Даже если Поднебесные и останавливались где-то на отдых, я лично этого не заметила… Разбудил меня, как всегда, неугомонный крыс, причем самым изуверским способом – диким воплем в ухо:
– Стаська-а!!
– А?! – подскочила я. Сидящий позади меня и тоже дремлющий рыцарь рявкнул:
– Чего орешь?! Холера!..
– На себя оборотись, поганка бледнючая!
– Кто бы говорил, серость карманная!
– А ты… а ты… а у тебя нос на лице, уши по бокам и вся спина – сзади!!
– Ребята, ну забодали уже, ей-богу!.. – сердито фыркнула моя светлость, потягиваясь. – Сколько можно собачиться?.. Мышель, что ты там кричал?
– Так ведь подлетаем уже! А этот чудак на букву «м»…
– Кто?!
– Блин! Ну я же попросила!.. Риган, не обращай ты на него внимания, я тебя умоляю! Его переспорить – это всё равно, что акулу перекусить… вставной челюстью!.. А ты, Мындер, запомни: будешь тише – дольше будешь!
– Ой-ой-ой, как страшно…
– Мыш!
– Ладно, ладно…
Я посмотрела вниз. Под нами всё еще голубела шелковая поверхность моря, но на горизонте уже начала проступать сквозь утренний туман темная полоска суши. Земля стремительно приближалась. Я оглянулась назад: Поднебесные ровно махали крыльями, воины потихоньку просыпались.
– «Земля в иллюминаторе, земля в иллюминаторе…» – пропел крыс и посмотрел на меня. – Слушай, мать, а мы сразу – в Гринмор или в целях профилактики пешее патрулирование района забабахаем?..
– Не знаю даже. Ребята, вы как считаете?
– В Гринмор! – выпалил блондин.
– Осмотримся, – предложил Риган.
– А мне без разницы, – отозвался мой сосед, – я б еще полетал…
– Тебе, Андрюха, в Хранители прямая дорога, – сказала я. – Да только они мужчин не берут.
– Типа – матриархат?.. – влез хвостатый. – Как у амазонок, что ли?
– Примерно…
– Дискриминация… – грустно вздохнул омоновец.
– А ты пол поменяй! – закатился Мышель. – Девица из тебя, конечно, страшненькая получится, зато налетаешься-я…
– Иди ты!..
– Только после вас…
Внизу промелькнул каменистый берег, и темная тень Поднебесного заскользила по зеленому ковру древесных верхушек.
– В столицу! – решила моя светлость. – Может, враг до нее еще не добрался. Крылат, смысл пожелания уловил?..
Зверь курлыкнул. Сообразительный. Я задымила трубкой. Остальные, позевывая, от нечего делать изучали проплывающий под нами ландшафт. Мышель опять что-то жевал. Подозреваю, что в моем собственном кармане запасливый питомец устроил импровизированные Бадаевские закрома. А я потом удивляюсь: откуда у меня на куртке жирные пятна?.. Не иначе, как сыр прячет, обормот. Надо это дело пресечь, я всё-таки не масло-молочный комбинат…
– Смотри-смотри! – вдруг подпрыгнул Мыш, едва не подавившись. – Пещеры!
Я выглянула из-за широкого крыла Поднебесного. Точно! Прямо под нами – знаменитые Южные Пещеры! Точнее, то, что от них осталось… Пересохшая земля, вывороченные каменные глыбы, длинная серая кишка ущелья. Никого, а тишина такая, будто все вымерли… красотища! И чего Властителя тогда булыжником не придавило?! Вместе с его прихлебателями. Ни забот, ни хлопот… и сидела бы я сейчас на очередной нудной лекции в институте?.. М-да, ученье – свет, а неученье – армия! Мой случай… Ущелье осталось позади. Мы увидели поле с вытоптанной пожухлой травой – место всеобщей драки полуторагодичной давности. Помню я эту мясорубку. До сих пор дрожь берет!.. Я прищурилась:
– А это что?..
– Где? – отвлекся Мышель, в деталях живописующий моему соседу кровавые подробности достопамятной битвы у Пещер.
– Здесь был лес.
– Был… – Он пригляделся. – Одни головешки остались!.. Я так понимаю, Риган, помимо прочих милых шалостей твоему папаше еще и три года условно запишут, за уничтожение зеленой зоны!..
– Крылат, спустись пониже, – попросила я, перегибаясь через шею зверя и напряженно вглядываясь вперед.
Выжженный под корень лес неровными разводами чернел уже где-то под правым крылом. Слева блеснуло озеро. А за озером…
– Мать моя, крыса декоративная!.. – охнул Мындер, вцепившись когтями мне в руку. – Да что же это делается?!
Города, где мы когда-то праздновали победу над гидрами, больше не существовало. На его месте обугленным пятном темнело пепелище. Ветер подул в нашу сторону, и смрадная вонь разлагающейся человеческой плоти ударила в лицо. Судя по всему, для затравки Властитель уничтожил безобидный городок, что находился ближе всех к Пещерам. Отсюда он, стало быть, и начал… Стоп! А почему именно отсюда?! Ведь Темница рухнула!.. Если только обвалом засыпало не все лабиринты, и хотя бы один из них не вел к морю… Стало быть, трехликий, оставив нас с носом, погрузился на корабли, добрался до внешних границ Мелиора, перемахнул через прибрежные скалы и, пройдя ущельем, смел с лица земли первый попавшийся на пути город. И, если принять во внимание широкую вытоптанную колею, ведущую от Заозерного в глубь леса, почти не тронутого огнем, сам собой напрашивается вывод: мерзавец остался доволен удачным началом и решил больше здесь не задерживаться…
– Идем на посадку! – скомандовала я.
– Зачем? – удивился Иллан. – Нечисть ушла дальше!
– Может быть, кто-то из местных остался в живых.
– Думаешь?.. – криво усмехнулся Риган. – Стася, отец пленных не берет и свидетелей не оставляет.
– Всё равно, – упрямо сказала я, – а вдруг кому из горожан повезло?.. Как бы то ни было, лучше жалеть о том, что сделал, чем о том, что не сделал! И вообще, Поднебесные – это не «Боинг-747», им отдыхать иногда всё-таки надо. Присядем на полчасика, и тогда уж – без остановок до самой столицы!..
Крылат приземлился на пригорке, метрах в сорока от бывшего города, и мы спрыгнули на желтую траву. Запах смерти усилился. Тишина настораживала. Чувствительный Мыш, зажав нос обеими лапами, прогундосил:
– Ф-фу, Стаська, нашла местечко для пикника!.. Дас ист вонизмус!.. Аж глаза слезятся…
– Послезятся и перестанут! – Я махнула рукой их величествам, чтобы спускались, и зашагала к городу. – Я помню, когда папа из Франции тот мерзкий сыр привозил, так ты и не поморщился, слопал в один присест полупаковки…
– Ты камамбер с тухлыми жмуриками-то не сравнивай! – искренне возмутился крыс. – Фу, блин, травят, как французов в Первую мировую… слушай, да нет здесь никого, тебе же красавчик популярно объяснил! Фашисты всех перебили… У-у, тут же сплошные конечности, мать! Пошли обратно, или меня сейчас вырвет… прямо на тебя!
– Подожди… Эй, есть здесь кто?! – Ответом мне была полнейшая тишина.
– Стася, зря всё это, – проговорил вынырнувший из-под очередного завала пес. – Они уже не встанут.
Страж Тени хмуро кивнул на лежащий в нескольких шагах от нас лицом вниз труп женщины.
– Они все мертвы уже несколько дней. Видишь вон там стаю стервятников?.. Так вот, эти твари не приближаются к добыче, покуда она не начнет гнить…
– Слышь, лохматый! – взорвался отчаянно зажимающий лапами пасть несчастный крыс. – Давай без таких подробностей?! Мы вроде как сами с глазами!.. Разделали бедолаг на запчасти, ни один хирург обратно не соберет…
– Убедили… – Я уже повернулась уходить, как неожиданно пришедшая в голову страшная мысль заставила меня вздрогнуть. – Хирург… Академик?!
– Он тут ничем не поможет, – покачал головой пес.
– Да я не о том! Что, если… если его тоже… Крыла-ат!!
Мое командирство сломя голову бросилось навстречу приподнявшемуся с земли Поднебесному.
– Стася! Ты куда?! – Иллан припустил следом за мной. Я прыгнула на спину зверя-птицы:
– Полетели! Здесь недалеко, я покажу. – Крылат послушно взмыл в небо.
– Стася, стой! – крикнул снизу Страж Тени. – Хоть меня возьми!..
– Ждите здесь! – прокричала я переполошившимся товарищам. – Без нас не улетайте-е!..
– Мать, ты свихнулась, нет?! – обалдело потряс головой хвостатый. – Опять в одиночку к черту на рога?.. А если там засада?!
– Хижина академика Попретинского – не бог весть какой стратегический пункт. Утихни, паникер…
– Это вот как раз не ко мне, а к тебе относится!.. с чего ты вдруг сорвалась, как ошпаренная? Если это… не пункт?..
– У меня плохое предчувствие.
– Нет, вы посмотрите на нее! – завелся Мышель. – У нее предчувствие, видите ли! И поэтому ей непременно надо в очередной раз кой-куда влезть по самые локти!.. Трудно было кого-нить из мужиков прихватить?
– Мыш… дорогой, родной, золотой ты мой… заткнись, а?! Меня и так в штопор уводит! Будешь на уши присаживаться – летать научу!!
– Да понял я, понял… Зачем сразу так орать, вот ведь неуравновешенная!..
– Та-а-а-ак…
– Меня здесь нет! – поспешно пискнул крыс, исчезая в кармане куртки. Я посмотрела вниз. Где же это место?.. Там еще должна быть небольшая полянка и раздвоенная сосна… Ага!
– Крылат, вон в той рощице сесть сможешь? – Поднебесный согласно замурлыкал, резко пикируя прямо в гущу деревьев. Я вцепилась ему в шерсть, чтобы не свалиться. Круто заложил!.. Посильнее, чем американские горки… Будет другое настроение – попрошу повторить на бис, уж больно здорово! И Андрюху захвачу, он-то оценит, как никто… Крылатый зверь удачно опустился в траву меж толстых кривых стволов, даже не задев ни одной ветки. Я спрыгнула с его спины:
– Побудь здесь, хорошо?.. Мы скоро. Или ты с ним останешься, Мындер?..
– Ну, щас! – донеслось из кармана. Я ухмыльнулась и, отыскав в высокой траве едва заметную просеку, потопала в глубь леса. Зарубки на деревьях подсказали, что направление выбрано правильно. И если я ничего не напутала, то скоро покажется маленькая деревянная хижина…
Миновав густые заросли, я вышла на знакомую опушку и остановилась как вкопанная. На меня смотрели обгорелые стены лесной избушки. Провалившиеся черные балки торчали в стороны покореженным скелетным остовом. Земля на поляне была вытоптана, кругом виднелись следы раздвоенных копыт. Гробовая тишина, только откуда-то доносится тихое равномерное поскрипывание…
– Я его убью.
– Чего там, Стаська? – выбрался крыс из кармана. – Ы-ы-ы…
– Своими руками убью, вот этими вот… Ублюдок! Скотина! Я еще могу понять – город, но что им сделал одинокий старик?!
Крыс потрясенно молчал. Мое командирство до боли сжало кулаки:
– Он у меня кровавыми слезами умоется! На куски порву и по всей стране разбросаю!.. Душу из живого выну и на костях сальсу спляшу!.. Ненавижу-у…
– Ты слышишь, мать?..
– Что?
– Скрипит. Где-то за теми деревьями… – Длиннохвостый спрыгнул вниз. – Стой тут. Сам проверю.
Он исчез в траве. Я закрыла глаза и, стараясь успокоиться, принялась считать до десяти. Вот теперь Властитель меня довел. Сам напросился. И он мне за каждую сорванную травинку на этой поляне ответит!..
Вернулся Мыш.
– Уходим, – коротко сказал он, глядя в землю.
– Ты что-нибудь нашел?
– Нет. Просто ветки скрипят.
Я внимательно посмотрела на непривычно суровую серую мордочку и качнула головой:
– Врешь.
– Вру, – он поднял глаза. – Не ходи туда, Стась. Не надо.
– Теперь уже – надо… – На негнущихся ногах я направилась туда, откуда он только что пришел. Деревья расступились. На толстом суку старого дуба, в черной кожаной петле слегка покачивалось то, что некогда было академиком. Плетеная змейка удавки негромко поскрипывала, врезаясь в морщинистую кору. Солнечное утро померкло…
– Говорил же, не ходи, – пискнул Мышель, отворачиваясь от ужасного зрелища. Я моргнула и потрясла головой, разгоняя клубящийся перед глазами красный туман.
– Его надо снять. – Собственный голос казался чужим. – Я не дотянусь. Сможешь перегрызть веревку?
Хвостатый молча кивнул и полез на дерево. В ход пошли острые крысиные зубы, и через несколько минут безвольное тело Попретинского упало мне в руки. Почти ничего не весит… Я осторожно положила академика в траву у корней дуба и опустилась на колени:
– Простите нас, Юрий Семенович…
Позади раздался громкий хруст веток и чье-то тяжелое дыхание.
– Стася! – взволнованно позвал голос Стража Тени. – Ты здесь? Куда вы…
Он осекся.
– Они его повесили, Ил. Просто так, ни за что…
Пес подошел ко мне и посмотрел на лежащее на земле тело. Голубые глаза превратились в две острые льдинки.
– Они за это заплатят.
– Да. Только вот его уже не вернешь…
Пес шумно задышал и, не ответив, принялся с остервенением скрести лапами землю. Я обернулась:
– Ты что делаешь?..
– Нужно похоронить по-божески. Негоже так бросать, на радость воронью…
– Пойду доску какую-нибудь поищу, – приподнялась я, – лопаты, наверное, у него не было…
– Сиди, – бросил он. – Я сам…
Я отстраненно наблюдала, как пес вырыл яму и, перекинувшись в человека, бережно уложил старика на его смертное ложе. Закрыл академику лицо сорванной веткой с широкими листьями и забросал могилу влажной землей. Молча постоял у черного холмика и, отвернувшись, протянул мне руку:
– Пойдем. Здесь мы ничего больше не можем сделать.
Я кивнула, поднимаясь на ноги.
– К ночи мы должны быть в Гринморе. – Иллан широкими шагами устремился с обезображенной полянки. – И горе Властителю, если я увижу хоть одну царапину даже на крепостной стене! Тогда ему не жить.
– Это – в любом случае, – твердо сказала я, уже завидев впереди точащего когти о корявые стволы деревьев Крылата. – Смерть. Приговор окончательный, обжалованию не подлежит…
Трава у наших ног качнулась, зашелестела, и из нее поднялось гибкое змеиное туловище. Я остановилась. Пресмыкающееся посмотрело на нас в упор черными глазами без зрачков.
– Обойдем, – сказал блондин. – Она может быть ядовитой.
– Нет, погоди. – Поколебавшись, я приблизилась к змее. – Ты из Колодца?.. С Нагирой всё в порядке?!
– Не бес-спокойся, – ответил знакомый голос, и из-за дерева, покачиваясь на хвосте, выступила королева, – нас-с он не тронул!.. Его головорезы с-слишком боятс-ся змеиного жала…
– Это кто?! – обмер Страж Тени.
– Нагира, – поклонилась женщина. – А ты, верно, Иллан?..
– Откуда вы меня знаете?!
– Я много что знаю… С-стася, мой с-сын с вами?..
– С нами. Они нас ждут у Заозерного. Академик…
– Да, – печально склонила голову королева. – Его душа теперь на небесах, и грязь этого мира больше не потревожит его покой… Вам нужно спеш-шить.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38