров будет не так просто, как ей казалось. Фрейзеры вытянулись в ряд вдоль шеренги животных, следя, чтобы ни одно не сошло с песчаной тропинки и не упало в глубокие воды озера.
То и дело смахивая с глаз непокорные спутавшиеся пряди, Элспет шагала по колено в живой пушистой массе и в ледяной воде, которая заливалась в ее высокие ботинки и под кожаные штаны. Пару раз она едва не упала, споткнувшись о медленно бредущих животных.
Густой туман с озера наплывал на перешеек. Рассвет, словно ожидая конца перехода, задерживался, хотя небо уже заметно посветлело. Впереди Элспет видела белокурую голову Магнуса, как и все, подталкивавшего животных к островку.
Дункан же был совсем близко – он замыкал строй, подгоняя последнюю овцу к месту, где собралось почти все стадо. Усталость долгой ночи уже сказывалась на нем. Он не произнес ни слова, но по чуть поникшим плечам и опущенной голове Элспет поняла, как он измотан.
Этот набег стал триумфом Фрейзеров, и все благодаря Дункану Макрею. Элспет была уверена в том, что ни один набег Макдональдов не сравнится с тем, что произошло сегодня ночью. В горах Шотландии такие набеги, как сегодняшний, вызывали уважение, о них слагали легенды и рассказывали юным поколениям. Фрейзерам есть чем гордиться: они унизили и разорили врагов, и, даже если Макдональды попытаются отплатить, это будет позже. А сегодня – полная победа! Триумф ее клана!
Когда последняя овца оказалась в стаде на небольшой полянке посреди островка, Элспет наконец облегченно вздохнула и опустилась на плоский прибрежный камень. Легкие волны, набегая на берег, плескались о мелкую гальку у ее ног. Элспет оглянулась, но в пелене тумана почти ничего не было видно.
Откуда-то из клубов белесой дымки вынырнули ее братья, устроились рядышком на каменистом берегу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45