«Никогда не обнаруживай страха перед врагом» – так учил отец. Дункан накрепко запомнил эти слова; более того, он всегда следовал им.
Вызывающе держа ладонь на рукояти кинжала, Дункан ступил в круг всадников.
– Привет, – произнес он на гэльском.
Вся компания уставилась на него в изумлении. Элспет, похоже, была удивлена не меньше чужаков. Не отнимая руки от кинжала, Дункан качнул головой. Смысл жеста был ясен. Девушка шагнула к нему.
– Ты что здесь делаешь? – прошипела она. Не тратя времени на объяснения, он схватил ее за локоть и рванул на себя. Один из горцев спешился. Дункан попятился в сторону березовой рощи, заслоняя собой Элспет.
Незнакомец был высок и крайне худ; иссиня-черные волосы накрывали плечи, над верхней губой нависали такие же черные усы. Он нахмурился, вцепившись в кинжал, шагнул к Дункану и Элспет.
– Он тебя обидел, Элспет? Прикончить его?
Не понимая, что происходит, Дункан обернулся к девушке. Та скосила на него насмешливый взгляд. На щеке ее мелькнула и исчезла ямочка.
Она еще и улыбается!
– Оставь его, – заявила чужаку Элспет. – Это королевский законник.
– Ах вон что, – пробасил горец. – Так ты, значит, и есть Макрей.
– Я и есть, – осторожно подтвердил Дункан и, поколебавшись, все-таки пожал протянутую руку. Парень был молод, если не сказать, юн – от силы лет двадцати, с не по возрасту пытливым взглядом пронзительно-зеленых глаз.
– Диармид Фрейзер, – представился он. – Все мы – личная охрана Хью, едем из замка Ловат по просьбе вождя.
На шее Дункана дернулась жилка, краска залила лицо. Элспет вспыхнула улыбкой, явно наслаждаясь его неловкостью.
Это что ж выходит – он пытался вырвать Элспет Фрейзер из рук ее собственных братьев! Черт бы побрал всех этих Фрейзеров. Уж больно их много. Нет, определенно, без королевского указа эту воинственную компанию в рамках не удержать. Более чем когда-либо Дункан горел желанием получить подписи под письмом Тайного совета – и убраться из Гленрана.
– Познакомься, законник, с моими двоюродными братьями, – сказала Элспет. – Диармида ты уже знаешь. Еще Дэвид, Эндрю, Томас, Домнелл, Айан, Джеймс и Джонни. Дункан кивнул каждому.
– Личная гвардия вождя?
– Верно, – отозвался Диармид. – Правда, обитаем в Ловате, но приезжаем по первому его требованию. Пару дней назад он прислал гонца. Нужны люди, чтобы выставить дозоры по границе наших земель.
– Защититься от Макдональдов, – добавила Элспет.
– Эта волчья стая может напасть в любой момент, – негодующе процедил Диармид.
– Да, но летом ночи короткие, – возразил Дункан. – Вылазки слишком опасны. Осень и начало зимы – лучшее время для нападения. Я бы сказал, Макдональды рискуют головой. – Он поймал удивленный взгляд Элспет – девушка никак не ожидала от «длиннополого», как она выражалась, таких знаний о ночных вылазках горцев.
– Это уж точно, рискуют, – согласился Диармид. – Рори и его братцев господь забыл наделить мозгами. Поехали вместе в Гленран, – обратился он к сестре и протянул руку.
Элспет мотнула головой:
– Нет, Диармид, спасибо. Я же сказала… Дункан понял, что они вернулись к разговору, прерванному его неожиданным и, как выяснилось, ненужным вмешательством.
– Нельзя тебе оставаться одной, это опасно. А вдруг шакалы Макдональдов рыщут по округе?
– Ха! Средь бела дня они не посмеют и шагу ступить на земли Фрейзеров, – презрительно отмахнулась Элспет. – Мне нужно кое-кого навестить, я обещала. Все будет хорошо, Диармид, не волнуйся.
– Ну, что ж… – Ее брат со вздохом смирился. – Надеюсь, с королевским законником ты будешь в безопасности. – Он вопросительно повел бровью. Дункан молча кивнул.
Распрощавшись с обоими, Диармид оседлал коня, и через несколько секунд глухой топот копыт растаял за ближайшим холмом.
Без единого слова Элспет развернулась и прошагала мимо Дункана туда, где он оставил своего Лазайра. Точно так же, с неприязненно-холодным видом, она ушла от него и вчера вечером. В два прыжка Дункан догнал девушку.
– Верхом не получится… – начал было он.
– Я чаще хожу пешком, – бросила в ответ Элспет. – Для горожанина непривычно, ясное дело.
– Верхом не получится, – повторил Дункан, остановившись подле коня, – потому что Лазайр захромал. С таким копытом он далеко не дойдет. Лучше отвести его сначала в Гленран, а уж потом я бы проводил и тебя. Ты куда собралась?
Девушка обернулась, озабоченно нахмурившись.
– Где больное копыто? – спросила она, с любовью поглаживая черную шелковистую спину жеребца. Дункан показал, и она тут же присела на корточки, осторожно приподняла переднюю левую ногу Лазайра. – Лошади низин в горах не годятся.
– А это не английская лошадь, – парировал Дункан. Ледяной тон Элспет, ее самоуверенность были невыносимы. Мало того, что ему пришлось сегодня выносить ее напыщенного братца, так еще вчерашний случай… Элспет буквально хлопнула дверью у него перед носом, точно вознамерилась испытать его терпение на прочность. А перед тем не возражала против поцелуя… больше того, ответила на него, таяла в объятиях. Нет уж, хватит! Сегодня у Дункана не было ни малейшего желания потакать ее капризам и изменчивому нраву.
– Шотландцам не позволено держать английских лошадей, – хмуро процедил он. – Впрочем, для горцев, полагаю, законы не писаны. Лазайр – крепкий конь, в здешних местах он отлично справлялся.
– До сих пор – справлялся, – возразила девушка. – Тебе бы шотландского коня. В горах они чувствуют себя как дома, да и копыта у них покрепче.
– Тайный совет, представь себе, не обеспечивает своих посланцев шотландскими лошадьми! – рявкнул Дункан. Не хватало еще ему выслушивать нотации от девчонки, которая едва знакома с седлом! – Ваш чертов договор – вот и все, что я получил! Лазайр – мой собственный конь. Я не собирался тащиться сюда из Эдинбурга пешком.
Элспет даже головы не подняла.
– Копытом нужно заняться. – Она поднялась, потрепала лошадь по загривку. – Как, ты сказал, его зовут?
– Лазайр.
– Молниеносный?
– На равнине ему мало найдется равных, – неохотно объяснил Дункан. – Мчится стрелой.
– Красавец. – Элспет еще раз провела ладонью по блестящему боку вороного и обернулась. – Ладно. – Она сдвинула тонкие брови, словно размышляя о чем-то. – Пойдем. Нам туда, – бросила через плечо Элспет. – Есть один человек, который поможет твоему Лазайру.
– Кто? Далеко отсюда живет?
– Знахарка, – раздался короткий ответ. – Недалеко.
Еще несколько секунд Дункан смотрел вслед удаляющейся фигурке. Ее разве остановишь? Если он сейчас повернет к Гленрану, она и бровью не поведет. Продолжит путь одна, несмотря ни на какую опасность. А Диармид Фрейзер был прав: Макдональдам доверять нельзя. Мало ли на что они могут решиться после отказа Фрейзеров отдать сестру за Рори. А вдруг рискнут силой взять то, что не удалось получить по доброй воле?
Тяжело вздохнув, Дункан подхватил поводья и зашагал за девушкой.
* * *
Там, где это было возможно, они старались выбирать пологие склоны, избегая крутизны, чтобы пощадить лошадь. Солнце то и дело пробивалось сквозь облака; полоснув по земле ярким клинком луча, исчезало вновь. Большую часть пути оба молчали; если Элспет и открывала рот, то обращалась лишь к Лазайру.
Девушка двигалась легко и уверенно. Клетчатая накидка взметалась, открывая стройные ноги, и Дункан, шагая сзади, против воли любовался изящным покачиванием бедер. Небрежно заплетенная коса подрагивала в такт быстрым шагам… Глядя на эту роскошь цвета золота и меди, он боролся с мучительным желанием выпустить на свободу шелковистые локоны, зарыться в них ладонями, еще и еще раз насладиться их прохладной мягкостью. И даже этого было бы мало… Ему хотелось обнимать Элспет, научить ее тело иному ритму, созвучному его собственному. Неожиданная мысль отдалась жаром в паху, стиснула горло спазмом вожделения.
В который раз с момента приезда в Гленран Дункан изумлялся непреодолимому, почти безумному влечению к своевольной любимице Фрейзеров. Даже упрямство ее и острый язык, так противоречившие взгляду и голосу небесной чистоты, не смогли заглушить влечение. Она выводила его из себя – а желание оставалось. Тот миг, когда их руки соприкоснулись там, на ручье, казалось, соединил навеки и их жизни. Всякий раз, оказавшись рядом, он умирал от желания вновь дотронуться до нее, услышать голос, проникнуть в мысли…
Невероятно.
Ничего похожего он до сих пор не испытывал. Будь это всего лишь физическое желание, хорошо знакомая и легко объяснимая тяга здорового сильного мужчины к красивой женщине – все было бы понятно. Дункан не сумел бы выразить словами то, что он чувствовал к Элспет, но одно знал точно: страсть – лишь малая толика его головокружительного, фантастического влечения.
Элспет его завораживает… вот, пожалуй, самое подходящее слово. Их связывают невидимые, но прочные нити, он кожей ощущает ее присутствие; музыка нежного голоса проникает ему в душу. Уверенность девушки, что она способна предугадывать будущее – его будущее – если и не тревожит, то будит любопытство. Наблюдая за Элспет все эти дни, он понял, что она смела и вместе с тем трогательно-беззащитна, наделена от бога тонким умом, но и невообразимым упрямством. Он успел познакомиться и с восхитительным чувством юмора этой девушки, и с ее неистовым нравом… А еще он узнал сладостный вкус ее губ.
Что и говорить… Знакомство с Элспет Фрейзер стало самой непредвиденной и самой интригующей частью поездки в Гленран.
Соединившие их незримые нити с каждой минутой все крепнут. Будь Элспет природным магнитом, он сравнил бы самого себя с отколовшейся половинкой того же камня… Точно божественная рука, вначале разделив целое, теперь вновь складывала две половинки. Повернет одной стороной – и ему хочется бежать из Гленрана, от Элспет. Повернет другой – и вот уже, кажется, никакой силой не оторвать его от этой девушки.
Каскад золотистых волос, сердитая морщинка меж тонких бровей, смешливая ямочка на одной щеке – все в ней очаровывало и манило Дункана. Верность Элспет своему клану, ее отвага и открытость вызывали уважение. Он пытался понять, что же это происходит между ними, но всякий раз терпел крах. Одного ее взгляда было довольно, чтобы магнит вновь пришел в действие…
Влечение к Элспет никак не вписывалось в планы Дункана; он покинул горы Шотландии, создал для себя размеренную жизнь, к которой уже привык. Много лет назад, хватив неприятностей, решил, что на его долю достаточно, – и отступил. Его жизнь была безопасна, упорядоченна, защищена от неожиданностей… хотя и пресна для человека, выросшего в гуще борьбы и опасности.
Пальцы Дункана добела сошлись на поводьях, прорезавшая лоб морщина казалась отражением замкнутости Элспет.
Чувства к этой девушке возникли нежданно… и решительно, решительно ни к чему не приведут. А значит, выход один.
Получить на документе нужные подписи и уехать из Гленрана. Все. Никаких лишних привязанностей. Вообще ничего лишнего.
Элспет вдруг оглянулась, стрельнула из-под насупленных бровей недовольным взглядом и почти полетела вперед. До сих пор двигавшийся не спеша – из опасения за раненое копыто Лазайра – Дункан тоже ускорил шаг.
Лет десять или даже больше тому назад, такой же юный, как сейчас Фрейзеры, проводя время в набегах со своими кузенами Керрами, Дункан не чуждался и мимолетных, но страстных связей с красивыми женщинами. Одна темноглазая девушка тронула его настолько, что он готов был жениться. И женился бы – пусть не из любви, так из благодарности… Она умела доставлять наслаждение его телу, а душу радовала добротой и непритязательным нравом. Но горячка унесла ее жизнь, и с тех пор Дункану не встречалась женщина, с которой хотелось бы провести больше одной – двух ночей.
И даже с той милой темноглазой девушкой его никогда не захлестывала волна пульсирующего жара, где страсть, нежность и разум сливались воедино.
Лазайр вдруг споткнулся, захромал сильнее, почти остановился.
– Ну-ну, мой хороший, потерпи еще немного, – пробормотал Дункан, нагибаясь к поврежденному копыту лошади. – Элспет! – окликнул он несколько секунд спустя. Элспет… Это имя звучало музыкой, сладостными звуками рвалось с губ. Ему хотелось повторять его снова и снова.
– В чем дело? – недовольно отозвалась девушка.
– Лазайр устал. Давай передохнем.
Увидев у журчащего неподалеку ручья раскидистое дерево, Дункан потянул коня к берегу и заставил зайти в ледяную воду. Подошла Элспет, с нежностью погладила животное, заговорила тихонько, уговаривая Лазайра подержать больное копыто в ручье.
Бросив поводья, Дункан сделал несколько шагов, прислонился к искривленному растрескавшемуся стволу, откинул голову. Сплетение веток и темно-зеленых широких листьев нависало над ним, заслоняя облачное небо. Дункану еще не доводилось видеть столь громадного тиса, неохватного, протянувшего ветви чуть ли не к небу, с причудливо изогнутым и расщепленным стволом.
Элспет тоже поднялась на берег, пристроилась на траве, опираясь на локоть.
– Говорят, этому тису многие сотни лет, – задумчиво вглядываясь в зеленую крону, произнесла она. – Вон, видишь, в середине ствола трещина. Старое дерево дало новую жизнь.
Теперь и Дункан заметил, что раздвоенный, искореженный ствол дерева был, по сути, не одним, а двумя стволами: древний тис тянулся ввысь молодым побегом.
– Новое дерево растет прямо из сердца старого, – продолжала Элспет. – Потому-то мы, Фрейзеры, и выбрали тис эмблемой своего клана.
Дункан подобрал с земли веточку с несколькими листочками, повертел в руках, вспоминая легенды о деревьях, которые слышал в детстве.
– Тисовое дерево возрождается снова и снова, верно? Так же, как возродились за последние двадцать лет Фрейзеры.
Девушка кивнула:
– Сотни Фрейзеров погибли от рук Макдональдов в битве при Лох-Лочи. Но мы жизнелюбивы, как и тис. Макдональдам нас не уничтожить. – Она нахмурилась. – Но они получили послание, из-за которого вражда может вспыхнуть с новой силой.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45