Если ты поедешь в город и найдешь себе женщину на ночь, то сразу успокоишься и забудешь обо всех этих глупостях!
Но Натан отлично знал, что обманывает самого себя. У него было немало женщин, и все-таки стоило ему лишь закрыть глаза, как перед его внутренним взором возникало лицо Элис. Когда же Натан позволял себе погрузиться в сладостные грезы, он сразу ощущал нежные пальцы Элис на своей коже. И именно поэтому он угрохал почти всю свою наличность, выкупив кольцо миссис Грэхем. Вспомнив о кольце, Натан дотронулся до жилетного кармана. Оно было там, в целости и сохранности. Натан улыбнулся, но улыбка быстро сползла с его лица, когда он подумал о том, как трудно будет отдать кольцо Элис. Не может же он просто войти в дом и положить на стол этот бриллиант! Элис наверняка откажется его взять. А если даже и возьмет, то решит, что теперь должна чем-то отплатить Натану. Ну и что хорошего он сделал, купив это кольцо?
- Может, и ничего, - вслух произнес он. - Так и будешь таскать его в кармане до конца своих дней - если его не стянет у тебя какой-нибудь воришка.
Но почему-то Натан не жалел, что выкупил кольцо Элис у Ричмана. Рейнджер покачал головой и повел широкими плечами.
- Знаешь, Уэллесли, твои братья правы, - пробурчал он. - Не такой уж ты отчаянный парень, каким хочешь казаться.

* * *
Элис стояла в дверях и исподтишка разглядывала Натана. Солнце играло в его белокурых волосах, и даже отсюда Элис видела, как блестит в знойных лучах его влажная кожа. Из-за жары он работал по пояс голый, и на это стоило посмотреть! Женщину охватила истома. Элис понимала, что, как бы она ни относилась к Натану Уэллесли, более красивого мужчины она в жизни не видела - да, похоже, и не увидит. До сих пор Элис просто не позволяла себе этого замечать. Но только до сих пор… Сейчас же от вида его обнаженной мускулистой груди в ней поднялась волна желания, и она ничего не могла с собой поделать. На нее вдруг нахлынули воспоминания, которые она почти два года загоняла в самые дальние уголки своей души. Элис смотрела, как он работает, как напрягаются и расслабляются мышцы рук, груди, живота… «Прекрати! - строго сказала она себе. - Непристойно пялиться на полуголого мужчину».
Элис резко повернулась и ушла в кухню, где принялась бездумно переставлять миски и чашки и протирать и без того сухие и чистые тарелки. Почти не сознавая того, что делает, она подошла к окну и посмотрела на Натана. Он все еще был там. Все еще работал. И все еще выглядел потрясающе.
- Лимонад! - вдруг воскликнула Элис. - Ему наверняка хочется холодного лимонада!
Она быстро спустилась в погреб. Войдя в прохладный полумрак, вынула из маленькой корзинки два лимона и заспешила назад к лестнице. Элис и сама не могла понять, почему решила потратить два драгоценных плода на то, чтобы доставить удовольствие этому мужчине. В конце концов она решила, что раз уж взяла лимоны, то надо пустить их в дело. Через десять минут Элис вышла из дома с кувшином холодного сладкого напитка в одной руке и со стаканом в другой. Натан увидел ее и прервал работу. Он положил заступ и рукой отер пот со лба.
- Я подумала, что вы, должно быть, хотите пить, - тихо сказала Элис.
- Да, жарковато становится, - кивнул Натан. Надеясь, что он не заметит, как дрожат у нее руки, она наполнила стакан золотистой жидкостью и протянула его Натану.
- Лимонад? - спросил он и улыбнулся, отчего у нее сразу подогнулись колени.
- Да, - севшим голосом ответила она. - Вы любите лимонад?
- Обожаю, - заявил Натан и одним махом осушил стакан. - М-м-м, как вкусно! - Облизнувшись, рейнджер протянул ей стакан, чтобы она налила еще.
Элис молча наполнила стакан. Натан сделал еще один большой глоток и оглянулся на дом.
- А где Колин?
При упоминании о сыне Элис сразу насупилась.
- Спит, - коротко ответила она. - А зачем вы роете эти ямы?
- Хочу сделать загон, - объяснил Натан.
Элис подумала, что на ферме полно куда более важных дел. Ну зачем ей загон?! Вон курятник совсем развалился, так почему бы не поправить его? Натан перехватил ее озадаченный взгляд:
- Я видел неподалеку небольшой табун мустангов. Ну и подумал, что сумел бы поймать несколько штук. Если вы их продадите, то сможете заработать немного денег.
- Вы делаете это для меня? - не поверила своим ушам Элис.
- Ничего лучше я не придумал, - смущенно пожал плечами Натан.
- Но я не могу просить вас о таком одолжении! Натан отдал ей пустой стакан и посмотрел на ямы.
- Вы и не просили, - коротко произнес он, - именно потому я это и делаю.
Задохнувшись от обиды, Элис резко повернулась на каблуках и ушла в дом. Она влетела в комнату, со стуком поставила пустой кувшин на стол и злобно воззрилась на свои дрожащие руки. Ну что он за человек такой?! Стоит ей заговорить с ним по-хорошему, как он сразу все портит! Казалось бы, решил ей помочь, делает доброе дело - и тут же заявляет, будто взялся за это только потому, что она его не просила.
- Нет, это невыносимо! - процедила Элис сквозь зубы. - Невыносимый человек, невыносимое положение! И пусть он перестанет спрашивать меня о Колине! Это не его дело!
Натан подставил голову под струю воды, стараясь охладить пылающее лицо. «Ты упрямый осел, - в полном отчаянии ругал он себя. - Она принесла тебе лимонад, пыталась завязать разговор, а ты взял да и оскорбил ее!» Он потряс головой, во все стороны разбрызгивая воду. Ну почему он ведет себя с Элис как последний болван? Ведь обычно он весьма галантен - да и вообще воспитан неплохо, но рядом с ней превращается в неотесанного грубияна. Почему? «Да потому, что ты влюбился в нее и это пугает тебя до смерти!» - со злостью подумал он. Натан запрокинул голову и уставился в выцветшее небо.
- Ты втрескался в нее, - вслух произнес он. - Уилл прав. Ты просто одурел от любви.
Возразить на это было нечего, да Натан и не пытался… Впервые за свои двадцать семь лет он по-настоящему влюбился. Влюбился в женщину, которая не доверяет ему, злится на него, да еще и утверждает, что его боится. В женщину, с которой он провел всего одну грозовую ночь и которая на следующее утро выставила его за дверь, заявив, что ночь эта была нелепой ошибкой и что они должны немедленно о ней забыть. В женщину, которая мечтает лишь о том, чтобы он, Натан, поскорее исчез из ее жизни и никогда больше не возвращался в этот дом. Криво улыбаясь, Натан взял полотенце и принялся вытирать лицо и шею.
- Отлично, Уэллесли. Похоже, ты здорово влип!
В задумчивости он побрел в сарай и замер у стойла своего скакуна.
- Вот бы повеселился мой брат Джефф, если бы увидел меня сейчас! - сообщил Натан коню, который жевал сено, тревожно косясь на хозяина. - Он вечно талдычил, что, когда я влюблюсь, это будет настоящий цирк! И ведь даже не представлял себе, подлец, что попадет в точку!
Натан шел через двор, держа в руках поднос с пустыми тарелками. Обычно рейнджер, позавтракав, просто оставлял поднос у ворот сарая. Но сегодня утром Натану нужно было съездить в Биксби за проволокой, и он решил пригласить с собой Элис. Натан понимал, что делать этого, возможно, и не стоит, особенно если учесть, что думал он сейчас отнюдь не о том, как лучше защитить вдову от бандитов. Да, наверное, не надо бы звать Элис с собой, но очень уж ему хотелось провести день вместе с ней. Однако, войдя в дом, Натан едва не выругался с досады. Он увидел, что Элис усаживает Колина в заплечный мешок. Ясно было, что она вот-вот уедет по своим делам.
- Куда это вы собираетесь? - не сдержавшись, с порога спросил он.
Элис вскрикнула от неожиданности и резко обернулась.
- Никогда так не подкрадывайтесь ко мне! - сердито прошипела женщина. - Вы меня до смерти напугали!
- Извините, - угрюмо сказал Натан. - Так куда вы собираетесь?
Элис насмешливо посмотрела на него. Не похоже было, что он извиняется. Было похоже, что он бесится.
- Уезжаю, - коротко ответила она и снова склонилась над сыном.
- Навестить друга?
- Да.
- Хорошо, - как можно спокойнее сказал Натан.
- Хорошо? - удивилась Элис.
- Ну да, я ведь поеду вместе с вами, - решительно заявил рейнджер.
- Нет! Вам нельзя! - не на шутку встревожилась Элис.
- Это почему же?
- Капитан Уэллесли! Ну сколько можно повторять одно и то же? Я вам тысячу раз объясняла, что должна навещать…
- Должны? - перебил ее Натан. - Раньше вы не говорили, что должны! Вы говорили, что хотите.
Элис прикусила губу, злясь на себя за эту досадную оговорку.
- Ну, не то чтобы должна, но я не ездила к своей подруге почти неделю и не хочу, чтобы она стала беспокоиться.
- А почему она должна беспокоиться? - прищурился Натан. - Вы рассказали ей о том, что здесь происходит?
- Нет, - солгала Элис. - Конечно же, нет.
- Тогда с чего бы ей беспокоиться?
Элис судорожно пыталась придумать хоть какой-нибудь правдоподобный ответ.
- Потому что обычно я навещаю ее хотя бы раз в неделю. Если меня долго не будет, она может начать волноваться.
- А почему она никогда не приезжает сюда?
- Ну… просто не приезжает, и все.
- Но почему? - недоумевал Натан.
- Потому! - Элис торопливо прошла в кухню, чтобы хоть на несколько минут спрятаться от его вопросов.
Натан проследил за женщиной взглядом и заметил, что она нервно теребит в руках подол платья.
- Знаете, миссис Грэхем, - со вздохом проговорил рейнджер, - мне по-прежнему кажется, что вы что-то скрываете от меня. Вот я и думаю, что проще будет поехать с вами и разобраться во всем самому.
Элис повернулась к нему, ее глаза гневно сверкнули.
- Прекрасно! - выпалила она. - Давайте! Может, на этот раз вам даже удастся удержаться в седле и вы не угодите головой в птичье гнездо!
Увидев, что Натан вспыхнул от смущения, Элис осеклась.
- Ой, простите, - сокрушенно сказала она, - мне не надо было этого говорить.
- Да ладно, - пожал плечами Натан. - Ну сбросила меня лошадь… Что ж… Бывает! Это случается даже с самыми лучшими наездниками. Хотя я думаю, что выглядел тогда действительно глупо.
Слова Натана обезоружили Элис. Она смотрела на него и понимала, что не сможет удержать его от поездки к Линн. А ведь ей, Элис, совсем не хотелось, чтобы он продолжал думать, будто она от него что-то скрывает. Поэтому она решила рассказать ему правду. Женщина вытащила Колина из заплечного мешка и села за стол, посадив малыша к себе на колени.
- Ладно, капитан, ваша взяла, - устало произнесла она. - Я расскажу вам о своей подруге.
Натан постарался скрыть изумление. Он сел за стол напротив Элис и приготовился слушать.
- Ее зовут Линн Поттер, - медленно начала женщина. - Мы знаем друг друга с детства. А когда выросли… Линн вышла замуж, родила дочь… Но в прошлом году у них на ранчо вспыхнул пожар. И муж, и ребенок Линн погибли в огне.
Натан молча слушал.
- Линн долго страдала от ожогов… И хотя теперь она поправилась, на лице у нее остались шрамы. - Элис сглотнула. Комок в горле мешал ей говорить, но она упорно продолжала: - Линн была красивая, и… и сейчас ей очень тяжело.
Натан кивнул и приготовился слушать дальше. Но Элис замолчала, и он спросил:
- Ну и?..
- Ну и она стала затворницей. Она никогда не покидает свою ферму, да и из дома выходит редко. Я - единственная ниточка, которая связывает ее с внешним миром. Я езжу к ней раз в несколько дней, привожу ей продукты и все, что нужно, из города. Я единственный человек, с которым она видится.
- Почему вы не рассказывали мне этого раньше? Элис опустила глаза:
- Потому что я боялась, что вы мне не поверите. Что будете настаивать на том, чтобы самому увидеть Линн.
- А если я так и сделаю?
- Нет! - воскликнула Элис, прижав руки к груди. - Она этого не перенесет. Вы не можете себе представить, что она чувствует, когда люди смотрят на нее!
Натан понимающе кивнул.
- И вы утверждаете, что она ничего не знает ни обо мне, ни о том, зачем я здесь?
- Ну, - замялась Элис, - в общем…
- Вы ей все рассказали, - догадался Натан.
- Да, - потупясь, прошептала женщина.
Рейнджер чуть не выругался от злости. Он вскочил на ноги и забегал по комнате, схватившись за голову и ероша руками свои густые волосы.
- Это было не слишком умно, Элис, - наконец заговорил он. - Вас просили никому ничего не рассказывать! Даже если об этом деле узнает еще хоть один человек, мы с вами можем оказаться в большой опасности.
- Но Линн никому ничего не скажет! Она же все прекрасно понимает! Да и не видится она ни с кем, кроме меня, - оправдывалась Элис. - Кому она может выболтать ваш секрет?
Натан остановился и устремил на Элис мрачный взгляд:
- Давайте представим себе на минутку, что бандиты наблюдают за нами. Они знают, что раз в три-четыре дня вы ездите к своей подруге. Как вы думаете, не решат ли они, что миссис Поттер - легкая добыча? Ведь эта женщина для них - просто клад!
Элис невольно крепче прижала к себе Колина.
- Клад? - испуганно прошептала она. - Какой клад?
- Клад познаний о нас с вами, дорогая моя миссис Грэхем! - проревел Натан, не в силах больше сдерживать свои эмоции. - Предположим, что они решат выяснить, кто я такой и почему тут околачиваюсь. Так кого же им спросить об этом, как не вашу лучшую подругу? Они, естественно, будут считать, что раз вы так близки, то ей все про вас отлично известно. И они ведь будут правы, не так ли?
Элис потерянно кивнула.
- Значит, - продолжал капитан, - они заявятся к ней, начнут задавать вопросы - и, уж поверьте мне, деликатничать с ней они не будут.
Элис прижала дрожащую руку к губам и с ужасом уставилась на Натана.
- Нет! Они не причинят ей зла! - простонала она.
- Вы так думаете? - мрачно усмехнулся рейнджер. - Вы что, и правда так наивны? Ведь мы с вами говорим не об учениках воскресной школы, миссис Грэхем. Эти люди - закоренелые преступники! И они уверены, что их деньги спрятаны у вас. А они, между прочим, считают эти деньги своей законной добычей! Неужели вы не понимаете, что, посвятив свою подругу в это дело, вы тем самым подвергли ее смертельной опасности?
Элис закрыла глаза. По щекам у нее катились слезы.
- Мне это и в голову не пришло, - прошептала она. - Мне просто хотелось с кем-нибудь поделиться, а Линн умеет хранить тайны.
- Под дулом револьвера, знаете ли, люди обычно не склонны хранить чужие секреты.
- О боже! - простонала Элис.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47