Сразу за скалой блестела темная поверхность с редкими островками пены. Зеркало воды было оправлено в густой частокол леса и черных, с неровными зубчатыми вершинами, скал.
– Это озеро впадает в море, – сообщил Рори. – Так что прибой здесь такой же, – Прибрежная галька зашуршала под его тяжелыми шагами. Редкий тростник тянулся из воды вверх, волны с шумом набегали на берег. Озеро и впрямь было скорее похоже на море, его темные воды простирались до самого горизонта.
Только теперь сообразив, что Рори тащит ее прямо в озеро, Элспет забилась в своих путах с удвоенной силой. Бесчеловечная жестокость Рори Макдональда не была для нее тайной, но до сих пор он не смел обращаться с Элспет так, как с Беток или с немощными стариками во время набегов. До сих пор. Ужас змеей прокрался в ее сердце. В ненависти Рори, смешанной со страхом и невежеством, Элспет ощутила дыхание смерти. Теперь она была уверена, что он задумал нечто ужасное.
– Мы не позволим ведьмам жить рядом с нашими землями, – непреклонным тоном заявил Рори. – Ведьмы заслуживают особого наказания.
– Ведьма, – громко повторил Найал, следующий за братом.
– Только прикоснись ко мне – и Макрей тебя убьет, – пообещала Элспет, не слишком веря в свои слова.
– А он все равно попытается меня убить, даже если я тебя не трону, – возразил Рори. – Я из клана Макдональдов, а он из клана бешеных Макреев. Ему не нужны причины, чтобы на меня напасть. Но я выйду победителем! Сначала я убью его душу, а уж потом и тело. Мы отомстим за весь клан!
– Что ты задумал? – слабым голосом спросила Элспет.
– Мы с Найалом утопим ведьму, жену Мак-рея, – самодовольно отозвался он. – Найал решил, что так будет лучше всего. Верно, а, Найал?
– Смерть ведьме! – рявкнул тот. Элспет повернула голову и обожгла его взглядом. Он попятился.
Размашистыми, уверенными шагами Рори двигался вдоль кромки воды. Никогда в жизни Элспет не чувствовала себя настолько беспомощной: связанная по рукам и ногам, она была в полной власти злобных невежественных негодяев. Ни Рори, ни тем более Найал не способны были понять, что ее дар – благословение божье, а не козни дьявола. Попытка перехитрить Рори обернулась ловушкой для самой Элспет. Оба Макдональда теперь были твердо уверены в том, что она ведьма, колдунья, которая может наслать несчастье и даже смерть на их клан. А родовая ненависть к Макреям лишь усилила нависшую над ней опасность.
Рори шагнул в воду и двинулся вперед по мелководью. Волны пенились вокруг его высоких кожаных ботинок. Найал, поднимая фонтаны брызг, грузно шлепал следом. Несколько минут спустя рыжеволосый Макдональд опустил Элспет, и ледяная вода мгновенно пропитала нижний край стягивающей ее накидки. Оглянувшись, она увидела у себя за спиной одиноко торчащий из воды утес, черный, как смола, на фоне сереющего предрассветного горизонта.
– Вот он, единственный способ уничтожить зло! – торжественно объявил Рори, безжалостно стискивая ее плечи. Элспет забилась как пойманная в сети рыба.
Он выхватил из-за пояса кинжал.
– Я думал, во всем виновата эта колченогая ведьма из Гленрана. Надеялся, что в моем доме ты станешь как все. Но твое видение… Теперь я понял – ты хочешь наслать смерть на мой клан… Господь меня бережет, – важно продолжал Рори, наставляя на Элспет острие кинжала. – Он не позволил мне взять в жены ведьму. А ты выбрала мужа себе под стать. Оба вы – исчадия ада, и ты, и Макрей!
Рори полоснул по накидке, сдернул ее с плеч Элспет. Промозглая сырость облила ее плечи, прокралась под тонкую ткань холщовой сорочки. Как только Рори освободил ей и ноги, Элспет бросилась было в сторону – и тут же попала в кольцо железных рук Найала.
Отрезав узкие полоски ткани, Рори отшвырнул накидку в сторону, та зацепилась за острый выступ и повисла на утесе. Рори накрепко связал сначала руки девушки, затем лодыжки.
– Дам тебе шанс. Если твоею душой владеет дьявол, он откроет тебе врата ада. Если же тебя ведет Бог – хотя это вряд ли, – то он не позволит тебе умереть. – Схватив Элспет на руки, Рори прислонил ее спиной к сглаженной многовековой работой волн вершине скалы.
Найал удерживал девушку на месте, а его брат тем временем привязал ее к скале длинными полосами шерстяной ткани.
– После прилива вернусь, – пообещал он. – Будешь жива – отнесу тебя на берег. А там уж будем вместе ждать появления твоего Макрея.
Оба Макдональда двинулись обратно. Элспет кричала, пыталась освободиться от пут, но они даже не обернулись и через несколько минут растаяли в повисшей над берегом утренней дымке.
* * *
Внизу плескались волны, холодные, черные. Над поверхностью озера, чуть размытые блеклыми лучами рассвета, носились чайки, то и дело камнем падая вниз за добычей. Элспет снова опустила глаза: прилив уже начался, озеро медленно, но неумолимо надвигалось, уже поглотив подножие утеса.
На клинообразном, плоском, устремленном острием ввысь утесе с одной стороны был узкий уступ, куда и усадил ее Рори. Элспет опустила связанные впереди руки на колени и вытянула онемевшие ноги – это все, что она могла сделать. Спиной она ощущала холодную скользкую поверхность камня. Попробовала дернуться – мокрая ткань больно впилась в грудь.
Элспет следила, как угрожающе быстро накатывает на утес прилив… Потрясенная жестокостью Рори, она вдруг вспомнила недавнее предсказание Беток о том, что невежественные люди вроде Макдональдов станут преследовать ясновидящих за их дар, считая их приспешниками дьявола.
Вода уже подобралась к ее ногам. Глядя, как волны облизывают носки ботинок, Элспет вдруг подумала, что еще не все потеряно. Даже привязанная к утесу, совершенно беспомощная, она еще не потеряла шанс на спасение. Если над поверхностью воды во время прилива останется хотя бы только вершина скалы, возможно, ей удастся выжить! И пусть даже Рори вернется и снова ее схватит, но она будет жива, когда на помощь подоспеет Дункан!
В том, что Дункан уже где-то рядом, Элспет не сомневалась. Внутренним чутьем и полным любви сердцем она ощущала его присутствие. Да, он где-то совсем близко, здесь, на землях Макдональдов. Эта уверенность придавала ей сил и мужества.
По словам Рори, много лет назад Дункан Мак-рей не знал удержу, неся отмщение убийцам отца и братьев. Та же неукротимая воля не позволит ему успокоиться, пока он не найдет свою жену…
Она молча смотрела на пенистый водоворот, подбирающийся уже к коленям. Дункан наверняка помчался вслед за Рори Макдональдом на запад… Но откуда ему знать, что его жена вот-вот погибнет на этом утесе, черным остовом возвышающемся у берега холодного соленого озера? Слезы заструились по ее щекам. Такие же горько-соленые, как и безжалостные воды озера.
* * *
Он готов был уничтожить что угодно и кого угодно, вставшего у него на пути. Его вели любовь и ненависть – две силы, которым нет равных на свете.
– Дункан! – окликнул его из-за спины Магнус. – Нужно остановиться, брат, а то погубим лошадей. Я тоже готов скакать день и ночь, лишь бы отыскать Элспет, но животные измучены. Да и нам не мешает отдохнуть.
– Замок Джона Макдональда совсем близко, – отрывисто бросил Дункан. – Там остановимся и узнаем, не видел ли кто Рори.
– Думаешь, нам скажут?
Дункан пожал плечами:
– А ты что предлагаешь? Следы мы на этих камнях потеряли, но знаем, что они держали путь на запад. Не забывай, что я – представитель Тайного совета; вождю клана волей-неволей придется нас принять. Если не нападем на след, отправимся в крепость Макдональдов, другого выхода нет.
– Ты готов обратиться к вождю заклятых врагов своего клана?
– Не только моего. Твоего тоже! – рявкнул Дункан.
Магнус задумчиво кивнул:
– В тебе есть что-то от дьявола, Макрей. Но лошади-то этого не знают.
Дункан неохотно натянул поводья:
– Ты прав… И они не виноваты в наших несчастьях.
Спешившись, Дункан и Магнус устроились на небольшой поляне, окруженной зарослями ольхи, наскоро перекусили – запасы еды уже были на исходе, – и Магнус тут же заснул.
Дункан тоже лег, поплотнее завернувшись в накидку, но благодатный сон не шел к нему. Он чувствовал, что полностью захвачен воинственным ритмом мести – бездумным, неумолимым. В крови снова вспыхнул тот самый огонь, что сжигал его много лет назад. Ненависть и гнев снова поселились в сердце, и виной тому – те же Макдональды!
Понимая, что готов нарушить мирный договор, за который сам же нес ответственность перед Тайным советом, Дункан не мог и не хотел остановиться. Будь что будет. Штраф так штраф. Ни серебра, ни золота он не пожалеет ради жестокого восторга отмщения.
Днем, пересекая голую, каменистую пустошь, которую не видел столько лет, он с ужасающей ясностью вспомнил ту страшную ночь, когда потерял половину своей семьи и половину – он знал – своей души.
Лиц убийц он так и не увидел. Так и не узнал, чья рука нанесла удар, едва не ставший смертельным для него самого. Он выжил… А отец и два старших брата уснули вечным сном. И на его плечи легло бремя возмездия. Жестокость, убийства, холодная ненависть – он через все прошел и думал, что покончил с прошлым. Верил, что долги выплачены, раны зарубцевались. А потом… Потом он приехал в Гленран, никак не предполагая, что вновь напрямую столкнется с Макдональдами… Небеса, как всегда, решили по-своему. Элспет… жена… в руках одного из его заклятых врагов. Старые раны открылись и кровоточили.
Ему было неспокойно. Спать на земле Макдональдов казалось верхом безумия, но сон захватил его врасплох, незаметно накрыв черным крылом…
В третий раз он проснулся от кошмара, в испарине, с именем Элспет на губах…
На этот раз ему приснилось, что тоненькая фигурка прижалась к остроконечному, выступающему из воды утесу. По обе стороны соленого озера высились черные горы с неровными зубцами вершин. Громадная пенистая волна накатила на Элспет, смыла с утеса, потащила в бурлящий водоворот. Теряя силы в борьбе с приливом, Дункан упустил ее из виду.
Выкрикнув ее имя, он окончательно проснулся. Сердце колотилось глухо и часто, в горле застрял отвратительный горький комок страха. Дункан вскочил на ноги, закутался в накидку, застегнул на плече брошью Элспет. Натянув ботинки, тронул Магнуса за плечо и, не оборачиваясь, зашагал к своему пони.
Теперь он знал, где искать Элспет.
ГЛАВА 20
Дункан стоял на вершине прибрежной скалы и вглядывался в раскинувшееся перед ним озеро. Заря высветлила горизонт, заиграла искрами на туманной поверхности воды.
Сюда привел Дункана ночной кошмар. Во сне он увидел этот неприветливый скалистый берег и вспомнил причудливый рисунок гор, знакомых с детства. Не раз и не два набеги приводили его с братьями к этому соленому, вечно стылому озеру.
Тот самый непреодолимый внутренний зов, следуя которому он всегда безошибочно выбирал верный путь для набегов, толкал его сюда… к Элспет. Но где же она? Дункан не смог сдержать вздоха разочарования. Воды озера перед ним были пустынны. Бросив еще один, последний взгляд на озеро, он повернулся и шагнул от края скалы.
– Что это? – вдруг вытянул руку Магнус. – Вон там, видишь?
Дункан оглянулся. Магнус показывал на черный утес, что возвышался над водой довольно далеко от берега. Даже сквозь утреннюю дымку было видно, что в подступившей к утесу воде что-то мелькает. Непонятное пятно на миг исчезло в пенистом приливе, вновь появилось, и Дункан, прищурившись, уловил красно-черный рисунок, как на накидках горцев. Теперь он заметил еще одно пятно, желтоватое, с медным отливом. Оно двигалось от утеса к берегу, сквозь волны и белесый туман.
Дункан вглядывался до боли в глазах. То, что он принял за комок водорослей, действительно оказалось накидкой – она полоскалась в воде, видимо, зацепившись за острый край утеса. А другое пятно… Дункан в изумлении моргнул. На один безумный миг он едва не поверил, что воочию увидел русалку!
Но уже в следующий миг он мчался по осыпающимся камням вниз, к берегу. Нет сомнений – там, среди черных волн, мелькало бледное лицо, и золотисто-медные волосы обрамляли его.
Пояс, меч и накидку Дункан сбросил на ходу. Ботинки стянул у самой воды и нырнул, даже не ощутив пронзительного холода принявших его вод. Взмывая на волнах, он вглядывался в даль и снова мощными гребками двигался вперед.
Утес был уже совсем близко.
– Элспет! – в отчаянии крикнул Дункан и только тогда заметил мелькнувшее неподалеку золотисто-медное пятно. Несколько широких взмахов – и он совсем рядом…
Золотистая головка качнулась на высокой волне, ушла под воду, вновь появилась – и скрылась совсем.
Дункан поднырнул под волну, но течение упорно относило его к берегу. Сражаясь с черной толщей воды, напрягая все силы, он все же победил. Еще одна секунда – и рука Элспет оказалась в его руке. Второй рукой обхватив тонкую талию. Дункан вынырнул на поверхность и вытащил задыхающуюся Элспет.
Волны прибоя сами вынесли их на берег. Элспет отяжелела на руках Дункана, он подхватил ее, прижал к груди, взмолившись, чтобы холод и перенесенный ужас не отняли у нее жизнь.
Выйдя со своей драгоценной ношей на берег, Дункан осторожно опустил ее и сел, пристроив ее головку на коленях. Элспет закашлялась. Жива! Его сердце переполняли любовь и радость. Он вскинул руку, и Магнус, поняв его без слов, протянул кинжал. Дункан разрезал путы на лодыжках Элспет и обрывок такой же ткани, свисавший с одного запястья.
– Я знала, что ты меня найдешь, – едва слышно прошептала она.
– А как же иначе? Я нашел бы тебя даже на краю света. Ты – сердце мое, помнишь? – Он прильнул губами к мокрым холодным волосам – и едва сдержал стон, что рвался из истерзанного тревогой сердца.
Взяв в ладони осунувшееся, бледное лицо, Дункан вдруг подумал, что мог бы годами смотреть – и все равно не насмотрелся бы на эти тонкие черты, несказанной чистоты огромные глаза и золотистые волосы…
Дункан наклонил голову и припал долгим, нежным поцелуем к ее холодным губам, вдыхая в нее жизнь.
Магнус вернулся с одеждой Дункана и заботливо укутал плечи сестры в накидку.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45