– метался хвостатый. – И помню! Еще по прошлому разу!.. Вашество, можно к вам?! Я тихо посижу, чтоб мне с голоду опухнуть!..
– Ну… иди, – подумав, согласился всё еще охающий правитель.
Мыш слинял быстрее ветра… Зайцем ему надо было родиться! Друг, тоже мне!.. Мы тронули лошадей. Войско Мелиора возобновило движение…

Ну и жарища!.. Одно слово – тропики. Зеленые заросли пальмовых лиан не спасали от одуряющей духоты. С земли, поднимались влажные испарения, раздражали так и норовящие усесться на нос мухи… Я, в общем-то, тепло люблю, но это уже слишком! Кумарит, как гуся в скороварке… Куртка давно перекочевала в седельную сумку, штаны закатаны до колена, а легче не становится. Определенно, близится тепловой удар!.. Чего б еще с себя такое снять, чтобы не расплавиться?.. Гм. Уже ничего – не поймут, всё-таки мужской коллектив… И ноги будто в печку микроволновую сунули… Вот, кстати, о ногах! Уж ботинки-то вполне можно!.. Я, не слезая со спины Кошмара, стянула обувь.
– Уф-ф… – блаженно протянула моя светлость, шевеля пальцами. – Ортопедический оргазм!..
Андрюха захихикал. Ага, ему-то что?! Ему с голым торсом разгуливать – в порядке вещей!.. А у меня, извините за прямоту, лифчик на поролоне, для эффекту умопомрачительного декольте!.. И в нем – жарко! Но… не снимать же?! Мужики про цель визита забудут… Я утерла мокрый лоб и сердито посмотрела на даже не вспотевшего рыцаря, вальяжно покачивающегося в седле:
– У! Злодей!
– Я?! Почему?!
– По кочану и по капусте!.. Мы тут дохнем, а он достопримечательностями любуется!
– Я же не виноват, что мне не жарко!..
– Нет, винова-ат!.. – забубнила я. – Почему это тебе так хорошо, а мне нет?!
– Кто в аду родился, тому, знаешь ли, и здесь начало осени… – сухо ответил Риган, отворачиваясь.
Мне стало стыдно.
– Извини. Просто уже мозги в запеканку превращаются!..
– Ничего, я привык.
– Не сердишься?.. – потеребила я его за рукав. Зеленые глаза улыбнулись.
– Нет. – Рыцарь посмотрел на изнывающих от нестерпимой духоты солдат. – К вечеру жара спадет. А пока… придется потерпеть.
– И скоро он, тот вечер?
– Боюсь, что нет…

…Постепенно темнело. Идти действительно стало легче, но на привал Его Величество не согласился. Видите ли, надо спешить!.. Скипетр ему в забрало, да разве эти пять минут что изменят?! Нам-то еще ничего, мы верхом, а несчастные пехотинцы в тяжелых доспехах уже еле ноги передвигают!.. Царь, блин, называется, отец и радетель! М-да, истинный патриот – за отечество и Родины не пожалеет…
Бедолага Иллан, после нескольких часов мучений в лохматой песьей шкуре, сдался, и сейчас нога за ногу плелся в образе человека где-то позади кочевников. В общем, вот что: если через полчаса максимум мы наконец не выйдем к столице, я пошлю ко всем чертям оборзевшее Величество и объявлю пятнадцать минут на перекур!.. А потом посмотрю, кто из солдат попрется за Кирием дальше… нашел, блин, терминаторов!.. Нет, я, конечно, глубоко уважаю Рашид-Балдея Четвертого, очень сочувствую его горю и готова помочь ему всем, чем смогу, но… совесть-то тоже надо иметь?!
Деревья начали редеть. Народ приободрился и ускорил шаг. Кажется, все карты в руки Кирию!.. Блин, а я так на отдых надеялась.
– Подъезжаем, – сказал Гронус.
Я вгляделась в темноту и пожала плечами. Ничего не вижу. Но он, конечно, лучше знает, он тут всё-таки был…
– Это столица, да?
– Да.
– А чего тихо так?.. – Я нахмурилась и подняла руку. – Отряд, стой! Иллан!..
– А?
– Слушай, будь другом, слетай вперед, разнюхай, что к чему! Больно уж всё спокойно…
– Подозрительно, – согласился со мною Таврус.
– Эй, Бешеная!.. – заволновался сзади царь. – Вы что встали?
– Обождите, Ваше Величество, – попросила я, наблюдая, как блондин, перекинувшись в пса, исчезает за волосатыми стволами пальм.
– Нельзя терять ни минуты! – подпрыгивал в седле неугомонный государь. И чего ему неймется?! Судя по мертвой тишине, торопиться нам уже некуда!.. Сейчас тихим сапом проберемся в город, а там…
– За мной, воины мои верные! – взвыл Кирий и, протаранив наш остолбеневший отряд, ринулся в темноту. Я схватилась за сердце:
– Вы куда?! Ваше Be… тьфу, черт! Кошмар, в галоп!.. Догоню – не посмотрю, что большая шишка, прибью…
Мы вылетели из лесу, как ошпаренные, и… остановились. В серебряном свете полной луны перед нами открывались развалины города. В каменной крепостной стене была пробита огромная брешь. Тяжелые ворота лежали в пыли, истыканные стрелами, кругом обломки, обугленные стены домов чернели рваными провалами окон. В воздухе – терпкий запах дыма. И ни звука. Господи…
– Опоздали-и… – простонал правитель Мелиора и обреченно склонил голову. – Эх, Рашид, Рашид… Не оправдал я…
– Стася! – Из-за угла к ногам Кошмара метнулась лохматая собачья тень. – Город пуст. Кругом мертвые. Отсюда ушли уже несколько дней назад…
– Вот блин! – с досадой сжала я кулаки. Риган огляделся и покачал головой:
– Ушли?.. Не уверен…
– Почему? – держа руку на рукояти секиры, взглянул на него полковник.
– Захваченную территорию не бросают. Кроме того, я чувствую, что они здесь… Где-то здесь…
Мы прислушались. Ничего.
– Где именно? – спросил Андрей, озираясь по сторонам.
– Не знаю. – Рыцарь задумчиво побарабанил пальцами по луке седла. Слева доносились стенания Кирия:
– Где ты, друг?.. Простишь ли, что поздно откликнулся?.. Отдал на поругание нечисти город твой, дворец твой – на разграбление, народ твой – на смерть безвинную…
– Вот! – воскликнул Риган. – Дворец! Богатый дворец?
– Да уж не сарай, – кивнул Гронус. – Довелось бывать. Королевство Трех Приливов – золотоносная держава!
– Ваше Величество! – подъехала я к безутешному государю. – В какой стороне находятся королевские апартаменты?
– Ой, поздно, поздно… нет мне теперь покою…
– Блин! – дернулось мое командирство. – Хватит сопли распускать! Вы же царь!
– Ну, царь!.. А что я, не человек?!
– Нет!!
– Э?!
– Вы – особа, облеченная властью! И не след вам тут триста тридцать пятую серию из бразильского «мыла» разыгрывать! Еще не всё потеряно…
– Да?! – взмахнул он рукой, призывая меня оглянуться на бывшую столицу Королевства, вид у которой был такой, будто по ней туда-сюда прошелся табун мамонтов. – Глаза разуй, Бешеная! По-твоему, всё хорошо?!
– Я этого не говорила!
– Они все погибли!..
– А вы считали, что ли?! – вышла из себя я. – Короче! Где дворец?!
– Там…
– Где – там?!
– Какая теперь раз…
– Гро-онус!! Ну его к лешему!.. Ты был во дворце?!
– Так точно!..
– Тогда – вперед!
Мы развернули лошадей.
– А как же Его Величество?.. – приостановился Таврус.
– Его Величество изволят пребывать в депрессии! – рыкнула я. – И посему, кроме как рвать на себе волосы и пинать корону, ничего делать не желают! Пусть хоть обратно возвращается, плевать я на него хотела…
– Станислава!
– Бородатый, будешь меня воспитывать – в отставку отправлю!..
– Но он же царь!
– А я – твой командир! И если тебе больше нравится государственная служба по отжиму от горючих слез шелковых платочков – иди, бога ради, я тебя не держу!.. Это, кстати, и остальных касается! Давайте-давайте, если что не устраивает…
– Пошли, – сказал Риган. – У меня с отцом свои счеты.
– Я покажу дорогу, – выдвинулся вперед Гронус. Спиртус решительно тронул коня:
– Мне тут торчать без надобности!.. Эй, серый, ты как?..
– А! – махнул хвостом Мышель, перепрыгивая с царского седла на плечо толстому варвару. – Фигли я тут один?! Чем больше нас, тем меньше их… Извиняйте, вашество, мне дальше с вами не по пути. Спирт, перекинь меня Стаське, мне оттуда лучше видно… Андрюха, попрешь против режима?
– Само собой, – кивнул омоновец.
Кочевники, не сговариваясь, дали шпоры в бока своих лошадей и, выстроившись полукругом, двинулись следом за нами. Отряд взял рысью.
– Куды?.. – ахнул нам вслед обалдевший государь. – Бешеная!.. Ты что?! Без моего приказу?!
– Я – вождь! – фыркнула моя светлость. – И вам я не подчиняюсь! Езжайте себе на бережок и страдайте сколько угодно! А у меня этот стон на реках Вавилонских вот уже где!.. Парни, за мной!..
– Есть!!
Тишина разрушенной столицы огласилась нестройным стуком копыт. Да будь он хоть десять раз царь, видала я это всё знаете где?! Зря мы, что ли, ехали?.. К тому же я абсолютно уверена, что Рашид-Балдей жив!.. Такие люди легко не сдаются. Я знаю главнокомандующего и в бою его видела. Там просто – Блэйд отдыхает!.. Так что рано его хоронить, дорогие мои. И не в таких переделках бывали.
За нашими спинами послышалось ритмичное топанье и позвякивание металла. Мы обернулись: войско Мелиора решительно догоняло нас, оставив в столбняке своего правителя, нескольких ошеломленных генералов и Тавруса. Я ухмыльнулась.
– Дурной пример заразителен! – припечатал крыс. – Царь щас от злости поперек треснет!..
– Не треснет, – усмехнулся Риган, – Сам увидишь, в себя придет – и вместе с полковником нас догонят. Какой он, оказывается, законопослушный…
– Это от неожиданности, – пояснил Андрюха. – Это бывает! Иной раз тоже: ситуация так повернется, что не знаешь – устав или приказ командира… Мы так попадали.
– И чем заканчивалось?
– Хе!.. Где устав, а где мы?! На бумаге всего не предусмотришь!
– Это точно! – согласилась я, сунув в зубы трубку. – Надеюсь, Его Величество меня простит…
– Куда он денется?! – хихикнул хвостатый. – Солдатики-то с нами! Ты, мать, просто Екатерина…
– Не путай божий дар с яичницей!.. – смутилось мое командирство. – Куда мне?..
– А что? Тоже чумовая была деваха! Всего добилась, чего хотела. Уважаю.
– А кто это? – заинтересовался Риган.
– Императрица, правила в восемнадцатом веке. Захватила власть с помощью гвардии, – пояснила я. – Одна из самых ярких личностей в истории российской монархии… Сильная была женщина!..
– Во-во, – поддакнул крыс. – Ты, кстати, на эту тему подумай, Стаська! Что нам Кирий?! Армия уже на нашей стороне, а с Аюной как-нибудь договоримся…
– Совсем дурак. Чушь какую-то несешь…
– Нет, ну в самом деле!.. Ты бы на троне хорошо смотрелась. Представь: скипетр, держава, мантия горностаевая…
– И корона… – пробормотал рыцарь, глядя на меня странным взглядом. – Ты была бы хорошей королевой.
– Вы что, сдурели?! – поразилась я. – Мне еще этого не хватало! Королева… скажут тоже…
– А что тут такого? – пожал плечами Риган.
– Скука смертная! И ответственность большая. Я и так за каждого воина в отряде трясусь, как родная мама, а вы себе представляете, сколько народу в Мелиоре?! Не-ет уж, бремя власти – это не для меня! Хотя… корона бы мне пошла, наверное. Просто из интересу померить!.. Жаль, Его Величество мне ее даже в руках подержать не даст, особенно после сегодняшнего!..
– Корона Кирия – не единственная корона в мире, – негромко сказал рыцарь, задумчиво глядя вперед. И опять мне не понравилось выражение его глаз!..
– Что ты имеешь в виду?
– Неважно, – улыбнулся он. – Так… Находит иногда!.. Не обращай внимания.
– Ладно… – неуверенно сказала я, пожимая плечами.
– Опять меня в чем-то подозреваешь?..
– Нет.
– Я же вижу. – Он взял меня за руку. – Стася, я не вернусь под отцовские знамена. Никогда.
– Но корону ты всё еще хочешь?.. – вздохнула я. Рыцарь отпустил мою ладонь и ничего не ответил…
Надутый и обиженный правитель Мелиора нагнал нас уже на подступах ко дворцу. Со мной он даже разговаривать не стал… Ой, какие мы нежные! Обидели нас, в душу нам плюнули и не дали поскорбеть!.. Ладно, простит, он вообще отходчивый… Невнятные извинения Тавруса были пресечены мною в корне – что я, не понимаю?.. Воспитание такое, правительство всё-таки надо уважать. А с Кирием я потом с глазу на глаз побеседую, извинюсь по всей форме, тем более, что он и так уже осознал всю недостойность своего поведения…
Дворец, похожий на беспорядочное нагромождение разнокалиберных башен и башенок (по принципу «чем больше, тем лучше») возвышался перед нами за живой зеленой изгородью рощицы баобабов. Напоминает, честное слово, гигантский позолоченный пень в несколько этажей, обросший опятами… Зрелище запоминающееся! И даже красивое, несмотря на всю хаотичность исполнения… Конечно, дворец весь покореженный, окна в нижних покоях разбиты, сад разворочен, а две мраморные плошки с маслом, метра полтора в диаметре, призванные служить напольными фонарями, в нескольких местах расколоты, но в верхних этажах определенно кто-то есть! Во-первых, там свет, а во-вторых – кто-то разговаривает. Правда, о чем – не разобрать. Далековато…
Мы посмотрели друг на друга.
– Как думаешь, – спросила я у Ригана, – их там много?
– Смотря что охраняют. – Он вгляделся попристальней. – Если только дворец – то мало. Если самого Рашид-Балдея – то больше. Надо просто пойти и посмотреть. Что толку под окнами топтаться?..
– То есть…
– Мордобой! – уверенно сказал Мыш. Рыцарь широко улыбнулся и кивнул.
– Да?! – заинтересовался Андрюха, боком сползая с лошади.
– Что, слово знакомое услышал?.. – подковырнул крыс. Омоновец подошел к нам походкой кастрированного кавалериста с протезами вместо ног. М-да, верховая езда не всем, откровенно говоря, на пользу!.. Я заулыбалась.
– Ничего смешного, – проворчал мой сосед. Риган ухмыльнулся:
– Привыкай, привыкай…
– Морду разобью!.. – ощетинился Андрей.
– А ну, попробуй!
– Ребята! – вмешалась я. – Перестаньте, ну?! Сколько можно?!
– А чего он?! – воскликнули они одновременно.
– Короче! – Моя светлость взобралась ногами на обломок рухнувшей колонны. – Ближе к телу… то есть к делу! Ваше Величество, не дуйтесь. Идите сюда!..
– Ну?.. – сурово спросил Кирий, спрыгивая с лошади. Вид у него был всё еще насупленный, но любопытство разбирало государя еще как, поэтому он сменил гнев на милость и всё-таки подошел. Воины столпились вокруг.
– Парни! На нашей стороне – эффект неожиданности. Те, кто засел внутри, по всей видимости, ничего не подозревают. Если мы сейчас ударим прямо в лоб…
– То половина сбежит, – заметил Таврус. – Много окон.
– Блин… А если пошуметь и выманить их оттуда?!
– Так они тебе и вышли! – нахмурил брови царь.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38