весь день спускать на воду корабли и ходить на экскурсии по заводам.
Она кивнула:
– Действительно ужасно неловко бы вышло, если бы мне удалось вытащить эту дурацкую железяку. Я монархии не одобряю. Но моей маме было бы приятно. Она без ума от королевской семьи, собирает книги про них, памятный фарфор и все такое.
– Значит, повезло. У вас есть какие-нибудь предположения, что все это значит?
– Нет, – немного подумав, сказала она. – И все равно приятно, что у вас тоже такой. Мне казалось, я схожу с ума.
Тут ненадолго задумался Пол.
– Но кто его доставил? – спросил он. – Ваш отец ничего не говорил?
Она покачала головой.
– Мне не хотелось спрашивать, ведь он решил, что это ему в подарок, а поскольку для него у меня был только галстук, я решила, что это весьма кстати. – Она перевела взгляд на дверь. – Для собаки слишком высоко, – сказала она. – Разве что собака была очень большая. Какого роста датские доги?
– Не такие уж высокие, – отозвался Пол. – Надеюсь. – Потом он рассказал ей про мистера Червеубивца и про мистера Сусловица, и про мистера Уэлса. – Да, а еще я пришел рано, – добавил он, – мистер Тэннер появился, пока я стоял под дверью. Дверь была еще заперта, – объяснил он, – и он как будто был совсем не рад меня видеть. Заставил подождать в холле, а сам куда-то уходил.
Она пожала плечами.
– Может, просто несвежую фрикадельку съел. Но остальное... Как по-вашему, что было в том мешке?
– Понятия не имею, и я не остался посмотреть. Знаете, – добавил он, – а мне действительно хочется выяснить, чем они тут занимаются.
– Выходит, нас теперь двое, – сказала она. – Значит, вы не хотите отсюда сбежать? Я хотела сказать, подать заявление об уходе.
– Что? И не попытаться раскрыть великую тайну?
– Да.
Пол кивнул.
– Еще как хочу! Все эти странности мне не по нутру. С другой стороны, мне нужна работа.
– Вот и у меня так же. Если я скажу дома, что все послала, они на стенку полезут. Ну, сами знаете, скандалы, сцены и прочая мелодрама. Уж лучше странности.
Пол втихомолку благословил родителей девушки, ведь если она бросит работу – все, конец, он никогда больше ее не увидит. Загадочные мечи и тварей с когтями едва ли можно считать большими плюсами в рабочей обстановке, но будь он проклят, если позволит им встать между ним и девушкой, которая в самом деле ему улыбнулась, даже дважды.
– Выходит, мы тут застряли, – весело сказал он. – Ну и ладно. На все, наверное, есть простое и логичное объяснение.
– Да? И какое же?
Он пожал плечами:
– Из того, что я не могу его найти, вовсе не следует, что оно не окажется до идиотизма очевидным.
– И я тоже не могу его найти.
– Ну тогда, – признал он, – возможно, все не так просто. Но объяснение-то должно быть. Мы, вероятно, очень над собой посмеемся, когда его услышим.
Судя по ее лицу, она так не думала.
– Наверное, нам нужно браться за работу.
– Пожалуй, да, – ответил Пол. – Кстати о работе – возможно это только мое воображение, но мне кажется, конец уже виден. Только вспомните, когда Джулия появлялась в последний раз с новой порцией этого мусора? Худая девушка на минуту задумалась.
– В пятницу сразу после ленча.
– Вот именно. Когда мы начали, она приходила примерно каждый час. А сейчас все явно замедляется.
– Возможно, вы правы. – Она на мгновение отвела взгляд. – Послушайте, знаю, что я... ну... у меня получается все безнадежно медленно. Если бы вы могли взять часть моей стопки...
– Конечно, – обрадовался Пол – и испугался, не переборщил ли с готовностью помочь. – Если вы не против, я хочу сказать. Ведь в конце концов это действительно скучная дурацкая работа. Чем быстрее мы с ней покончим, тем быстрее нам дадут что-нибудь поинтереснее.
– Или что-нибудь гораздо хуже. Он помотал головой:
– Смотря что значит «хуже».
– Вы правы. Вот, – она подтолкнула через стол оползень таблиц, – сделайте эту часть, ладно?
– Спасибо, – кивнул он.
– За что?
– Да так... – Не мог же он сказать: «Спасибо, что не задираете нос и не говорите гадостей, вы даже понятия не имеете, как много это для меня значит». – Ну, это помогает убивать время.
Теперь он уже мог перебирать и сортировать листы, даже над ними не задумываясь. Впрочем, сегодня это было сомнительным благословением. Почему-то ему казалось, что если он слишком напряженно станет думать про явную перемену в худой девушке и про то, что бы это значило, он сам все испортит. Ему хотелось заглушить мысли статикой цифр, но почему-то войти в транс никак не удавалось. Стопу он закончил, почти сам этого не заметив, а когда поднял взгляд, то увидел, что и перед ней на столе тоже пусто. Она даже улыбалась.
– А я быстрее.
– Смухлевали.
– Нет.
– Смухлевали.
Назревало еще одно великое Мгновение, но тут дверь открылась и вошла Джулия. И никаких бумажных кип с собой не принесла, как обнаружил, проклиная ее за гнусную несвоевременность, Пол.
– Вижу, с этим вы закончили, – без особого удивления произнесла она. – Тогда у мистера Тэннера есть для вас еще одно задание.
– Да, конечно, хорошо, – сказал Пол, а сам подумал: «Она знала, что мы закончили. Откуда она могла это знать?» – И что за задание?
– Боюсь, не слишком увлекательное, – вздохнула Джулия, собирая со стола рассортированные пачки. – Эти я отнесу мистеру Тэннеру, потом вернусь и расскажу, что делать.
– Хорошо, – сказал Пол. – Вам помочь?
– Спасибо, справлюсь сама, – с ноткой неодобрения отозвалась Джулия. – Буду через секундочку.
«Секундочка» растянулась на добрых три минуты. Вернулась она с двумя большими зелеными папками на кнопках, которые, положив на стол, открыла.
– Тут полно разных аэрофотоснимков тех или иных мест. Мистер Тэннер хочет, чтобы вы на них посмотрели. Если увидите что-нибудь похожее на месторождение бокситов, обведите зеленым маркером. Все ясно?
– Обвести что? – переспросила худая девушка.
– Месторождение бокситов. Спешить некуда, только помните, что работать нужно вдумчиво, старательно.
– Но послушайте, – вмешался Пол, – мне очень жаль, только я не имею ни малейшего понятия, как выглядит месторождение бокситов. Я даже не знаю, что такое бокситы. Джулия вздохнула:
– И я тоже. – С этим словами она вышла из комнаты.
Мгновение Пол и худая девушка смотрели друг на друга.
– Бокситы, – сказала она наконец.
Пол кивнул.
– Что такое бокситы, черт бы их побрал?
– Ну, если честно, – ответила худая девушка, – я кое-что знаю про бокситы. Это встречающийся в природе минерал, используемый в основном для производства окиси алюминия методом разъедания жидкой химической щелочью, известным как процесс Байера. Экспортируют их в основном из Австралии, хотя к другим крупным добытчикам относятся Папуа – Новая Гвинея и Ямайка. У нас были практические занятия в школе, когда мне было двенадцать, – объяснила она и с ноткой печали добавила: – Я еще много всякого такого знаю.
– О, – за неимением ничего другого протянул Пол. – Наверное, можно и посмотреть на эти снимки. Вы сказали – Австралия.
Она кинула.
– А еще Папуа-Новая Гвинея и Ямайка.
– Ладно. Для начала можно забыть про виды Саутгэмптона с высоты птичьего полета. – Открыв папку, он извлек стопку больших черно-белых фотографий. – На пейзажи не слишком похожи. Знаете, а в этом уже что-то есть. Я хотел сказать, в бокситах. Это уже что-то конкретное, железобетонное.
– Вовсе нет, – возразила худая девушка. – Бетон – это искусственная смесь песка и цемента, широко используемая в строительстве...
– Железобетонное, – объяснил Пол, – как антоним к «расплывчатое и невнятное». Я имел в виду, что месторождения минералов – это уже похоже на настоящий бизнес. Ну, знаете, промышленность, инвестиции, капитализм.
– Вы хотите сказать, скука смертная.
Пол кивнул.
– Скука и никаких странностей. Как раз это оно и есть – бокситы. Приземленная банка с червяками, а не всякие там борозды следов когтей на стене и мечи в камне, правда?
Вытерев манжетой нос, она нахмурилась.
– Возможно, – снизошла она наконец.
– Обязательно. Разве что мечи воткнуты в самородки боксита, – добавил он. – Может, тут какая-то афера с контрабандой? Ну, знаете, провозят через таможню под видом безвкусных туристических сувениров. – Ее эти плоды дедуктивного метода как будто не потрясли. – Вы так не думаете?
– Нет.
– Согласен, звучит не слишком вероятно. И все же.
– Давайте посмотрим фотографии, хорошо?
Изображенное на фотографиях даже отдаленно не походило на долы и горы, к тому же сами снимки были практически идентичными. Если напрячь воображение, можно почти убедить себя, что это участки безликой пустыни.
– Не могу поверить, что где-то на Земле есть такие места, – сказала девушка.
– Вот-вот, – отозвался Пол. – Если предположить, что это Земля. А что, если это спутниковые снимки поверхности Марса или какого-нибудь астероида?
Она пожала плечами:
– Или кто-то забыл снять крышку с объектива. И вообще не понимаю, как, по их мнению, нам определить, где месторождение, если оно под землей!
– Согласен. Когда у вас были практические занятия, там, случайно, ничего не говорилось, а как, собственно говоря, выглядит месторождение?
– Нет.
– Жаль. – Вытащив наугад фотографию, он пару секунд на нее смотрел. – Совершенно безнадежно, – сказал он. – Просто...
– Мы могли бы проверить в интернете, – прервала его девушка. – Там непременно что-нибудь найдется. Например, фотографии кусков боксита. Тогда мы хотя бы будем знать, какого они цвета, а это уже что-то.
– Отличная идея, – с энтузиазмом откликнулся Пол. – Подождите-ка, но у нас нет компьютера.
– Нет, но за стойкой рецепции есть один, которым никто не пользуется. Он стоит на столе рядом с тем, куда они сваливают письма. Я могу сбегать и посмотреть, что удастся найти, а?
– Ладно. Мне тогда лучше остаться здесь на случай, если Джулия вернется. Нехорошо будет, если она придет, а тут никого.
– Отлично. Если она спросит, куда я подевалась, скажите, что пошла в туалет или еще что-нибудь. – Уже положив руку на ручку двери, она остановилась. – И все равно это лучше, чем сортировать дурацкие распечатки.
Оставшись один и решительно без дела, Пол взял несколько снимков и на них посмотрел. От пристального вглядывания разболелась голова, и он уже было решил оставить эту затею, а Джулии сказать, что все просмотрел и, увы, никаких бокситов не обнаружил. Но тут вдруг почувствовал странное покалывание в кончике пальца, который лежал на поверхности фотографии. Очень похожее на неприятный зуд, какой бывает через час на месте ожога. Пол убрал руку – покалывание разом прекратилось. Сперва он предположил, что это аллергическая реакция на химикаты, с помощью которых проявляли фотографию. Нет, маловероятно, иначе ощущение не пропало бы, едва он отнял руку. Чувствуя себя крайне глупо, он протянул палец и снова неохотно тронул фотографию. Ничего. Никакого покалывания, только ощущение гладкой, чуть мыльной текстуры снимка.
«Совпадение, – подумал он, – просто палец зачесался, а я как раз в этот момент коснулся снимка». Потом, заметил слабый мазок, который остался на поверхности от его пальца в первый раз. В голове мелькнуло смутное воспоминание, как много лет назад он смотрел по телевизору документальный фильм – что-то про ореховые пруты и эксцентричных стариков, которые носятся по полям. Пол коснулся мазка – покалывание вернулось. Он убрал палец, и покалывание пропало. Прикосновение – покалывание. Убрать палец – ничего. Он потыкал в другие части фотографии – никакой реакции. Подобное место было только одно, и всякий раз эффект был в точности таким же.
«Нет, не может быть», – подумал он, но точно знал: зудящее покалывание ему не почудилось. Пол поэкспериментировал с парой разных фотографий, но больше ни одна воздействия не оказала. Безумие какое-то! Пожав плечами, он открыл ящик стола и порылся в нем в поисках зеленого маркера. Он ведь уже решил нарисовать наугад несколько зеленых кружков – просто, чтобы показать свою готовность работать, – так почему бы не обвести отпечаток пальца? Сняв с фломастера колпачок, Пол обвел отпечаток зеленым. Ему смутно помнилось, что чокнутые старики с ореховыми прутами называли это «методом волшебной лозы», и что в программе говорилось, мол, в этом что-то есть. А значит, его идея не совсем притянута за уши. Ладно, предположим, то, чем он сейчас занят, называется лозоискательством, но ведь нет никаких оснований полагать, что он определил местонахождение именно бокситов. С тем же успехом это может оказаться вода или закопанный электрокабель, или ржавая банка из-под сардин – кстати, именно их в серых закатных сумерках выкапывали из ила помешавшиеся на металлоискателях в телевизоре.
Отложив фотографию, Пол попробовал еще с несколькими, водя пальцем по поверхности, методично, квадрат за квадратом. Он как раз этим и занимался (и ни намека на чесотку, ни единого укола иголки или булавки), когда вернулась худая девушка.
– Что это вы делаете? – поинтересовалась она.
Пол подумал, не сказать ли ей, но решил, что лучше не надо: когда со всех сторон и так много продуктов полураспада радиоактивного безумия, не стоит, пожалуй, привносить еще больше, причем собственного производства – она ведь может ненароком решить, что с нее хватит, и попросту сбежать отсюда.
– Так, ничего. Просто пыль стираю. А с интернетом вы шло что-нибудь?
Она села.
– Ровным счетом ничего. Надо сказать, компьютеры у них довольно странные. У них даже мыши нет. Нет «виндоуз», нет вообще ничего, даже «юникс» или «мак». Такой операционной системы, как у них, я вообще никогда не видела. Честно говоря, я понятия не имею, как она работает. Целую вечность сидела перед компьютером, пытаясь сообразить, что к чему. На нажатия клавиш он не реагирует, точно завис. Но пока я сидела и просто смотрела на экран, решая, что делать, вдруг начали вываливаться меню, везде открытые файлы и всякие поисковые системы. И... ну, это покажется вам немного странным, но стоило мне на что-нибудь посмотреть и подумать:
«Интересно, а что вот в этом», как оно появлялось на экране, как по.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46