– …Фрейзеры убьют его, и я им помогу. – Элспет вскинула на него полные удивления глаза. – Говори – он тебя обидел?
– Нет, – снова отвернувшись, бросила Элспет.
Он подался вперед, чтобы услышать. Девушка подняла голову, случайно прикоснувшись щекой к его щеке. От невинного мимолетного жеста пламя желания вспыхнуло в нем, точно костер от порыва ветра.
– Ты бы напал на Рори?
– Если он тебя обидел – да, – пробормотал Дункан.
Тонкие брови сошлись к переносице, глаза вспыхнули… но лишь на миг. А в следующий девушка уперлась ладонями в грудь Дункана и вырвалась из объятий. Дункан молча вскинул руки, показывая, что она свободна, отступил в сторону. Элспет кинулась к лестнице, и, спустя секунду, быстрые шаги прошелестели по ступенькам.
Дункан с тяжелым вздохом потер ноющую переносицу. В который раз близость этой девушки бросала его в пучину плотского желания.
Он повернулся к двери, потянул за железную ручку и вышел на внешнюю стену замка.
* * *
С удовольствием подставив все еще пульсирующий болью лоб прохладному ветру, Дункан двинулся вдоль парапета к ожидающей его троице. Со стены открывался восхитительный вид на многие мили вокруг. Внизу поблескивала гладь озера; лучи позднего солнца играли в прятки в зарослях вереска на окрестных холмах.
– Ага-а! – первым воскликнул Эван. – Вы только посмотрите на него. Похоже, не нам одним досталось от Элспет, а, законник? Хорош же ты будешь к утру!
– Наткнулся на дверь, – сухо объяснил Дункан.
– Ну да, и дверь та называлась Элспет Фрейзер! – хохотнул Эван.
Хью с усмешкой кивнул.
– У Элспет совершенно несносный характер. Должен же ее кто-нибудь усмирить. – Скрипучий голос, произнесший эти фразы на гэльском, но с какими-то странными отрывистыми интонациями, принадлежал человеку, которого Дункан поначалу не заметил за спинами высоченных Фрейзеров. Теперь незнакомец выступил вперед и устремил на королевского посланника холодный взгляд.
– Магистр права Роберт Гордон, если не ошибаюсь? – так же холодно произнес Дункан. – Давненько не виделись.
– Кажется, – коротко бросил Роберт. – Приветствую тебя, Макрей из Далси.
Дункан протянул руку, и Роберт стиснул его пальцы. Изучающий стальной взгляд из-под тяжелых век был почти физически неприятен. Прошло уже почти десять лет со дня их последней встречи, но Дункан отчетливо помнил и прилизанные рыжеватые волосы, и вечно искривленные в неприязненной гримасе губы адвоката Гордона.
Если Элспет казалась нежным, едва распустившимся цветком, то ее брат – уже увядшим, чтобы не сказать, засохшим осенним листом. Кожа его отливала нездоровой желтизной, редеющие волосы свисали на плечи тусклыми прядями, а борода топорщилась неравномерными жидкими кустиками. Изысканный, хоть и не украшающий своего хозяина, черный камзол с золотой вышивкой и подпирающий шею круглый кружевной воротник довершали скучный облик.
Горец по рождению и воспитанию, Роберт, похоже, не слишком жаловал местную одежду. Лишь узкая полоска шотландки, переброшенная через плечо, прикрывала его камзол. Рядом с могучими Фрейзерами в живописных накидках адвокат выглядел совсем тощим и невзрачным. Даже Эван, не доросший до своих братьев, по сравнению с Гордом казался гигантом.
– Элспет не научили вести себя, как положено приличной девушке, – хорошо поставленным, но гнусавым голосом заявил Роберт. – И вот результат. В ней ни к кому нет уважения. Потакая сиюминутной вспышке гнева, она набросилась на представителя власти, более того – на посланца короны! Постыдное поведение, которое лишь убедило меня в правильности решения выдать ее замуж.
Дункан вскинул брови. Эван рядом с ним выругался – негромко, но вполне отчетливо. Хмурый Хью обернулся к Дункану:
– Роберт взял на себя смелость принять предложение Макдональда и пообещал руку Элспет Рори. Свадьба, по его словам, должна состояться не позднее чем через месяц. Роберт даже связался с вождем Макдональдов… Не посоветовавшись с нами, он…
– Элспет – сестра моя по крови, а значит, я ответственен за нее перед Богом, – заявил Роберт.
– А я – вождь клана Фрейзеров! – парировал Хью, грозно нависая над худосочным адвокатом. – И являюсь ее опекуном. Ты, Гордон, не имел права принимать предложение Макдональдов!
– Макдональды не дождались от тебя ответа! – возразил Роберт. – Они горят желанием заключить брачный союз, вот и обратились ко мне.
– Стая голодных волков, – буркнул Эван. – Подумаешь, они не дождались! Больно много о себе возомнили. Сами ответим, когда время придет.
– В чем-то ты прав, – процедил Роберт. – Но если они волки, то я предложил им лучшую овечку из вашего стада. По их аппетитам – в самый раз.
Пряча собственную ярость, Дункан переводил взгляд с одного Фрейзера на другого. Хью от злости потерял дар речи, лицо Эвана залила краска гнева.
– Женщина – это тебе не овца! – рявкнул он. – Наш ответ – «нет»! Ты понял?!
– Но Хью дал согласие, – ледяным тоном проговорил Роберт. – Мы беседовали сразу после моего приезда, и он сказал, что не возражает.
– Я понятия не имел, что ты уже спелся с Макдональдами. Не перевирай мои слова, законник, – жестко ответил вождь клана. – Я лишь сказал, что решение еще не принято. А с тобой мы ни о чем не договаривались.
Роберт изящно, чуть ли не по-женски повел плечом.
– Какая разница. Дело сделано на благо всем вам. После свадьбы с враждой будет покончено.
– Надеешься получить за это благословение Тайного совета, – мрачно процедил Эван.
Адвокат снова повел плечом.
– Мой долг – по возможности помочь Тайному совету остановить вражду между горными кланами. – Он перевел взгляд на Дункана. – Если я правильно понял, Макрей, ты пока не получил подписи под договором.
– Мы этот вопрос обсуждаем. – Дункан напрягся, чувствуя подвох. Фрейзеры тоже явно насторожились.
– Очень кстати. Хотелось бы услышать мнение королевского посланника, – медленно проговорил Хью. – Что скажешь, Макрей, о намерении Роберта отдать Элспет за Рори Макдональда?
Под немигающим, пристальным взглядом Гордона Дункан повернулся к Хью, помолчал в раздумье.
– Подписанный договор станет для Тайного совета единственным доказательством вашего желания прекратить вражду с Макдональдами, – веско произнес он. – Брак Элспет Фрейзер с Рори Макдональдом ничего не докажет. Без договора члены Тайного совета не примут во внимание никакие свадьбы.
– Я не нуждаюсь в советах человека, навлекшего опалу на уважаемый в горах Шотландии клан, – прокаркал Роберт.
Дункан моргнул. Уж слишком неожиданным и несправедливым был этот намек на его участие – минимальное участие адвоката! – в суде над старшим Гордоном. Обвинение было столь нелепо, что на него даже не имело смысла отвечать.
А Роберт тем временем повернулся к вождю:
– Фрейзерам давным-давно следовало бы осадить Элспет. Женщина должна знать свое место. Я лишь сделал то, с чем вы не справились!
– Ты же знаешь Элспет… Ей нужна наша защита, но давить на нее не может никто, – ответил Эван.
– Если кому и нужна защита, так это всем нам. Защита от ее своеволия. – Роберт небрежно мотнул головой в сторону Дункана. – Полюбуйтесь только на разбитый нос Макрея!
– Элспет заслуживает уважения, – вступил в разговор Хью. – Во-первых, потому, что она женщина. Во-вторых – из-за своего дара.
– Плевать мне на ее дар! У нее в руках ключ к благополучию всего клана. Так воспользуйтесь же им.
– В целом мире тебе интересен только один ключ – тот, который откроет двери в Тайный совет! – рявкнул Хью.
– Я предлагаю помощь… – раздувая ноздри, процедил Роберт. – И вы ее примете, клянусь богом!
Дункан отвернулся от спорщиков, устремил взгляд вдаль, на голубоватые холмы. Порыв ветра взметнул его волосы и унес последние слова из тирады Гордона.
Симпатия и сочувствие к Элспет с каждой минутой все сильнее овладевали сердцем Дункана. Теперь-то он понял, почему она кипела от ярости, столкнувшись с ним на лестничной площадке. Своим соглашением с Макдональдами – за ее спиной, за спиной всех Фрейзеров! – Роберт доказал, как мало он ценит небывалую силу воли и гордость этой девушки. В отличие от Фрейзеров Гордон без зазрения совести использовал бы сестру ради достижения собственной цели. Счастье Элспет его ни в малейшей степени не волновало.
В душе Дункан стал на сторону девушки. Пусть этот брак и принес бы определенную пользу клану… даже мысль о возможности союза Элспет и Рори Макдональда была Дункану противна. Речи Роберта Гордона заставили его пожалеть о необдуманных словах в первый вечер, когда он поддержал предложение о свадьбе.
Прислонившись плечом к прохладной стене, Дункан сощурил глаза. Крохотная золотоволосая фигурка в яркой накидке легко перепрыгивала с одного валуна на другой, держа путь на вершину одного из ближайших холмов. Сердце екнуло, замерло – и пустилось вскачь. Странное томление сковало тело – не вожделение, нет, что-то более смутное и пронзительное… словно сама природа подсказывала, что его место не здесь, а там, рядом с этой грациозной фигуркой.
Когда-то и для него холмы Шотландии были родным домом… Дункан вздохнул. Королевскому посланнику не пристало предаваться мечтам. Он отвел взгляд, но желание защитить Элспет от ее напыщенного брата не исчезло. Хью просил совета адвоката – он его получит. И плевать, что Роберту этот совет не понравится; Фрейзеры имеют право знать все плюсы и минусы дела.
– Помолвку можно разорвать, – заявил он.
– Ч-что? – Гордон от неожиданности стал заикаться.
– Поскольку Роберт не является опекуном сестры, его обещание не имеет никакой силы. Сообщите об этом вождю Макдональдов. А там уж Хью решать – отдавать Элспет за Рори или нет.
– Здорово! – ухмыльнулся Эван. – Вождю Макдональдов мы скажем, что ты просто высказал свое мнение, Роберт, а окончательное решение все равно остается за Хью!
– Иными словами – вы собираетесь заявить Макдональдам, что я их обманул? – надменно задрал подбородок Гордон. – Да вы в своем уме? Макдональды – люди гордые. Не отдадите Элспет по доброй воле, они увезут ее силой, а заодно и со мной расправятся. – Стальной взгляд уколол всех по очереди. – С вами тоже, не сомневайтесь!
Хью пожал плечами:
– Макрей прав. Пошлю к Джону Макдональду гонца. Пусть вождь знает, что ты превысил свои полномочия, Роберт Гордон. И вообще… Думаю, Элспет за Макдональда не пойдет. Выдадим ее за Другого.
– Что-о?! – Три пары глаз уставились на Хью.
– За кого? – спросил Дункан.
– Мало ли хороших ребят среди Фрейзеров. – Хью вновь пожал плечами. – В моей личной охране, например, двое – отличные парни. Без мужа Элспет не останется.
Дункан нахмурился. Представить себе Элспет замужем за… все равно за кем… было не просто неприятно. Немыслимо! Он тут же осадил себя. Да он-то тут при чем? Его необъяснимая тоска и тяга к этой девушке для нее самой ничего не значат. А вождь клана имеет право выбирать ей мужа, не обращаясь за разрешением к представителю короны.
– Можно поговорить с вождями Грантов и Макинтошей, – предложил Эван. – Желающие найдутся. Вот только кто решится взять в жены девушку, отказавшую Макдональдам?
– Ты прав, Рори этого не забудет, – кивнул Хью. – Боюсь, после отказа Макдональдам нам придется немедленно выдать Элспет замуж и отправить отсюда подальше.
– Одного понять не могу – что вы так печетесь об этой девчонке? – презрительно фыркнув, подал голос Гордон. – Подумаешь, Рори ей не нравится. Пусть бы себе воротила нос сколько влезет. Ребятишки пойдут, и думать забудет о ненависти. А мы получим то, что нам нужно. Если же последуем совету Макрея, любой из нас в каком-нибудь набеге может лишиться головы.
Ответом ему были неприязненные взгляды собеседников.
– Смерть от рук Макдональдов тебе не грозит, – прорычал наконец Эван. – Элспет сама снесет тебе голову.
ГЛАВА 8
Озерца желтого света от горящих факелов ложились на стол в большом зале замка. За ужином обоих адвокатов посадили рядом, но вскоре Дункан обошел стол и устроился между Келламом и Флорой, чтобы, как он перед тем объяснил Гордону, быть поближе к кувшину восхитительного французского вина.
На деле он просто больше не мог вынести ни секунды в обществе Роберта Гордона. Монотонная лекция на тему подходящих наказаний за различные проступки его нисколько не устраивала. В свое время этот вопрос стал предметом тяжелейшего трехдневного экзамена в университете Сент-Эндрю; Дункан выдержал экзамен с честью и не собирался проходить испытание повторно, тем более с тупым и самоуверенным Гордоном в роли экзаменатора. Элспет, сидевшая по другую руку от Роберта, за весь вечер ни разу не обратилась ни к Дункану, ни к брату.
Улыбка осветила добродушное лицо Флоры; экономка приветливо закивала седовласой головой. Ради гостей она облачилась сегодня в нарядную накидку, сколотую на плече крупной серебряной брошью. Почти весь вечер Флора без устали топала от стола на кухню и обратно. Под ее руководством молоденькие служанки вносили блюда с жареными цыплятами и тушенными в бульоне овощами.
Дункан отдал дань предложенным яствам; согласился даже на добавку горячей, чуть отдающей дымком овсяной каши с медом. Красное вино и виски весь вечер лились рекой. Дункан с удовольствием потягивал из глиняной кружки вино. Он был даже рад опьянению – легкий шум в голове помогал забыть о ноющей переносице. Эван оказался прав: уже сейчас вокруг глаза Дункана расплывалось сине-багровое пятно.
– Прекрасный ужин, Флора, спасибо, – сказал он.
Экономка поблагодарила его улыбкой.
– А вот магистру Гордону из Блэкригга жареные цыплята не по вкусу. – Она удрученно покачала головой.
Сидевший напротив Магнус наклонился через стол:
– Роберт, видишь ли, считает ниже своего достоинства есть куриное мясо. Подавай ему жареных быков на вертеле!
– Ага, как же! Станем мы тратить говядину на таких, как Роберт Гордон, – буркнул Кеннет.
– Ай-яй, мальчики, как не стыдно, – пожурила их экономка, но Дункан заметил блеснувший в ее глазах смешливый огонек.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45