- Услышал бы - если бы предлагал то, что мне по душе, - сварливо откликнулась Элис. - Но, к сожалению, я не хочу учиться стрелять.
- Почему? - удивился Натан. - Ты уже умеешь?
- Нет, и не желаю уметь.
- Но почему?
- Потому что я вообще не люблю оружие, - решительно проговорила Элис. - По-моему, из-за него происходят почти все беды на земле.
- Это нелепо! - разозлился Натан - Беды происходят не из-за оружия, а из-за людей, которые его используют.
Элис пожала плечами.
- А какого еще ответа ждать от человека, который то и дело пускает оружие в ход? - ядовито осведомилась она.
- Прошу прощения, леди, - обиделся Натан, - но вы, похоже, забыли, что мое оружие охраняет закон и порядок, а также защищает невинных людей вроде вас от бандитов. Такое тоже случается, знаете ли.
- Да, ты прав, - вздохнула она. - Впрочем, я и не собиралась тебя ни в чем убеждать. Но я не люблю оружие и не желаю брать его в руки.
- Тем не менее придется. Для твоего же блага.
Элис взяла салфетку и начала вытирать перемазанную мордашку малыша.
- А я считала, что защищать меня должен ты. Да ты и сам только что сказал…
- Да, конечно, - согласился Натан. - Но я же не всегда здесь. Ты прекрасно знаешь, что мне приходится порой ездить в город. И потом, я хочу отловить тех мустангов, для которых сделал загон. И мне было бы гораздо спокойнее, если бы я был уверен, что в крайнем случае ты сможешь отбиться от бандитов.
Элис закусила губу. Возразить Натану женщине было нечего, поскольку он был абсолютно прав. Но даже если она научится стрелять, решится ли всадить пулю в человека?
- Я не смогу выстрелить в живое существо. Никогда! - твердо заявила Элис.
- Еще как сможешь! - не менее твердо ответил ей Натан. - Если какой-нибудь негодяй станет угрожать Колину, ты пристрелишь подлеца - и глазом не моргнешь!
Элис несколько секунд обдумывала его слова, потом, представив себе, видимо, эту картину, вздрогнула.
- Ты прав, - тихо сказала она. - Если кто-нибудь посмеет угрожать моему сыну - смогу.
- Тогда соглашайся - и будем учиться стрелять. Самое опасное - это когда за ружье хватается человек, не знающий, как с ним обращаться.
- О боже! - простонала Элис, откидываясь на спинку стула. - Как я все это ненавижу!
- Я знаю, - нежно глядя на нее, проговорил Натан. - Но ты ведь согласна со мной?
- Да, - обреченно кивнула Элис.
- Тогда корми и умывай ребенка, собирай его, и поехали учиться. - Он отодвинул стул и встал. - Я пойду оседлаю лошадей.
- А куда мы поедем? - с любопытством посмотрела на него женщина.
- В горы к северу отсюда. Места там тихие, безлюдные, так что не страшно, если пуля уйдет не туда, куда надо.
- А как быть с Колином? - заволновалась Элис.
- Возьмем его с собой, - пожал плечами Натан. - Он может поиграть там на одеяле.
- Но он уже начинает ползать, - запротестовала Элис. - Я боюсь брать его туда, где будет стрельба.
Натан подумал немного, потом согласно кивнул.
- Ты права, - спустя мгновение проговорил он. - А нельзя оставить его у миссис Поттер? Может, она присмотрит за ним часок-другой?
- Конечно, присмотрит, но… - замялась Элис.
- Не волнуйся. Я подожду где-нибудь в сторонке, пока ты пойдешь к ней, - успокоил ее рейнджер.
- Ладно. - Элис больше не колебалась. - Седлай лошадей. Я буду готова через десять минут.

* * *
Натан остался, ждать на краю рощицы, а Элис пошла с Колином к дому Линн. Натан видел, как Элис постучала в дверь, и вытянул шею, когда увидел, что дверь приоткрылась. Издали он не мог разглядеть шрамов на лице у Линн. Но, увидев ее, понял, почему все молодые люди в Биксби добивались когда-то ее расположения. Она была маленькая, изящная, с темными блестящими волосами и таким нежным мелодичным голосом, что, услышав его, Натан невольно заулыбался. Он, конечно, помнил, что обещал держаться подальше, но соблазн получше рассмотреть Линн был слишком велик. Натан и сам не заметил, как подъехал почти к самому ее дому. К счастью, Линн не услышала стука копыт. Она была полностью поглощена разговором с Элис.
- Дорогая, что ты здесь делаешь? - спрашивала она подругу. - Я думала, что, пока не кончится вся эта жуткая история, ты не приедешь.
- Я тоже так думала, - ответила ей Элис, - но Натан сказал, что если он меня проводит, то я смогу навестить тебя.
Линн сразу перестала улыбаться и с беспокойством осмотрелась по сторонам.
- Ты хочешь сказать, что он здесь? - испуганно спросила она.
- Да, но не волнуйся, он к нам не подойдет, - мягко проговорила Элис. - Он там, за деревьями.
Натан увидел, как Линн быстро юркнула в дверь, и понял: Элис сообщила подруге, что он рядом. Рейнджер нахмурился. Он недоумевал: почему эта прелестная женщина так упорно прячется от людских глаз? Чего она боится?! Натан знал, что найдется немало мужчин, которые будут очарованы ее сияющими волосами, изящной фигуркой и милой улыбкой. И ни одного стоящего парня не оттолкнут два-три шрама на лице. Натан твердо решил, что при первом же удобном случае обязательно скажет Линн об этом.
Не прошло и минуты, как Элис вновь появилась во дворе. Она легко подбежала к своей лошади, вскочила в седло и подъехала к Натану.
- Я видел твою подругу, - сообщил Натан, когда они поднимались в гору.
Элис взволнованно посмотрела на него, ожидая продолжения.
- Она показалась мне очень милой. И прехорошенькой!
- Она действительно очень милая, - улыбнувшись, промолвила Элис. - А прехорошенькой… была раньше, - с горечью добавила она. - Издали ты не разглядел ее шрамов.
- Верно, не разглядел, - согласился Натан. - Но не думаю, что, даже увидев их, перестал бы считать ее прелестной.
- Что ты хочешь этим сказать? - насторожилась Элис.
Натан сощурился, подыскивая слова, чтобы поточнее выразить свою мысль.
- Это трудно объяснить, - наконец проговорил он. - Бывают женщины, которые пленяют мужчин вовсе не своей красотой… То есть они, конечно, могут быть красивы, но это не главное.
- Я не понимаю, - сказала Элис, изумленно глядя на Натана.
- В некоторых женщинах есть что-то такое, - пытался объяснить ей Натан, - улыбка, поворот головы, какое-то особое очарование - что другие женщины не замечают, но мужчины…
Элис с возрастающим интересом смотрела на Натана. Неужели у этого сурового, ершистого техасского рейнджера такая тонкая, чувствительная душа? Или это влияние Линн Поттер? Рядом с ней ведь мужчины всегда становились поэтами…
- И ты считаешь Линн Поттер такой женщиной? - спросила она.
- Именно, - кивнул Натан. - И, судя по твоим рассказам, она еще и добрая, преданная, нежная…
- Да.
- Тогда я не представляю себе мужчину, который не почел бы за счастье быть рядом с ней, - решительно заявил молодой человек.
- Эй, капитан! - со смехом воскликнула Элис. - По-моему, вы увлечены Линн!
- Вовсе нет, - пожал плечами Натан. - Просто я хочу сказать, что она напрасно переживает из-за своего лица. Она - очаровательное создание!
При этих словах Натана Элис, к немалой своей досаде, почувствовала легкий укол ревности.
- Ну что ж, - произнесла женщина, и голос ее прозвучал чуть резче, чем ей хотелось, - я передам Линн твои слова.
- Лучше не надо, - покачал головой Натан. - Я не хочу напугать или смутить ее. Просто жаль, что некому объяснить ей, сколь часто мужчин пленяет отнюдь не смазливое личико. Разве внешность - это главное?
- Ну конечно, тебе-то с твоей внешностью легко говорить! - фыркнула Элис.
- Эй, миссис Грэхем, что вы хотите этим сказать? - иронически вскинул брови Натан.
- Ничего, - быстро ответила Элис, проклиная в душе свой длинный язык. - А во что мы будем целиться?
Натан улыбнулся той поспешности, с которой она сменила тему.
- Да во что угодно. Что найдем: консервные банки, бутылки, камни.
- О, этого добра тут предостаточно! Мы же подъезжаем к самому красивому месту в округе. По воскресеньям жители Биксби часто устраивают здесь пикники.
- А ты когда-нибудь ездила сюда на пикник? - Натан пристально посмотрел на Элис.
- Когда Джо ухаживал за мной, мы порой выбирались сюда с корзинкой всякой снеди… - В голосе Элис зазвучали горестные нотки.
Натан смотрел на Элис и пытался представить себе, какой она была тогда… Наверное, светилась от счастья… Упивалась своей первой любовью… Но жизненные невзгоды погасили в глазах этой женщины радость и наполнили их непреходящей грустью.
- А потом ты больше сюда не приезжала? - тихо спросил Натан.
- Нет, - покачала головой Элис. - Сюда не приезжают… в одиночку.
Она сказала это с такой тоской в голосе, что у Натана защемило сердце.
- Ну, может быть, как-нибудь в воскресенье мы сможем взять Колина и втроем устроить тут пикник, - неожиданно предложил он.
- Нет! - выпалила Элис и тут же пожалела о своих словах - с таким недоумением и такой обидой посмотрел на нее Натан. - Это неудобно, - поспешила объяснить она. - Тут же пойдут разговоры… Ведь в таких маленьких городках, как Биксби, отправиться на пикник - все равно что объявить во всеуслышание…
- Объявить о чем? - перебил ее Натан.
Элис нервно заерзала в седле. Она мечтала поскорее добраться до вершины горы, чтобы прекратить наконец этот разговор. Но Натан ждал ответа, и ей пришлось пуститься в объяснения.
- Многие в городе, особенно дамы, считают поездку в горы на пикник первым шагом к… - Тут Элис замолчала.
- К чему? - поторопил ее Натан.
- К тому, что мужчина берет на себя обязательства… - пролепетала Элис и снова замолчала.
- Обязательства? - с невинным видом переспросил Натан.
- Да, капитан, - довольно резко произнесла женщина, - вполне определенные обязательства.
Натан изо всех сил старался сохранить невозмутимое выражение лица.
- Боюсь, что я не совсем понимаю, - протянул он.
- Да все ты понимаешь! - с досадой воскликнула Элис. - Я говорю о помолвке! Почти все в Биксби считают, что, если парень пригласил девушку на пикник в горы, значит, он собирается сделать ей предложение.
- А, понятно… - кивнул Натан.
- Вот поэтому мы и не можем приехать сюда с Колином на пикник. Все тогда подумают, что…
-…что я собираюсь сделать тебе предложение, - закончил за нее Натан. - А мы, конечно же, не хотим, чтобы у людей сложилось такое впечатление, не правда ли?
- Конечно, не хотим! - живо откликнулась Элис.
- А вы не думали о том, чтобы когда-нибудь снова выйти замуж, миссис Грэхем?
- А вы не считаете, капитан, что это слишком личный вопрос? - сверкнула на него глазами Элис.
- Считаю, но все-таки задаю его.
- Не знаю, - медленно сказала Элис. - Сомневаюсь.
- Почему?
Напряжение в голосе Натана заставило Элис с любопытством взглянуть на рейнджера.
- Ну видишь ли… Я не думаю, что встречу мужчину, за которого захочу выйти замуж.
- Ты так сильно любила своего мужа, что не представляешь себе на его месте другого? Это ты хочешь сказать?
- Не совсем, честно ответила Элис. - Я вышла замуж за Джо, когда была совсем молодой… И я любила его! Но сейчас у меня есть ферма, есть мой малыш, есть брат, который, я надеюсь, скоро вернется домой. Мне этого вполне достаточно.
- Ты говоришь ерунду, - фыркнул Натан.
Элис изумленно посмотрела на него:
- Прошу прощения?
- Если ты думаешь, что вот у тебя есть твои цветочки, твоя коровенка, твой сыночек - и больше тебе ничего не нужно, то ты жестоко заблуждаешься! Ты - роковая женщина, Элис.
- Это еще что значит?
Натан резко остановил лошадь и посмотрел на Элис почти сердито.
- Это значит, - мрачно проговорил он, - что ты такая женщина, влечение к которой проникает мужчине в кровь, как лихорадка. Из-за таких женщин мужчины убивают друг друга.
Элис ахнула от возмущения.
- Как ты смеешь меня так оскорблять?! - вскричала она.
- При чем здесь оскорбление? - изумился Натан. - Я говорю, что быть такой, как ты, мечтает каждая женщина, а каждый мужчина мечтает найти такую. Ты считаешь, что это оскорбление?
- Я скажу тебе, что я считаю, - клокоча от гнева, произнесла Элис. - Я считаю, что этот разговор надо прекратить немедленно. Ты привел меня сюда, чтобы научить стрелять. Так вот, мы на месте, учи. Но, пожалуйста, держи при себе свое мнение о моей персоне.
Натан обескураженно покачал головой, сбитый с толку яростью Элис.
- Извини, - искренне сказал он. - Я считал, что делаю тебе комплимент. Я не хотел тебя обидеть.
Элис спешилась и сердито накинула поводья своей лошади на толстую ветку ближайшего дерева.
- Забудь, - буркнула женщина. - Я не хочу больше об этом говорить.
Натан смотрел на нее и не мог понять, почему она так упорно не желает взглянуть правде в глаза. Элис была страстной, чувственной женщиной. В юности она любила и вышла замуж. Потом была близка еще по крайней мере с двумя мужчинами - с ним, Натаном, и с отцом Колина. Так почему же при малейшем намеке на близость между мужчиной и женщиной она ведет себя как недотрога-девственница на первом балу? Натан слез с лошади и привязал ее рядом с кобылкой Элис.
- Ну ладно, - сказал он, решив, что никакие разговоры не должны отвлекать его от дела. - Давай поищем какие-нибудь мишени.
- А я уже нашла, - ответила Элис, показывая ему бутылку из-под вина. - Это подойдет?
- На один выстрел, - засмеялся Натан. - Попробуй найти что-нибудь металлическое, чтобы можно было стрелять несколько раз.
Минут пять Натан и Элис собирали вокруг всякие вещи, которые могли послужить мишенями. Потом расставили свои находки на пнях.
- Встань здесь, - велел Натан, отведя Элис ярдов на десять от мишеней. - Ты когда-нибудь раньше стреляла?
- Один раз, давно, на ярмарке, - ответила она. - Из винтовки, а не из шестизарядного «кольта». Хотя, по-моему, никакой разницы нет.
Натан с жалостью посмотрел на нее.
- И как? Попала? - с сомнением спросил он.
- Нет, - равнодушно призналась Элис.
Он кивнул, словно и не ждал ничего другого.
- Ну ладно, начнем, пожалуй. Сначала я объясню тебе, как надо заряжать револьвер. - Он щелчком открыл барабан и показал ей шесть пустых гнезд. Потом достал из кармана шесть патронов и ловко вставил их в гнезда. - Готово! Теперь можно стрелять.
Он отдал ей револьвер и насмешливо наблюдал, как она держит его на ладони и с отвращением смотрит на него.
- Значит, ты поднимаешь револьвер и прицеливаешься, - начал он.
- Я не хочу! - воскликнула женщина. - Не хочу!
- Элис…
- Он слишком тяжелый, и мне неудобно его держать, - пожаловалась она.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47