Ты слишком долго возишься. Беги быстрей туда.
Натан бросил на Элис испепеляющий взгляд и выхватил у нее из рук свой «винчестер».
- Если бы ты не приставала ко мне с этими идиотскими штанами, я бы уже давно был в доме! А теперь иди в сарай и сиди там, пока я за тобой не приду.
У Элис не было никакого желания возвращаться в темный сарай, но она благоразумно промолчала. Злобно пнув ногой валявшиеся на земле штаны, Натан двинулся к дому. Отряхиваясь на ходу от пыли, молодой человек осторожно крался по двору. Неслышно приблизившись к крыльцу, он на миг замер, а потом рывком распахнул дверь и ворвался в дом. Там царила тишина.
Элис потеряла счет времени. Ей казалось, что она уже целую вечность стоит во дворе, прижимая к себе плачущего ребенка и не сводя глаз с двери. Каждую секунду она ожидала услышать выстрелы, но вместо этого до нее вдруг донесся хохот Натана. Потом и сам рейнджер показался на крыльце, держась за живот от смеха.
- Иди сюда, - позвал Натан. Элис не пошевелилась.
- Да иди же! Все в порядке.
Женщина наконец стряхнула с себя оцепенение и, тихо ахнув, побежала по двору к дому.
- Он ушел? - шепотом спросила она.
- Нет, он все еще там, - смеясь, ответил Натан.
Элис с ужасом уставилась на него.
- Что?.. - прошептала она. - Он еще там?
- Ага, - весело кивнул Натан.
- Ты хочешь сказать, что поймал его? Стукнул по голове? Связал?
- Нет.
- Нет?
- Пойди и посмотри сама, - не переставая улыбаться, настаивал молодой человек.
- Натан Уэллесли, ты что, сошел с ума? Я туда ни за что не пойду.
- Да все нормально, - заверил он Элис, забирая у нее Колина. - Разве я пустил бы тебя туда, если бы не был уверен, что бояться нечего?
- Да кто тебя знает! - подозрительно глядя на Натана, заявила Элис.
- Да ладно тебе. Я пойду с тобой. - Натан посадил Колина на левую руку, а правой сжал пальцы Элис и повел ее в комнату.
Хотя он и сказал, что опасности нет, Элис все равно старалась держаться у него за спиной. И пока Натан зажигал керосиновую лампу на столе, Элис стояла, боясь вздохнуть.
- Иди-ка сюда, - поманил он ее пальцем и первым прошел на кухню.
Элис осторожно последовала за ним. А Натан, к полному ее изумлению, снова рассмеялся и показал на пол.
- Познакомься со своим незваным гостем.
Элис обошла стол и нахмурилась, увидев на полу какой-то серый клубок.
- Что это?
- Говорю же тебе, - хохотал Натан, - это твой незваный гость!
Элис сердито посмотрела на него. Как он смеет хохотать, когда она чуть с ума не сошла от страха!
- Не вижу ничего смешного, - мрачно сказала женщина.
- Извини, - мгновенно посерьезнел Натан. - Правда, извини.
- Так что же это такое?
- Опоссум, - объяснил Натан и, не выдержав, снова рассмеялся. - Он, наверное, искал, чем поживиться, - ну и забрался к тебе в окно. Ты что, раньше никогда не видела опоссумов?
- Конечно, видела! - Элис нагнулась над свернувшимся в клубок зверьком, долго разглядывая его, потом подняла голову и в упор посмотрела на Натана. - Что ты с ним сделал? Убил?
- Да нет же, не убивал я его, - поспешил заверить ее Натан. - Он просто притворяется. Когда они пугаются - сразу прикидываются мертвыми. Сворачиваются в клубок и не шевелятся.
И тут Элис отчаянно позавидовала опоссуму. Ей самой захотелось свернуться в клубок, но не от страха, а от смущения. Никогда в жизни не было ей так стыдно, как в эту минуту. Она посмотрела на окно, через которое зверек залез в дом, а потом вдруг всхлипнула - и залилась слезами. Улыбка тут же сползла с лица Натана. Он шагнул было к Элис, но потом вспомнил, что все еще держит на руках ребенка. Натан быстро подошел к дивану, опустил на него Колина и обложил малыша подушками, чтобы тот не скатился на пол. Совсем забыв о своей наготе, Натан поспешно вернулся к Элис и нежно обнял ее.
- Не плачь, милая, - тихонько уговаривал он, приподняв ей лицо и покрывая его легкими быстрыми поцелуями. - Я знаю, ты очень испугалась, и мне не надо было смеяться. - Он поцеловал ее в уголок рта. - Прости меня.
- Мне было так страшно, - пожаловалась Элис, прижимаясь к его сильному плечу. - Я думала, что это бандиты. Правда. Я услышала какой-то шорох и…
- Ш-ш-ш… - Большими пальцами Натан вытирал слезы с ее щек. - Все уже позади. Я здесь, и ты в безопасности. Я тебя больше не оставлю одну. - И он поцеловал Элис в губы.
- Ох, Натан… - выдохнула она, когда он наконец поднял голову. Элис уткнулась лицом ему в грудь и, обвив руками его мускулистые плечи, легко пробежала пальцами по выпуклым мышцам спины. Женщина чувствовала, какая гладкая и теплая у него кожа. Пьянея от свежего запаха его тела и тихонько постанывая от удовольствия, Элис начала целовать грудь Натана, останавливаясь, чтобы подразнить языком твердые соски. Вздох удовольствия сорвался с его уст. Он стоял перед Элис обнаженный, во всем великолепии мужской красоты. Он закрыл глаза и откинул голову назад, пребывая почти в экстазе от ее ласк. Страсть, которую Натан так долго сдерживал, мгновенно вспыхнула, обжигая его тело горячим пламенем. Натан со стоном взял Элис за руку и потянул эту маленькую ручку вниз, к своей набухшей плоти.
- Притронься ко мне, - прошептал он.
Элис не колебалась. Она опустила руку и обхватила восставшую мужскую плоть. Когда пальцы Элис пришли в движение, Натан открыл глаза, чтобы посмотреть ей в лицо. Однако то, что он увидел за спиной у Элис, заставило его вскрикнуть и вырваться из ее объятий. Бросившись к дивану, он успел подхватить Колина, когда тот уже почти скатился на пол.
- Что случилось? - Элис подбежала к стоящему на коленях Натану.
Тот согнулся, прижимая ребенка к груди. Но вот мужчина наконец облегченно вздохнул и выпрямился.
- Он чуть не свалился с дивана, - объяснил Натан. - Наверное, скинул подушки, которыми я его обложил. - Он кивнул на три подушки, валявшиеся на полу. - Скорее всего он бы не ушибся, если бы упал, но мне не хотелось рисковать.
- О господи! Ведь он мог себе что-нибудь сломать! - в ужасе вскричала Элис.
Натан с сомнением покачал головой.
- Да нет, не думаю, - рассудительно ответил он. - Ведь малыш упал бы с низкого дивана на мягкие подушки, а не с отвесной скалы на острые камни.
- Все равно, - прошептала Элис, уткнувшись губами в шейку ребенка. - Он мог ушибиться. Спасибо, что поймал его.
Она посмотрела на Натана, и некоторое время оба не знали, что сказать. Было ясно, что миг страсти минул безвозвратно, но тело Натана явно не желало смириться с этим. Элис быстро глянула вниз, потом так же быстро отвела глаза. Ей казалось: если она притворится, будто не замечает желания Натана, то можно будет сделать вид, что между ними ничего сейчас и не было. Да и быть не могло.
- Ну что ж, - с напускной легкостью сказала она, - уже поздно, и думаю, после такой беспокойной ночи нам всем не помешает поспать.
Натан закрыл глаза и сжал зубы. Потом, совладав с собой, почти спокойно произнес:
- Наверное, ты права. Но я все равно буду спать здесь.
- Что?
- Я говорю, что буду спать здесь, - повторил Натан.
Элис возмущенно вскинула голову:
- Подожди минутку! Я, конечно, виновата в том, что… произошло тут несколько минут назад, и я глубоко сожалею, если у тебя создалось впечатление…
- Господи, как я ненавижу эти слова! - взорвался вдруг Натан.
Элис испуганно отступила на шаг.
- Ка-какие слова? - заикаясь, спросила она.
- «Я глубоко сожалею…» Почему ты всегда так говоришь?
- Я не всегда так говорю, - обиженно возразила Элис.
- Нет, всегда. Особенно когда разговор заходит о нас с тобой, о наших взаимоотношениях.
- О нас? - взвилась Элис. - Нет никаких «нас», капитан.
- Ах, я, значит, опять «капитан»? Несколько минут назад, когда ты целовала меня, ты называла меня по-другому.
Элис почувствовала, как краска стыда заливает ее щеки, и быстро отвернулась.
- Мне надо пойти уложить ребенка, - поспешно проговорила она.
- Нет, не надо, - прогремел Натан. Он понял, что она хочет сделать вид, будто между ними ничего не было. - Он заснул у тебя на руках, а ты знаешь, какой он. Стоит тебе положить его в кроватку, как он проснется и начнет плакать. Если ты устала, давай его мне, я подержу, пока он уснет покрепче. Но разговор мы продолжим.
- Я сама подержу его, - прошептала Элис.
- Хорошо. Сядем.
Элис неохотно поплелась за Натаном к дивану. Они сели, она поудобней устроила Колина на коленях. Натан взял ее руку и стал легонько поглаживать тонкое запястье большим пальцем.
- Послушай, Элис, - проникновенно заговорил молодой человек. - Я не хочу спорить с тобой и не собираюсь ничего тебе доказывать. Я хочу лишь одного: чтобы ты не чувствовала себя виноватой. Я - мужчина, ты - женщина. Мы целовались, мы ласкали друг друга. В этом нет ничего предосудительного.
- Нет, есть! Еще как есть! - упрямилась Элис. Она отняла у Натана свою руку и спрятала ее в складках ночной рубашки. - И потом, мы ведь не только целовались. Однажды между нами произошло кое-что еще, и могло произойти…
- Значит, - перебил ее Натан, - ты признаешь: в том, что случилось той ночью, была не только моя вина?
- Да, признаю, - тихо сказала она. - Но все равно это была ужасная ошибка, и я поклялась, что такого больше не повторится. И прошу тебя помочь мне сдержать эту клятву.
- Вот этого я тебе обещать не могу, - покачал головой Натан. - Я бы с удовольствием, но зачем мне тебе лгать?
Он нежно взял ее лицо в ладони и заглянул ей в глаза.
- Элис, меня влечет к тебе с той самой минуты, как я увидел тебя. И, как я ни старался, это влечение не ослабевает. Наутро после той грозовой ночи я сказал тебе, что обычно такого со мной не случается. И это правда! Я ни до, ни после не переживал ничего подобного. Ну разве что сегодня… Да, это были не просто поцелуи. Мы зашли дальше… Не знаю, плохо это или хорошо, но я хочу, чтобы это случилось снова. Вот почему я не могу обещать, что не буду прикасаться к тебе или целовать тебя. Но могу поклясться, что не буду ни к чему тебя принуждать. Однако если настанет такой миг, когда желания наши совпадут, мы, может быть, опять насладимся друг другом. И я уверен, это будет так же прекрасно, как и в первый раз.
Он помолчал, глядя ей в глаза и пытаясь понять, как она относится к его словам. Но лицо Элис было непроницаемо.
- Ну вот, - продолжил он, - я рассказал тебе о своих чувствах. Если из-за них ты теперь считаешь меня чудовищем, мне очень жаль. Я - молодой здоровый мужчина, ты - очень красивая женщина. И если бы я не почувствовал к тебе влечения, то, откровенно говоря, просто испугался бы за себя. Откровенно говоря, я бы обеспокоился, если бы не почувствовал к тебе влечения.
Пока Натан произносил свою проникновенную речь, Элис сидела, опустив голову, и смотрела на своего ребенка. На его ребенка. Когда она подняла глаза, в них была глубокая печаль.
- Ты очень многого обо мне не знаешь, - тихо сказала женщина. - Многого, что заставляет меня держаться от тебя подальше. Пожалуйста, Натан, попытайся меня понять и уважай мои желания.
- Я постараюсь, - искренне ответил он. - Но это все, что я могу тебе обещать.
Натан встал, взъерошил пальцами свои густые светлые волосы и посмотрел в окно на первые лучи восходящего солнца.
- В самом деле, надо поспать, - устало проговорил он. - Уже почти утро.
- Ты не можешь спать со мной, - заявила Элис.
Натан повернулся и удивленно воззрился на нее.
- Да я и не собираюсь.
- Но… - Элис явно была в замешательстве. - Ты же сказал, что будешь спать здесь.
- Да, я так и сделаю, - кивнул он. - Я останусь в доме сегодня и все последующие ночи. Но ты не беспокойся - я буду ночевать в комнате твоего брата.
Но поскольку Элис явно волновалась, Натан продолжил:
- Послушай меня, Элис. Приключение с опоссумом - своего рода предостережение. Слава богу, сегодня это было лишь безобидное животное, но если бы вместо опоссума в дом проник один из бандитов Росаса, мы бы оказались в очень сложном положении. Ты сегодня убедилась, что я не сразу смогу прийти тебе на помощь: слишком далеко от сарая до дома. К тому же я не услышу, если ты меня позовешь. Поэтому мне ничего другого не остается, как ночевать в доме. Только живя рядом, я смогу защитить тебя… и его. - Натан показал на Колина. - Ты понимаешь меня?
Элис медленно кивнула.
- Хорошо. Тогда я пошел спать.
Он улыбнулся и, войдя в комнату Тома, плотно прикрыл за собой дверь. Элис откинула голову на спинку дивана. Ну и ночка! Как ни старалась, она не могла победить влечения, которое испытывала к Натану Уэллесли, - это было выше ее сил. Даже сейчас, когда его уже не было рядом, она вся трепетала. Легкая улыбка тронула губы женщины. Наверное, ей следовало попросить его одеться, хотя бы застегнуть штаны, но Элис промолчала, делая вид, что ничего не замечает. На самом же деле ей ужасно не хотелось лишать себя удовольствия любоваться его великолепным телом. «Ты страшная лицемерка, Элис Грэхем! - сказала она себе. - Натана ты обвинила во всех смертных грехах, а сама-то как себя ведешь? Стоит тебе увидеть его, как тут же у тебя появляются греховные мысли! - Она сокрушенно вздохнула. - Но может ли женщина удержаться от греховных мыслей, если у мужчины такое тело?»

* * *
Натан разлил кофе по чашкам и поставил их на стол.
- Элис, у тебя есть ружье? - неожиданно спросил молодой человек.
Элис была занята тем, что старалась впихнуть ложку с кашей Колину в рот, поэтому ответила не сразу.
- Не знаю, - равнодушно сказала она. - У моего мужа было. И сейчас, наверное, оно валяется где-то в доме… Ох, как бы мне хотелось обзавестись высоким детским стульчиком! Колин уже умеет сидеть, и было бы гораздо легче его кормить, устроив на таком стульчике. А то держать этого карапуза на руках да еще управляться с тарелкой и ложкой - это же сущее наказание!
Натан нахмурился, раздосадованный тем, что Элис не обратила ни малейшего внимания на его вопрос.
- А ты не знаешь точно, где ружье твоего мужа?
Элис удивленно посмотрела на Натана.
- Наверное, где-нибудь в чулане, - ответила она, пожав плечами. - А зачем оно тебе?
- Затем, чтобы сегодня утром научить тебя стрелять, - неожиданно заявил Натан.
- Нет! - вскинулась Элис.
Натан с досады бросил на стол ложку, которой помешивал кофе:
- Опять «нет»! Ну хоть бы раз я услышал от тебя что-то другое!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47