Повелитель Подземелий у ворот ваш-шей столицы.
Иллан побледнел.
– Но он не тронет ее, – негромко, задумчиво проговорила женщина. – Пока что… Пос-спешите!
– А вы?..
– Когда будет нужно, мы встретимс-ся, – слегка улыбнулась она. – Обещаю!.. Идите! И помните: ключ к победе – единство и доверие…
– В смысле? – приостановилась я. – Вы снова говорите загадками!
– Отнюдь, – покачала головой королева. – Вы должны быть вместе и верить друг другу, вот и всё. И не отвергай слова Пророка.
– Это того, который…
– Хранитель Пещер. Он не есть ни зло, ни добро, он – Созидатель. Боги решают, Пророк – предсказывает!..
– А я здесь при чем?
– Слушай и пытайся понять! – Нагира мягко улыбнулась и легонько взмахнула тонкой рукой. – Идите же!.. Вас ждут.
– Ригану передать что-нибудь? – вспомнила я.
– Пожалуй… Скажи, пусть не пачкает рук!.. Он поймет. Надеюсь… Прощайте!..
Мы с Илом непонимающе переглянулись, а когда снова повернули головы к королеве, ее уже не было.
– Ничего не понял, – честно признался блондин. Я пожала плечами и забралась на спину Крылата:
– Я тоже. Она всегда так. Любит загадки… Погнали, Ил! Времени в обрез. Мужики там заждались уже, наверное.
– Она… правду сказала, насчет Гринмора?
– Думаю, да. Нагира слов на ветер не бросает… Вперед, Крылат! Кое-кто нам сильно задолжал…
– И пришло время платить по счетам! – воинственно высунулся из моего кармана крыс. – Полетели, братаны!.. Я этому выродку первый в глаза плюну!
– У него их шесть… – Мы поднялись в воздух.
– Не боись, мать! Пусть хоть двадцать шесть, у меня не заржавеет!!
– Если что, я помогу, – заверил Страж Тени.
Мышель раскрыл рот:
– Ты плеваться умеешь?!
– Нет. Кусаться.
– Тоже неплохо…
Я усмехнулась. Поднебесный сделал широкий круг над лесом и издал призывный клич. Издалека донесся ответный. Значит, они нас догонят. Что же, разумно. Я сунула в зубы черенок трубки. Лететь весь день, значит, есть время подумать. Например, над тем, почему Властитель до сих пор не напал на столицу? Опять какая-нибудь очередная подлость?.. Он на них мастер. Или… он уже не настолько силен?.. Не буду скрывать, сейчас это было бы очень кстати!

Стемнело окончательно. Поднебесные, выстроившись правильным треугольником, беззвучно несли нас вперед. Внизу мелькали деревья, вытоптанные луга, пару раз мы миновали разрушенные поселки, от которых еще поднимался черный дым. Та же участь постигла и селение амазонок – их деревню просто сровняли с землей… Спускаться на этот раз мы не стали. Нет уж! Хватит с меня!.. И так не могу до сих пор отойти от увиденного в лесу… Совсем распоясался троемордый, мы за весь день ни одного живого существа не встретили!.. Даже во времена печально известного нашествия Деймера такого не было. Здесь же еще лет пять ничего расти не будет! Лют Властитель. Совсем с цепи сорвался. Надо поводочек укоротить…
Лес кончился, и равнина Волчьей земли взбугрилась зелеными холмами. Прямо по курсу вдалеке начали смутно проступать очертания сторожевых башен города. Иллан, сидящий за моей спиной, подался вперед:
– Гринмор!
– Цел?
– Кажется, да, – он втянул носом воздух, – гарью не пахнет…
Я хлопнула по карману:
– Мындер! Харэ балдеть!
– А… чего такое?.. – заспанный питомец, зевая, высунулся наружу. – Место назначения? Уже?..
– Уже. – Мое командирство склонилось к шерстяному уху Поднебесного.
– Крылат, подгреби-ка к нашим величествам. И просигналь, будь добр, своим сородичам, чтобы скорость снизили…
Зверь плавно развернулся, сдал чуть-чуть назад и поравнялся с другим таким же, на спине которого сидели Кирий с Рашид-Балдеем.
– Мы почти приехали. – сказала я. – Есть предложение подобраться к неприятелю с тыла и потихоньку разведать, что к чему.
– Согласен, – кивнул темнокожий вождь. Царь беспокойно заерзал:
– А столица?!
– Не нервничайте, Ваше Величество, ей в данный конкретный момент ничего не угрожает. Но для полной уверенности надо подойти поближе.
– Действуй! – согласился государь.
– Стася! – раздался справа голос рыцаря. – Мы снижаемся?
– Да…
– Что?..
– Не ори ты, блин, за километр же слышно! – рассердился хвостатый. – Труба иерихонская!..
– Мыш, утихни, – попросила я, – сам не лучше… Крылат, как до главной дороги доберемся, увидишь перелесок. Опускайся там.
Он заклекотал, прорычал что-то летящему рядом собрату и, медленно взмахивая крыльями, понесся к приближающемуся городу.
Мы благополучно приземлились в темной гуще деревьев и послезали с Поднебесных.
– Ребята! – позвала я. – Все ко мне, совет держать будем!..
Друзья и мой отряд собрались вокруг.
– Прежде всего, – начало мое командирство, – мне нужно несколько человек в разведгруппу… Эй, эй, я сказала НЕСКОЛЬКО!.. Вы все, извиняюсь, на Крылате не поместитесь…
– Зачем? – поинтересовался рыцарь. – Стася, разве не проще напасть сразу?
– А если их больше?
– Какая разница…
– Огромная! Если жертв можно избежать – лучше избежать!.. Тем более, в столице есть еще один наш гарнизон, это всё-таки дополнительная поддержка.
– Так перелетим через стену – и всего-то делов! – высказался Андрюша.
– Если попрем всей кучей – заметут, как школьников в учительской курилке! – разъяснил Мышель. – А вообще, если кого интересует мое скромное мнение, в войне главное – не побеждать, а не участвовать…
– В пацифисты записался? – подколол омоновец.
– Видел бы ты то, что видел я…
– Мыш! – оборвала его на полуслове моя светлость. – Об этом – не надо!..
– О чем? – поднял бровь рыцарь.
– Академик убит, – коротко ответил Страж Тени. Таврус нервно дернул щекой, лица воинов стали хмуро-сосредоточенными.
– Парни, – я взяла себя в руки, решительно отогнав гнетущие воспоминания, – гражданскую панихиду отложим на потом. Сейчас важно знать две вещи: что Гринмор в безопасности и что Властитель действительно здесь!.. В этот раз ошибки быть не должно.
– Хорошо, – наклонил голову полковник. – Какие у тебя идеи?
– Армия остается тут. Их величества – тоже. Вы, ребята, – я посмотрела на кочевников, – под командованием Тавруса стоите у кромки леса на стреме. Если что – на Поднебесных и ходу до столицы. Мы с Риганом, Илом и Андрюхой…
– А я?!
– Спирт, ты останешься.
– Почему это?!
– Потому что я так сказала! Не спорь с генералом, в рядовые разжалую!..
– Вот всегда ты так… – забубнил он, прикладываясь к фляжке.
После беглого осмотра с воздуха стало окончательно ясно: Гринмор в осаде. Со всех сторон высокую крепостную стену окружали войска Властителя Подземелий. Красными маячками горели костры. Вокруг палаток прохаживались бдительные часовые. Судя по количеству, подданных у трехликого уже не так много. Чуток побольше, чем у нас. Не может не радовать. Однако, если присмотреться, на сей раз Властитель подготовился тщательней: стенобитные орудия, пушки, да и контингент не из последних – здоровые, как лоси, и все до рогов оружием увешаны… Он вполне мог взять Гринмор! Почему он этого не сделал?..
– Отец здесь, – удовлетворенно проговорил Риган, указывая стоящую на возвышении черную палатку. – Его шатер. И его охрана.
– Почему они до сих пор не напали? – спросила я.
– Не знаю. Это вообще-то странно…
– Может, утра дожидаются?.. – Андрюха окинул взглядом ряды неприятельских войск.
– Возможно… Только зачем? – Рыцарь нахмурился. – Ночь – лучшее время для атаки.
– Может, передумал?..
– А зачем тогда пришел? – Иллан прищурился. – Не нравится мне всё это. Нужно во дворец.
– Да, – бросила я последний взгляд на вражескую армию. – Давайте так: сейчас летим к царской резиденции, я вас там скину, а сама сгоняю за остальными…
– А можно мне?!
– Андрюха, это уже болезнь!..
– Ну, Стась!
– Ладно… Крылат, ко дворцу!..
Мы полетели над городом. Так. На улицах огни, то тут, то там – кучки народа. Руками размахивают, обсуждают что-то… Значит, население не дремлет. И врасплох нас не застанут, это точно. Только вот смущает меня эта суета! Подозрительно… Впрочем, ладно, для начала нужно повидаться с царевной. Она-то по-любому в курсе происходящего!..

…Итак, у меня для вас, граждане, две новости – плохая и… еще хуже! Первая – ко дворцу Кирия мы смогли подобраться только сверху, потому как на площади перед замком толпилось полстолицы, причем их физиономии внушали самые серьезные опасения. Нас они узнали и не обрадовались… А вторая новость – народ восстал! И, как всегда, в самый «нужный» момент…
Царевна Аюна, в серебряной кольчуге и с кругами под глазами, мерившая шагами тронный зал, повисла на всех на нас скопом, обливаясь слезами:
– Наконец-то!.. Я уже не знала, что думать! Никаких вестей, ничего… Где папа? С ним всё в порядке?!
– Да, – Иллан обнял жену, – за ними Андрей улетел, сейчас все здесь будут.
– Андрей? Кто это?..
– Потом расскажу. – Я насилу оторвала красавицу от счастливого супруга. – Аюна, что тут у вас тут происходит? Мы видели, на площади…
– Горожане подняли бунт! – Девушка сердито отбросила за спину длинную черную косу. – Кричат «долой царя»! Вот уже второй день, как мы стали заложниками собственного дворца! Я попыталась с ними говорить, но меня… освистали!
Возмущению дочери Кирия не было предела. Она снова принялась метаться из угла в угол.
– Что я скажу папе? Какая из меня будет царица, если я не смогла справиться с собственными подданными?! Я правда пыталась!.. Но они ничего не слушают! Не хотят слышать!..
– И давно у горожан подобные настроения? – спросил Риган.
– Да с тех пор, как Гринмор окружен войсками Темницы!.. Господи, – царевна воздела руки к небу, – неужто они сами не понимают, что себе же хуже делают?!
– Они – нет, – проговорил Риган. – А вот отцу это очень на руку… Известная манипуляция толпой.
– В смысле?.. – не поняли мы.
– Лазутчики. Как правило, несколько. Они либо забрасываются в осажденный город, либо вербуются из сочувствующих. Там кому-то шепнул пару слов, дескать, правительство уже не то, тут в кабаке народец подпоил да и провел нужную линию… Здесь даже особенного ума не надо, главное – втереться в доверие. Простой люд в основной своей массе невежествен и легко идет на провокацию. В результате – подрыв основ государственности, очернение действующей власти и, как прямое следствие, вооруженное восстание…
– И в кого ты такой умный, а? – недовольно чихнул крыс.
Рыцарь криво усмехнулся:
– Учителя хорошие были.
– Папаша твой, что ли?..
– Не только. Это – принцип Темницы, властители всегда брали трон силой низших. Так сказать, по головам – и в дамки.
– А-а, – понимающе протянул крыс. – У теоретиков – чистые руки, у исполнителей – чистая совесть?.. Ловко!..
– И не говори.
– Надо же что-то делать! – заметалась я не хуже царевны, которая, после всего вышеизложенного, едва не грохнулась в спасительный обморок. – Еще нам тут водворения социалистической демократии не хватало!.. Блин, куда ни кинь, везде клин…
Двери тронного зала растворились, и Его Величество царь Кирий, вернувшийся в родные пенаты, был с ходу чуть не задушен в радостных дочерних объятиях… Выслушав наш сбивчивый рассказ о неутешительной обстановке в столице, правитель Мелиора схватился обеими руками за седую голову:
– Что же это за напасть такая?! Сколько деды да прадеды властвовали – и ничего, а на меня всё так и сыплется, так и сыплется!… С чего бы вдруг народ поддался этакой погани?..
– Я виноват, – спокойно сказал рыцарь. – Зря вы меня тогда помиловали, Ваше Величество…
– Молчи уж теперь! – с горечью отмахнулся царь. – Не до самоедства нонче!..
– Быть может, если я сам сдамся…
– Ты думай, чего болтаешь-то! – поперхнулся Мышель. – За тобой же Стаська попрется, за ней – Ил, потому как Страж, за ним – царевна, потому как жена, за ней – Его Величество, потому как отец, за ним – Рашид-Балдей… и нас тут всех дружно перекоцают!..
– А ты что предлагаешь?!
– Думать!
– Вот и думай… с закрытым ртом!!
– Ребята, спокойно, – встряла я и повернулась к Кирию: – Ваше Величество, поговорите с людьми! Может, вас они выслушают. Вы всё-таки царь…
– А ежели не поможет? Тогда что же – гражданская война?!
Я не нашлась с ответом… Владыка постоял с минуту молча, потом поправил корону, выпрямил спину и зашагал к дверям на балкон. Все двинулись было за ним, но царь только коротко махнул рукой:
– Не нужно. Сам.
Мы остались в зале, с замиранием сердца прислушиваясь к происходящему снаружи. Увы!.. Не успел правитель и слова сказать, как с улицы раздался рев толпы:
– Долой!
– Долой царя!..
– Подстрекатель! Продался дьяволу и души наши ему в залог оставил!..
– Черного Воина в соратники взял!
– Доло-ой!!
По стенам дворца застучали летящие камни. Риган сжал зубы. Балконные двери с треском распахнулись, и бледный государь, прижимая руку к лицу, кубарем вкатился обратно. На лбу у него темнел синяк. Тихо свирепея, я дернулась было в сторону балкона, откуда доносились яростные выкрики и свист, но меня перехватил полковник:
– Стой, Стася. Забьют насмерть!..
– Плевать… – упиралась моя светлость. – Они что, совсем рехнулись?!
– Ты им это так вот и скажешь?
– Я еще и не так скажу… пусти!
– Не стоит…
– …метать бисер перед свиньями! – сурово закончил за бородатого Мышель. – Кажись, влопались мы, мать, как фея в коровью лепешку!..
– Без лишней конкретики, – подытожил Андрюха, – нам всем ханурик приходит…
Я посмотрела на полулежащего на троне Кирия, вокруг которого, едва сдерживая слезы, хлопотала царевна.
Да уж. Точно подмечено. Мы летели на помощь… мы спешили, мы… а ради чего?! Ради вот этого?! Одно дело – враг! Но ведь не пойдешь же с мечом против своего же народа?.. Тут царь прав…
– А ты куда собрался?.. – Таврус второй рукой ухватил за воротник незаметно ото всех пятящегося к дверям рыцаря.
– Отпусти меня! – зашипел тот, вырываясь.
– И не подумаю. Ладно, предводительница – у ней порой не все дома бывают, но уж ты-то…
– Хамло вы, полковник!!
– Не брыкайся, Станислава… И ты, рыцарь, тоже остынь. Нечего тебе там делать.
– Отпусти, идиот! Ты не понимаешь…
– Нет.
– Отпусти, – в последний раз попросил Риган.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38