- повернулся к нему Натан. - Что ты вообще, черт тебя дери, ей сказал?
- Да ничего особенного, - забеспокоился Уилл. - И просто попытался сказать миссис Грэхем комплимент, а вместо этого, наверное, расстроил ее. Ты же знаешь, Натан, я совсем не умею говорить с женщинами. Всегда ляпну что-то не то.
Натан вскочил со стула и навис над Уиллом, как большая рассерженная птица.
- Что ты ей сказал, черт возьми?! - заорал он, не в силах совладать с собой.
Растерявшись, Уилл повернулся к Реду, ища у него поддержки, но увидел только гневную гримасу. Поняв, что Ред не собирается защищать его, Уилл поднял глаза на Натана.
- Я просто… ну я… сказал ей, - промямлил он, - что она, должно быть, необыкновенная женщина, раз гроза бандитов, капитан Натан Уэллесли, решил оставить службу, чтобы жениться на ней. Я немножко подольстил тебе, Нат. Я сказал, что ты - лучший рейнджер в нашем батальоне и всегда относился к службе серьезнее, чем любой из нас. А потом я еще сказал, что не могу представить тебя фермером. Вот и все.
На лице Натана появилось странное выражение - не то недоумения, не то удивления…
- И все? - тихо спросил он, и Уилл с облегчением заметил, что Натан уже не сердится на него.
- Да, - поспешно кивнул маленький рейнджер. - Клянусь тебе, ничего больше я не говорил.
Натан тяжело плюхнулся на стул.
- Ничего не понимаю. Неужели это могло расстроить ее?
- Я, кажется, понял… - отозвался Ред. - Уилл сказал Элис, что ты - самый лучший, самый известный рейнджер в Техасе, и она, наверное, тебя заколдовала, раз ты решил на ней жениться. Потому что иначе ты бы никогда не бросил любимую работу. Как после такого разговора должна, по-твоему, чувствовать себя Элис?
- Ничего такого я не говорил, - обиделся Уилл. - Мне и в голову не пришло говорить о колдовстве!
- Может, и не пришло, - пожал плечами Ред. - Но она точно поняла, что ты имел в виду: ради нее Натан готов бросить любимое дело.
- Я не говорил этого! - закричал Уилл. - Но раз ты у нас такой умный и знаешь ответы на все вопросы, то скажи, пожалуйста, что с ней случилось и почему она отказала Натану?!
- Ах ты, шут гороховый, - фыркнул Ред. - Даже не понимаешь, что внушил ей, будто ради нее Натан готов бросить все, что было смыслом его жизни. Она, наверное, думала, что он решил жениться на ней из-за Колина. Тут ты еще добавил, что не представляешь Натана в роли фермера. Вот и все. Этого было достаточно, чтобы Элис почувствовала себя в ответе за все «несчастья», ожидающие Натана в будущем. Ред повернулся к Натану:
- Ты со мной не согласен?
- Ты совершенно прав, - кивнул Натан. - Я только не могу понять, когда ты успел так чертовски поумнеть?
- Давно, - ухмыльнулся Ред, - но, гоняясь за преступниками и обольщая женщин, ты ничего не замечал.
- Да, признаю, это была ошибка, больше такое не повторится. - Натан поднялся, снял с гвоздя свою шляпу и направился к двери. - Мне пора. Нам с миссис Грэхем надо кое-что обсудить.
Ред схватил Натана за рукав и заставил его вернуться на место за столом.
- Погоди-ка минуточку. Я понимаю, что ты торопишься, но, пока ты здесь, мы должны четко определить действия каждого из нас в случае появления бандитов. Как ты собираешься обезвредить банду Росаса?
Натан швырнул на стол свои перчатки, досадуя на задержку, но понимая, что Ред прав. Они должны все рассчитать и обо всем договориться, другой возможности у них может и не быть.
- Утром в четверг вы оба будете из засады наблюдать за главной улицей в Биксби. Они прибудут с юга. Чтобы попасть на ранчо Грэхемов, бандитам придется ехать через весь город. Как только вы их увидите, немедленно приезжайте ко мне на ранчо. Их - трое, и нас - трое. Думаю, возьмем их без особого труда. Вопросы есть? - спросил Натан.
- Да, - отозвался Уилл. - Если преступники попадут на ранчо раньше нас, сможет ли миссис Грэхем помочь тебе? Она умеет стрелять? Одному тебе не справиться…
Натан с сомнением покачал головой:
- Я пытался научить ее стрелять, но безрезультатно. С десяти шагов она не попадает в стену сарая. В этом деле она мне не помощник.
- Не надо думать о худшем, - вмешался Ред. - У нас будет достаточно времени, чтобы явиться на ферму раньше бандитов. Пока они будут тащиться через город, мы поедем через лес и ферму Линн. Так мы выиграем минут пятнадцать.
Натан кивнул, радуясь, что Ред уверен в успехе операции.
- Кстати, нам надо подумать и о миссис Поттер.
- Я уже подумал, - сказал Ред. - Она приедет со мной в город и отправится навестить старых друзей. Линн почти год ни с кем не виделась, поэтому ей будет о чем поболтать…
- Отлично, - кивнул Натан. - Ну теперь, надеюсь, всем уже все ясно?
Уилл и Ред кивнули, и Натан собрался было уходить, но Уилл остановил его у двери:
- Извини, Нат, что так получилось… Я сожалею, что из-за меня вы поссорились… Я не хотел.
- Я знаю, что ты не хотел, Уилл. Не переживай. По-моему, я знаю, как убедить Элис не делать глупостей, - успокоил друга Натан.
- Да? - понимающе улыбнулся Уилл.
- Плохо ты обо мне думаешь, Уилл, - фыркнул Натан. - У меня есть письмо, которое, надеюсь, поможет лучше всяких уговоров.
Уилл смутился и так растерялся, что Натан достал из кармана письмо и помахал им перед носом маленького рейнджера.
- Надеюсь, это поможет, и скоро все будет в порядке.
- Уфф! - выдохнул Уилл, - А я уж подумал было, что ты не желаешь видеть ее…
- Не дождешься! - усмехнулся Натан. - Я надеюсь, что в следующем году в это время у Колина будет сестренка.
Довольный, Натан направился к выходу. Вскочив в седло, он пустил коня галопом, чтобы поскорее показать Элис письмо, на которое возлагал все надежды.
- Элис! Рада тебя видеть. Заходи.
- Я только на минутку, - сказала Элис, снимая с плеч шаль и проходя в комнату. - Я беспокоилась, вот и решила проведать тебя: хотела убедиться, что у тебя все в порядке.
Линн внимательно посмотрела на подругу - от нее не укрылись ни бледность, ни тени под глазами. Было видно, что с Элис что-то произошло, и даже широкая улыбка не могла скрыть ее волнения.
- У меня все хорошо, - заверила Линн подругу, увлекая ее на кухню. - А Натан знает, что ты здесь?
- Нет, - покачала головой Элис. - Он уехал в город на встречу с Редом.
- Да-да, - кивнула Линн. - Ред говорил мне, что сегодня утром они встречаются в Биксби. Но Натан расстроится, если узнает, что ты приехала ко мне одна.
- Конечно, но я вернусь домой раньше Натана, и он ни о чем не узнает. А я правда беспокоилась о тебе. Почему вы не приехали на пикник?
- Ах, так получилось… - Линн небрежно махнула рукой. - У меня разыгралась ужасная мигрень. Ты знаешь, со мной такое иногда бывает. Я просила Реда, чтобы он ехал без меня, но он и слушать не захотел. Мы и остались дома. Извини, что заставила тебя беспокоиться.
Элис подозрительно покосилась на Линн.
- У тебя была мигрень? - с сомнением проговорила она.
- Ну да, мигрень… - сказала Линн, потупив глаза.
- Со времени пожара ты впервые решила показаться на людях, и я хотела узнать, не струсила ли ты в последний момент…
На лице Линн отразилось страдание.
- Если бы только Ред не сжег мою вуаль! Я хотела поехать на пикник, Элис! Правда, хотела. Я уже оделась и вдруг посмотрела в зеркало… Тогда я поняла, что не смогу. Все будут… смотреть… на меня, шушукаться за моей спиной и жалеть меня. Я этого не вынесу…
- Я понимаю, - мягко сказала Элис. - Не переживай, Линн. В конце концов ты решишься… Всему свое время.
- Наверное, ты права, - тяжело вздохнула Линн. - Я только боюсь, что Ред не выдержит и бросит меня.
- Он не бросит тебя, Линн, - заверила подругу Элис. - Он тебя любит.
Линн разлила лимонад по стаканам и протянула один Элис.
- Лучше поговорим о чем-нибудь приятном, - поспешно предложила она. - Расскажи, как прошел День основания города?
Улыбка исчезла с лица Элис, в глазах блеснули слезы.
- Это был худший день в моей жизни, - тихо сказала она. - Наверное, я родилась под несчастливой звездой, Линн. Похоже, меня в жизни ждут одни беды…
- Господи, Элис, что случилось? - перепугалась Линн. - Это из-за этой Дейзи Флинн и Натана?
Элис так поразила эта неожиданная новость, что она замолчала и в недоумении уставилась на Линн.
- Дейзи Флинн? - переспросила она спустя мгновение. - Официантка из «Лучшего в Биксби»? Почему ты решила, что это из-за нее?
Линн зажмурилась, ругая себя за несдержанность и длинный язык.
- Да, ерунда все это, не обращай внимания, - бросила она небрежно.
- Какая ерунда? Может, у нее с Натаном роман, а я ничего не знаю?
- Ну, конечно же, нет. - Линн пыталась успокоить подругу. - Просто Сьюзи Мартин болтала с утра пораньше. Вот и все. - Линн пожала плечами и поднесла ко рту стакан с лимонадом, давая Элис понять, что ей больше нечего сказать. Но Элис не собиралась сдаваться:
-Ну и…
Линн вздохнула и отставила стакан, досадуя, что ее уловка не удалась.
- Многие на пикнике заметили, что Натан разговаривал с Дейзи, и, разумеется, сразу сделали вывод, что между ними что-то есть. Я-то знаю, что это неправда, но, поскольку вы с Натаном официально не объявляли о своей помолвке, я не стала возражать.
Элис с отсутствующим видом смотрела в окно, думая о том, что, видимо, она единственная не заметила, как Натан разговаривал с Дейзи. Она надеялась, что ей будет все равно, с кем флиртует Натан, но оказалось, что это не так. При одной мысли, что он знаком с рыжей девицей, у нее внутри все похолодело.
- Возможно, он просто не хотел быть невежливым, - безразличным тоном произнесла она, поворачиваясь к Линн.
- Ну конечно, - поспешно отозвалась Линн. - Знаешь, я никогда не видела более влюбленного мужчины, чем Натан. Он просто обожает тебя.
Эти слова произвели на Элис неожиданное впечатление: молодая женщина вдруг горько разрыдалась.
- Ради всего святого, скажи мне, Элис, что случилось?! - не на шутку встревожилась Линн.
Элис приложила платочек к покрасневшим глазам и сквозь слезы пролепетала:
- Я решила не выходить замуж за Натана.
Онемев, Линн круглыми от ужаса глазами смотрела на подругу. В комнате воцарилось гробовое молчание.
- Линн, ты меня слышишь? - Элис тронула Линн за плечо.
- Да-да, - медленно приходя в себя, ответила Линн. - Я слышу, конечно. Просто я не ожидала и не сразу нашлась, что сказать. Ты не любишь Натана?
- Не люблю? - Глаза Элис снова наполнились слезами, в голосе слышалось страдание. - Люблю. И очень. Наверное, сильнее любить нельзя.
- Тогда почему ты… - начала было Линн, но Элис ее перебила:
- Потому что Уилл Джонсон открыл мне глаза…
- Открыл тебе глаза?.. Уилл Джонсон?! - воскликнула Линн. - А он кто такой? Ты говоришь об этом коротышке с городских конюшен?
- Ну да. Ты что, не знаешь, что он - тоже рейнджер? - удивилась Элис. - Его послали работать в конюшни, а Реда - на телеграф.
- А я и не знала, - покачала головой Линн. - Но объясни мне, пожалуйста, при чем тут этот Джонсон? Какое он имеет отношение к тебе и Натану?
- Вчера на пикнике мы с ним поболтали, и он сказал мне, что Натан решил бросить службу ради меня. Он еще сказал, что не представляет Натана в роли фермера, поэтому с трудом верит, что капитан Уэллесли действительно хочет жениться.
- И что?..
- Линн, ты не понимаешь? Натан собирается бросить все, что до сих пор было смыслом его жизни, чтобы жениться на мне. И только потому, что считает это своим долгом!
- Какая чушь! - фыркнула Линн. - Он женится на тебе, потому что любит тебя.
- Хотела бы я в это поверить, - вздохнула Элис. - Но думаю, что для него это - дело чести. Натан честный и благородный человек.
- Да, я знаю, он такой. Но кроме того, он еще и волевой и очень упрямый. Вряд ли он стал бы жениться, если бы не хотел.
- Ты забываешь, Линн, что у нас ребенок…
- Ничего я не забываю, - довольно резко проговорила Линн. - Я уверена, что Натан никогда не отказался бы от своего ребенка, даже если бы возненавидел его мать. В таком случае он ограничился бы официальным признанием малыша. Женится же Натан только по любви. Точно так же, как и Ред. И все остальное для них больше не будет иметь значения.
Элис с несчастным видом слушала выводы Линн. По щекам у нее катились слезы.
- Даже если ты и права, - наконец промолвила она, - я не могу позволить ему жертвовать собой ради меня и Колина. Он не хочет быть фермером. Я знаю точно, что он не хочет. В первый же день после приезда сюда он сам сказал мне, что ненавидит работу по хозяйству. Он - рейнджер, служитель закона. Лучший из лучших. Он сам этого добился. Я не могу лишить его любимого дела. В конце концов он возненавидит меня за это. Лучше отказаться от собственного счастья, чем сделать несчастным Натана.
- А по-моему, ты не права, - упрямо повторила Линн. - Мне кажется, ты совершишь большую ошибку, отказав Натану. Но ты взрослая женщина и вольна поступать, как считаешь нужным. - Линн подошла к подруге и обняла ее за плечи. - Что бы ты ни решила, ты всегда можешь рассчитывать на меня. Но пожалуйста, пожалуйста, подумай как следует, прежде чем примешь окончательное решение. Если ты сейчас прогонишь Натана, он может и не вернуться.
- Знаю, - сказала Элис, встала и направилась к двери. - Но я уже решила.
- Вся беда в том, Элис Грэхем, что ты такая же волевая и такая же упрямая, как Натан Уэллесли.
- Береги себя, дорогая, - попрощалась Элис. - И спасибо, что ты выслушала меня.
Элис села на лошадь и медленно поехала по двору. Линн вышла на крыльцо и долго глядела ей вслед.
- Ну что ж… подождем еще несколько дней, - тихо сказала она. - И если она не образумится, я сама поговорю с капитаном. Эта свадьба должна состояться, даже если мне придется силой тащить Элис к алтарю.

* * *
Элис поливала цветы на клумбе под окном, когда Натан вернулся из города. Она подняла голову, ожидая, что он заговорит с ней, но он только кивнул и пошел прямо в сарай. Элис вздохнула и продолжила работу. «Слава богу, что он не захотел разговаривать со мной, - подумала она. - Так мне будет легче расстаться с ним, когда придет время». Погруженная в свои мысли, она не заметила, как он возник у нее за спиной.
- Пойдем, - сказал Натан тоном, не терпящим возражений, взял ее за руки и помог подняться на ноги. - Я хочу кое-что показать тебе.
Он достал из кармана конверт и помахал им перед носом у Элис. Элис открыла было рот, чтобы воспротивиться, но любопытство победило - ей стало интересно, что это за письмо, и она позволила Натану проводить ее в дом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47