.. – Незаметно материализовавшийся из-за дивана сторож сунул мне в руки берданку. – Авось, достанешь…
– Спасибо!.. – Я схватила винтовку за ствол и выбежала на улицу.
– А ну, стой! – я вскинула на плечо свое «грозное оружие». – Стрелять буду!!
Монстр обернулся и захохотал:
– Поздно, Бешеная!.. Поздно! Анафэм, канахэм, зи-бермэн доуэл!!
Вокруг него закружились белые снежные вихри…
– Стреляй! – завопил Мышель.
Мой палец, лежащий на курке, дернулся. Берданка сухо щелкнула… и грохнул выстрел! Злобный ворюга поперхнулся и, замерев, рухнул. Отшвырнув винтовку, я подскочила к нему и, прыгнув на спину, вцепилась в загривок.
– Отдавай кольцо, гад ползучий!..
Он не ответил. Метель вокруг нас, словно сорвавшийся с цепи пес, глухо завыла. Мне в лицо хлестнуло холодной снежной крошкой… На какое-то мгновение подняв голову, я увидела, как в густеющем от снега воздухе мелькнули встревоженные лица пришедших в себя омоновцев, которые бежали к нам от дверей музея.
Потом вьюга швырнула мне прямо в лицо горсть снега, залепившего глаза и уши, и перед моим взором повис белый туман…

Нос мерзнет… Руки – тоже. А вокруг всё белое, как молоко. Уж не померла ли я, часом?.. Нет, это вряд ли – в раю, наверное, не так холодно!
– Стаська, ты живая?..
– Подозреваю, что да… – пошевелилась я.
– А мы где? Не видно ни черта… – Мыш зашебуршился во внутреннем кармане. Я попыталась сесть.
– Опять же, подозреваю, что нас слегка снегом засыпало… – пара судорожных копательных движений – и моя голова оказалась на поверхности сугроба. – Ё-ёперный театр! Мыш!
– Ну?
– Гну! Ты посмотри на это!
Он осторожно высунул нос из моего пуховика. Несколько секунд было слышно только сосредоточенное сопение… Потом длиннохвостый почесал лапой розовый нос:
– А ты чего хотела?..
Я пожала плечами, обозревая раскинувшуюся, куда ни бросишь взгляд, сияющую под лучами холодного солнца ослепительную снежную равнину. Вдалеке сверкали белые горные пики. Само собой, никакого намека на питерскую улицу и знакомый музей… Значит, книга была в этот раз ни при чем. А-а, припоминаю, глазастый любитель чужого имущества бормотал что-то непонятное, когда его сразила бандитская пуля из дедулиного дробовика!.. Стало быть, таким вот макаром мы все здесь и оказались… стоп! А вот все ли?!
Пыхтя, я принялась торопливо разбрасывать снег. Где-то через пару метров мои поиски увенчались успехом – грабитель лежал мордой вниз, не подавая никаких признаков жизни. И на ощупь был чуть теплее, чем эскимо…
– Готов! – констатировал Мышель, спрыгивая ему на спину и прикладывая ухо к плащу. – Ну, мать, ты просто снайпер!.. Никогда бы не подумал…
– Самой не верится. – Я на всякий случай пнула монстра в бок. Реакции не последовало. Ну вот и славненько!.. Обойдемся без свидетелей… Я с трудом разжала волосатый кулак – на лопатообразной ладони лежало черное кольцо. С довольной улыбкой я надела его обратно на безымянный палец. Мое!.. И отдам я его только тому, кто сам мне его дал!.. И, чувствую, отдам скоро…
Засыпав тело покойного монстра снегом, я, отряхиваясь, вылезла из сугроба. Сдвинула шапку на затылок и оглядела окрестности. М-да… Я, конечно, порой думала, что снова окажусь в Мелиоре, во дворце Его Величества. Ну, в степи, на худой конец!.. А Северный полюс в мои планы как-то совершенно не входил! Сунув в зубы сигарету, я натянула перчатки:
– Мындер! Ты как считаешь, нам в какую сторону?.. – Крыс высунулся из кармана:
– Спросила у больного о здоровье! Разве ж тут поймешь?..
Он завертел головой, принюхиваясь, и развел лапами:
– Извиняй, сестренка!.. Нюху не хватает. Единственное, что могу посоветовать, двигать в горы. Сколько помню, там, где горы, там юг!..
Я пожала плечами и бодрым шагом затопала в указанном направлении, по колено увязая в снегу.
– Слушай! – помолчав, сказал Мышель. – А ты как думаешь, кто этого мохнатого к нам подослал?
– На ум приходит только один человек. Если его, конечно, можно так назвать…
Мы посмотрели друг на друга.
– Властитель Подземелий?.. – уточнил крыс.
– Точно – он, спинным мозгом чую! И эта зверюга четырехглазая назвала меня Бешеной. Тоже не просто так…
– Он знал, кого искать… Только на фига ему твое кольцо?!
– А я откуда знаю?.. – Потухший окурок полетел в снег. – Ты слышал, кстати, как он его называл?
– Ключ. Но почему?
– Без понятия.
– А когда твой красавчик тебе его дарил, он ничего такого не сказал?..
– Нет… – вздохнула я. – Только то, что, пока оно у меня, всё будет хорошо.
– Знаешь, – подумав, с тревогой сообщил хвостатый, – кажется, не очень у них там хорошо!.. В тот раз в наш мир всякую рогатую пакость не забрасывало!..
– Но кольцо-то у меня!
– Это пока…
– Не дави на психику! – Я почувствовала легкий приступ паники. – И без тебя всё не слава богу!..
– Да ладно тебе! – самонадеянно фыркнул крыс. – Разберемся!.. И не такое бывало, а?..
– Ох, не знаю, не знаю… – Я поплелась дальше…

Долгая ходьба очень располагает к размышлениям. Особенно когда еще идти и идти… Хорошо, от Мыша-то я отбрыкалась, а от собственных тревожных предчувствий так просто не избавишься! Что произошло, раз трехликий Властитель обнаглел до такой степени, что подсылает в наш мир своих страшил?.. Неужели он таки выбрался из развалин Темницы и снова принялся за старое?.. Впрочем, чему тут удивляться, он же бессмертный! Да еще и зловредный до невозможности. Риган меня предупреждал… При мысли о зеленоглазом рыцаре мое сердце забилось чаще. Неужели… неужели я скоро его увижу?! Полтора года ожидания и надежд, которые с каждым днем становились всё призрачнее… ну нет. В этот раз я его уже никуда не отпущу! Ни за что!!
Однако вечереет. И холода-ает… А эти горы, кажется, ни на метр не приблизились! Час уже, наверное, седьмой шкандыбаем по ледяной пустыне, и хоть бы кто живой навстречу попался! Сигаретами, знаете ли, сыт не будешь…
– Погода шепчет: займи, но выпей!.. – сердито пробормотала моя слегка коченеющая светлость, натягивая вязаную лыжную шапочку почти до подбородка. Из недр куртки донеслось:
– Долго еще?..
– Боюсь, что слово «долго» в данном случае не слишком верно отражает ситуацию…
– Что, так всё плохо? – Мышель высунулся наружу. – М-да-с!..
– Вот именно…
На снежный дол как-то незаметно и быстро упали синие сумерки. Ноги наливались свинцовой тяжестью, нос превратился в ледышку.
– Ба-лин… – проклацала зубами я, поплотнее засовывая руки в карманы пуховика. – Сейчас инеем покроюсь…
– Не унывай, сестренка! – раздался жизнерадостный голос из-за пазухи. – Аутотренинг, аутотренинг!..
– Чего-чего?..
– Ну, вот, например… – Крыс задумчиво поцокал зубом и радостно возвестил: – Во! Значит, так. Представь себе, что снега – нет!..
– У меня не такое богатое воображение…
– А ты напрягись!.. Ну, представила?
– Гм… ладно. Допустим. И что?
– Ну, вот. Значит, снега нет, а вокруг – песок. Жара – плюс семьдесят по Цельсию, солнце в глаза, пустыня раскалена до предела!.. – увлекся хвостатый. – Тебе жарко. Очень. Просто кровь закипает!.. Голову напекло!.. Ты, в полном изнеможении, падаешь на обжигающе горячий песок и…
– Замерза-а-аю!.. – тоскливо провыла я.
– Тьфу ты! – в сердцах дернулся Мышель. – Никакой внутренней организации!..
– Легко тебе говорить! – разозлилась я. – Сидишь себе в тепле, нога за ногу, как у Христа за пазухой!..
– Ну у тебя и самомнение…
– Щас пешком пойдешь!
– Ой, да ладно… – Он притих.
Я, нахохлившись, сделала еще несколько шагов и остановилась:
– Всё!
– Что – всё?
– Дальше – всё! – я заприметила в паре метров от нас большой сугроб. – Вот. На ночь тут окопаемся.
– В снегу, что ли? – Крыс высунул нос.
– А больше негде. – Я решительно влезла на снежный бугор и топнула ногой. – Прива… а-а-а!!
Толща снега подо мной захрустела и провалилась. Вопя, как резаная, я бухнулась куда-то вниз…

А ведь тут тепло, граждане!.. То есть не Африка, конечно, но жить можно… Убрав с глаз припорошенный снегом край шапки, я потрясла головой:
– Уф-ф..
– Всё в норме? – осторожно поинтересовались из кармана.
– Вроде… – подняла я голову.
Прямо передо мной стояло нечто волосатое, метра под два ростом, грязно-белого цвета. Судя по всему, «нечто» пребывало в некоторой растерянности…
– А-а-а!! – шарахнувшись, снова заголосила я. Существо отпрыгнуло в сторону и тоже завопило со страху. Объем легких у него, судя по резонансу, был ничего себе…
– Чего такое-то?! – вылез Мышель и присвистнул. – Ого! Шоб я так жил!.. Снежный человек!
Обитатель ледяной пещерки, носящий это грозное название, забившись в угол, затравленно косился в нашу сторону. Я перестала орать. Пару минут мы изучали друг друга настороженными взглядами.
– Эй!.. – Набравшись смелости, я протянула руку. Существо испуганно вжалось в стенку:
– Не подходи!
– Да ладно, я же не кусаюсь…
– А кто тебя знает?.. – поежился снежный человек. – Ходят тут всякие…
– Мы мирные!.. – разулыбался крыс. – Не боись!.. Ты чего тут делаешь?
– Чего, чего… Живу я здесь! – буркнул хозяин, робко поднимаясь с пола. – А вы кто?
– Мы-то?.. – переглянулись мы с Мышом…

…От небольшого костерка шло приятное тепло. Протянув руки к огню, моя отогревшаяся светлость вовсю приставала с разговорами к коренному жителю снежной пустыни:
– А ничего у тебя тут!.. Симпатично. Только тебе одному не скучно?..
– Да я привык, – пожал он плечами. – Хотя нас тут несколько, если честно. Только остальные больно далеко живут! В гости не находишься… Мы, вообще-то, одиночки по натуре.
– Зря! – высказался длиннохвостый, сидящий у меня на коленке. – Когда нас много, мы – сила!.. Кстати, у тебя, случаем, поесть ничего не найдется?
М-да, кто о чем, а вшивый – о бане!.. Я, конечно, тоже есть хочу, но уж так прямолинейно… одно слово – Мыш!..
– Так вы голодные?.. – привстал мохнатый. – Чего ж не сказали?! Я сейчас, вот только дыру заделаю…
Он захлопотал. Я расстегнула пуховик: в пещере стало даже жарко.
– Слушай! А зовут-то тебя как? – запоздало вспомнила я.
Снежный человек обернулся:
– Гинко.
– Очень приятно. Я – Стася. А это – Мыш.
Мы церемонно пожали друг другу руки… или лапы? При здравом размышлении, руки как таковые – здесь были только у меня… Снежный человек дернул за ледяную ручку, и в стене открылась прямоугольная дверца.
– Ух ты! – выпучил глаза крыс. – Холодильник!..
– Нравится? – польщенно улыбнулся Гинко. – Я придумал! Удобная штука, а?
Мы потрясенно кивнули. Хозяин пещеры вынул из ниши за дверцей замороженную тушку зайца:
– Вы пока грейтесь, я быстро! – пообещал он, разделывая будущее жаркое острым ножом.
Я подняла бровь:
– А это откуда? Тоже сам сделал?..
– Не… – зарделся Гинко, опуская глазки. – Я его… ну… это самое…
– Позаимствовал? – прозорливо ухмыльнулся хвостатый.
– Ну, вроде этого… удобная штука!.. – бесхитростно развел лапами Гинко. – Людям что, у них много, не обеднеют…
– Людям?! – подскочили мы.
– Угу… А что?
– Здесь люди есть?!
– А как же! – Он неопределенно махнул зажатой в лапе заячьей тушкой. – Там, внизу, в долине, есть селение. Там люди и живут.
Снежный человек нанизал куски зайчатины на длинный вертел и пристроил его над огнем.
– Проводишь нас к деревне? – спросила я.
– Путь покажу… – замялся он. – А вот проводить – не проси. Люди, они, знаешь… Как меня увидят, так – у-у!..
– Кричат и убегают? – предположил длиннохвостый.
– Если бы!.. – грустно вздохнул мохнатый. – За копья хватаются! Я им даже объяснить не успеваю, что я добрый. Ну не питаюсь я человечиной!.. Так ведь не слушают…
– Но ведь ножик ты как-то уволок?.. – прищурился крыс.
– Так то ночью, в метель!.. Когда никто из дому и носа не высунет… А чтобы так, среди бела дня?! Не-ет уж…
– Дык… зачем нам день?! – подмигнув мне, вкрадчиво проговорил хвостатый. – А, Стась?..
– Так оно даже и удобнее… – согласилась я. – Гинко! Как насчет прогулки после ужина? Для здоровья чрезвычайно…
– …пользительно! – добавил крыс. Гинко, подумав, кивнул:
– Ну, если ночью… тогда, пожалуй, можно!..
Мы довольно заулыбались. С вертела запахло печеной зайчатиной. Я потянулась за сигаретами. Вот уж свезло!.. И замерзнуть не дали, и с голоду помереть… Есть всё-таки на свете добрые люди… то есть, не только люди… В общем, какая разница?!
Гинко озабоченно копался в груде всяческого хлама, наваленного в углу пещерки. Мы с Мышом, сытые на сутки вперед, терпеливо ждали, когда он закончит сборы.
– Вот уж не знаю, – с сомнением сказал мохнатый. – Лыжи-то у меня есть. Но только одна пара.
– А что, так не дойдем? – удивилась я.
– Дойдем… к следующему вечеру. На лыжах быстро. И легко. Иначе в снегу увязнем…
– А санки какие-нить?.. – предположил серый приятель.
– Нету у меня, – огорченно развел лапами хозяин пещеры. – У людей есть, только все руки не доходят… а вообще, конечно…
– …штука удобная!. – хором закончили мы с Мышелем. Гинко смущенно заулыбался.
– Смотри, не увлекайся! – дружески предостерег крыс. – Поймают – по ушам надают!..
– Это если догонят, – ухмыльнулся Гинко. – Но я быстро бегаю! Очень-очень! А собаки меня боятся…
– Ну, если так…
– Подождите-ка! – пригляделась я. – А это у тебя что?..
– Где? – повернулся он. – Этот большой ящик?..
– Ага. Ну-ка, ну-ка… – я с энтузиазмом принялась копаться в рухляди. Отодвинула в сторону колченогий стул, выбросила гнутую поварешку… и остолбенела:
– Блин! Гинко!.. Это же гроб!
– В нем там, случаем, никого не завалялось?… – Мыш свесился из кармана моего пуховика. – Ну, старик, ты даешь!.. Где нарыл?
– В деревне. У стенки стояло… – недоуменно пожал плечами тот. – Я подумал – ничей… а что такое – «гроб»? Что в него кладут?..
– Э-э… – глубокомысленно промычала моя светлость, глядя в наивные глаза снежного человека. – В основном… людей…
– Зачем?
– За ненадобностью! – хихикнул хвостатый. Я шикнула:
– Тихо ты! Он же дите дитем!.. Слушай, Гинко, забудь! Гроб – это просто хороший вместительный ящик… Очень хороший… и очень вмести… ага-а!!
– Чего вопишь в самое ухо?! – шуганулся крыс. – Оглохнешь с тобой!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38