Рассказ тянулся довольно долго, но Пол был совсем не против – ведь это означало, что ему не придется изобретать «настоящего себя», о котором можно поведать чемпиону, а значит, он может продолжать трудиться над тарелкой.
– И вообще, – сказал наконец чемпион по теннису, – хватит про меня. Как насчет вас? Много путешествуете?
– Не очень, – промямлил Пол. – В позапрошлом году мы ездили на две недели с палатками в долину Луары.
Чемпион по теннису энергично закивал.
– Разбивать лагерь – это хорошо, если браться за дело всерьез. Нельзя утверждать, будто знаешь какое-то место, пока не поживешь там в походных условиях: не поспишь в лесу или в амбаре, питаясь тем, что сам найдешь. Пару месяцев назад я былна Борнео, а всех лодочников, которые повезли нас вниз по реке, к несчастью, захватило ради выкупа соседнее племя, – очередная неуместная кровная вражда, столь распространенная на юге, – и потому мы впятером, а ведь у нас не было ничего, кроме моего ножа, мотка веревки и двух коробков спичек...
История про Борнео оказалась еще длиннее, чем про Ташкент, и через полторы минуты Пол потерял нить повествования, отчего слушать стало проще. Появление третьей порции риса с кусочками добавило еще несколько минут, и еще прежде чем чемпион по теннису закончил, они перешли к кофе. Тут чемпион посмотрел на часы и сказал:
– Проклятие, без пяти два. Пора возвращаться.
Он вскочил, и тут же рядом материализовался официант, чтобы подать ему пальто. Пока тот с элегантной непринужденностью самурая, возвращающего в ножны катану, надевал рукава, Полу показалось, что под левым локтем у чемпиона что-то оттопыривается – вполне возможно, наплечная кобура (или, что равно вероятно, старый громоздкий мобильник, дамская туфелька, два фунта краковской колбасы).
Когда они подошли к двери в офис, Пол не забыл, как учила его мама, вежливо сказать: «Большое спасибо», а потом галопом пронесся мимо стойки рецепции направляясь в собственный кабинетик. По всей видимости, он хотя бы немного освоился, так как пункта назначения достиг, всего три раза ошибившись коридором, и возвращаться назад пришлось лишь однажды.
Худая девушка за все это время как будто не сдвинулась с места. Бумажная гора перед ней несколько уменьшилась, но ненамного.
– Вы промокли, – заметила она, когда он вошел.
– Там дождь идет.
– Тогда почему вы не взяли пальто?
– Забыл.
– А.
Пол сел. Да будь он проклят, если поделится своей захватывающей встречей с этой мрачной дрянью! Но, с другой стороны, он должен кому-то рассказать, иначе его просто разорвет на части.
– Ни за что не догадаетесь, что я только что делал, – сказал он.
– Скорее всего нет, – ответила она, не поднимая глаз. – Если вы не против, я очень занята.
Пол нахмурился.
– Вы ленч ели? – спросил он.
– Нет. Я не ем ленч.
Он не мог поверить своим ушам.
– Вы проработали весь перерыв на ленч?
– Да. И что с того?
– О, ничего.
– Вы хотите сказать, я работала лишний час напролет и все равно безнадежно от вас отстаю. Ну и что, подумаешь!
Шмыгнув носом, она утерлась манжетой.
Полу хотелось сказать: «Я совсем не это имел в виду, и вы это знаете», – но он промолчал, потому что если она и так все знает, то какой смысл возражать? Бросив на худышку обиженный взгляд, который она умудрилась не заметить, он вернулся к работе. Он почти уже полностью погрузился в бумаги, понемногу приближаясь к «смерти собственного я», состоянию подобному трансу, достижимому лишь посредством трансцендентальной медитации или крайне скучной бумажной работы, когда совершенно неожиданно девушка сказала:
– Только не говорите мне, что старший партнер пригласил вас на ленч в отель «Ритц».
Нечасто ему бросали такую подсказку, и вообще все время, что они провели вместе, она вела себя на редкость недружелюбно.
– Сомневаюсь, что он старший партнер, – мягко отозвался Пол. – И это был не «Ритц», а неплохой узбекский ресторанчик за углом. Более или менее настоящий ковурма плов, если, конечно, закрыть глаза на тепличный барбарис.
Ее голова дернулась, будто у пассажира в момент автокатастрофы.
– Вы ходили на ленч с одним из партнеров?
Пол кивнул.
– С мистером... – Он покопался на задворках памяти в поисках имени. – С мистером Червеубивцем, хотя он предпочитает, чтобы его звали просто Рик.
Темно-карие глаза худой девушки сделались круглыми, точно блюдца.
– Почему?
– Прошу прощения?
– Почему он пригласил вас на ленч? Пол пожал плечами:
– Понятия не имею. Возможно, из вежливости или хотел понравиться.
Она поглядела на него с сомнением:
– Придумайте что-нибудь получше.
– Ну, правду сказать, – ответил Пол, – думаю, это и есть истинная причина, потому что большую часть времени он говорил о себе.
– А. – На сей раз это было другое "А". Такое "А" люди говорят, когда им не все равно. – И что же вы узнали?
Пол прикусил губу.
– На самом деле немного, – признался он. – Он рассказал мне длинную историю о том, как бился на дуэли в Самарканде, а потом еще более длинную про то, как жил на природе на Борнео. Думаю, он много путешествует, – добавил Пол, желая продемонстрировать свои аналитические способности.
– И это все?
– Еще ему очень нравится звучание собственного голоса.
– И вы не выяснили, чем, собственно, занимается эта шарашка?
– Эм-м, нет.
– А.
Если между ними и мелькнула крохотная искорка общения, точно вспышка молнии, соединяющая Бога и Адама на потолке Сикстинской капеллы, она только что погасла, не успев разгореться. «А жаль», – подумал Пол и вернулся к своим таблицам, безмолвно проклиная мистера Червеубивца за его беспричинную и непрошеную доброту. Но не успел он снова даже приблизиться к трансу, дверь открылась и вошла красавица.
– Привет, – улыбнулась она Полу, по всей видимости, не обращая решительно никакого внимания на худую девушку.
Вот улыбаться ее уж совсем никто не просил. – Я Трейси, секретарь Каза, мистера Сусловица. Он прислал вам вот это.
«Этим» оказалась карта – чудесная, изумительная карта, истинный шедевр каллиграфии и чертежного мастерства в миниатюре. Подписи были очень мелкими, но при этом совершенно четкими, чертежи (показывающие все четыре этажа) – безупречными, и все до последней детали тщательно обозначено – коридор, окно, огнетушитель, «NB: эта дверь открывается вовнутрь». Едва заметный блеск чернил говорил, что ее нарисовали только что – для него. К карте была прикреплена записка:
ПАК
Как и обещал, посылаю карту. Надеюсь, от нее будет какой-то толк. Выше нос,
Каз.
Записка была выполнена тем же превосходным, каллиграфическим почерком. «Ну надо же!» – подумал Пол, а вслух сказал:
– Спасибо. Это... м-м-м... очень мило с его стороны.
Красавица по имени Трейси добавила к улыбке еще несколько ватт.
– О, Каз у нас очень милый, всегда из кожи вон лезет, что бы кому-нибудь помочь. Я ему передам, что карта вам понравилась.
Пол кивнул.
– Думаю, я вставлю ее в рамку.
Красавица по имени Трейси рассмеялась так, будто никогда не слышала ничего остроумнее.
– Я передам ему ваши слова, – пообещала она. – Его это порадует. Увидимся.
Прошло некоторое время, прежде чем Пол смог оторвать глаза от карты. А оторвав, обнаружил, что буквально пришпилен взглядом, полным чистейшего яда, взглядом, от которого кровь в жилах застыла бы даже у автобуса.
– Каз, – произнесла худая девушка. – И Рик. Приятно сознавать, что хотя бы один из нас тут прижился.
«Да ладно тебе, – хотелось сказать ему, – я же не виноват, что они хорошо ко мне отнеслись. А кроме того, этот Тэннер – распоследний сукин сын».
– Если хотите, я сделаю вам ксерокопию, – неловко сказал он вслух.
– «Думаю, я вставлю ее в рамку», – процитировала она. – Господи боже.
– Это была просто глупая шутка, – пробормотал он.
– А блондиночка как будто решила, что, наоборот, очень умная, – ответила худышка, произнеся слово «блондиночка» так, будто это худшее оскорбление в любом языке. – Вы как будто на всех тут сегодня впечатление произвели.
Именно в это мгновение Пол почувствовал тупую, тошнотворную тяжесть на дне желудка – ощущение, какое обычно испытываешь, обнаружив, что твой корабль медленно тонет, или что блестящий налет на асфальте на самом деле черный лед; потому что, когда она это сказала, первой его мыслью, что ему глубоко плевать, что там думают Каз, Рик и блондинка (как там ее зовут?), ведь совершенно очевидно, что он не «произвел впечатление» на единственного человека... Тут он осекся, но было уже слишком поздно: он уже признался самому себе, и никуда от этого не денешься. Вот черт!
Более того, он в ужасе вспомнил, что худая девушка умеет читать у него в голове, как в открытой книге. Многосерийный черт под чертовым соусом.
– Если вам нужна копия карты, просто скажите мне, ладно? – Он отвел взгляд. – Или, если хотите, можете сами ее отксерить, мне все равно.
– Спасибо, нет.
– Как знаете.
Сделав вид, что углубился в перебирание бумаг, он попытался вернуться к работе.
«Нужно отучиться от этой привычки, – сказал он самому себе, кладя в соответствующую стопку еще одно семнадцатое ноября. – Нужно отучиться от этой дурацкой привычки влюбляться так же рефлекторно, как кошка бьет лапой по бантику на веревочке. Ты раз за разом попадаешь в неловкое положение, хватит». Все было бы не так скверно, если хотя бы раз у него хватило смелости предпринять какие-то шаги, но смелости никогда не хватало. Бантик дергался, он бросался, промахивался и тут же впадал в панику, а после прятался под столом, пока опасность не минует. Жалкая личность.
Он еще об этом подумал. Приятно было бы считать, что есть хотя бы небольшой прогресс, что здесь понадобилось собеседование, последующее посещение паба и полдня в одном кабинете прежде, чем он сдался и прыгнул под колеса грузовика. Но в душе он знал, что сорвался, как только вошел в комнату и увидел, что она сидит за столом, а вполне возможно, даже еще раньше (хотя после собеседования был уверен, что никогда больше ее не увидит, а значит, ему ничего не грозит, поэтому на той стадии закрывать глаза на происходящее было много проще). «Ну что за наказание! – думал он. – Как бы мне хотелось, чтобы ничего такого со мной не случалось. Как будто мало мне всего остального!»
Где-то через час пришла Джулия и принесла еще кипу бумаги, на изготовление которой ушла, наверное, целая роща.
– Как вы тут справляетесь? – спросила она. – Работа продвигается?
Пол слабо улыбнулся. Свою долю он закончил несколько минут назад. Худая девушка барахталась, как слон в болоте.
– Это я все задерживаю, – сказала она, буравя Пола свирепым взглядом, словно хотела сказать «Даже не пытайся меня прикрывать». – Мне просто придется задержаться, вот и все.
Джулия покачала головой с оживлением намного большим, чем ранее.
– Так не пойдет, – сказала она. – Дверь запирается в четверть шестого, до этого времени все должны уйти. Не страшно, закончить можете и завтра. Или, – добавила она, поглядев на Пола, – вы можете присоединиться и сделать кое-что за нее. Думаю, не переутомитесь. Впрочем, как знаете, главное, чтобы рано или поздно все было сделано.
Она решительным шагом вышла, а у Пола возникло ощущение, что вот и еще один человек, на которого он не «произвел впечатления», хотя в данном случае не такая уж вселенская трагедия.
После ухода Джулии худышка вздохнула и подтолкнула к нему две трети своей груды с видом должника, отдающего судебному приставу обручальное кольцо покойной матери.
– Ну так валяйте, – сказала она. – Лучше вам это сделать, ведь я, кажется, ни на что не способна. Полагаю, вам набросят очки за прилежание или еще что-нибудь такое.
Пол пожал плечами.
– Все лучше, чем сидеть сложа руки, – мягко проговорил он. – Вы же сами слышали, что она сказала. Это не имеет значения.
– Конечно, не имеет. Для того, у кого все получается, – ответила худая девушка.
В ту ночь, после того, как он вернулся домой, разогрел консервированный овощной суп, высидел три подряд мыльных оперы и криминальное шоу, которые смотрел по черно-белому переносному телевизору (родители сочли этот телевизор слишком старым, чтобы брать его с собой во Флориду), Полу приснился еще один странный сон. Во сне он стоял на вершине горы и смотрел вниз в каменистую долину, где медленно продвигался по петляющей узкой тропе караван. Рядом с Полом стоял чемпион по теннису, в одной руке он держал меч, в другой – реактивную базуку.
– Придет время, – сообщил чемпион по теннису, – когда все это будет принадлежать тебе.
А Пол пробормотал что-то вроде:
– Ух ты! Это, право же, будет очень мило.
Тут чемпион по теннису превратился в чернявую худышку, которая сказала:
– Ну конечно, они не могли тебя не выбрать, ты ведь мужчина.
Полу так хотелось ей объяснить, что он вовсе не хочет быть повелителем вселенной и вообще ничем этого не заслужил, но на гору (разумеется, сложенную из миллионов и миллиардов компьютерных распечаток – и все громоздились на ее половине стола) поднялись два молодых человека в смешных викторианских сюртуках, и каждый хлопнул его по спине.
– Добро пожаловать в «Дж. В. Уэлс и Ко», – сказали они. – Мы всегда знали, что в один прекрасный день ты за нами придешь.
А потом один из них пристегнул его за ухо к солнцу длинным черным степлером, и зазвенел будильник.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
– Итак, ты там уже три недели, – сказал Невилл, слизывая с усов пивную пену, – и все еще не знаешь, чем они на самом деле занимаются.
– Верно, – признал Пол.
– И целый день только тем и занят, что сортируешь по датам бессмысленные компьютерные распечатки?
– Да.
– И тебе за это платят?
Пол кивнул.
– Чушь собачья. – Невилл поболтал в стакане оставшиеся от полпинты последние четверть дюйма. – Ты сам-то понимаешь, насколько это странно?
Пол пожал плечами.
– Мне-то откуда знать? – горестно сказал он. – У меня ни когда раньше работы не было. Насколько я могу судить, везде одинаково, и это объясняет, почему мир в таком плачевном состоянии, в каком он, по всей очевидности, пребывает.
Покачав головой, Невилл выловил из хрустящего пакета последние крошки чипсов.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46