В каюте душно, да и спать совсем не хочется… Гронус, облокотившись о штурвал и глядя на серебристую лунную дорожку, витал где-то в облаках. На ночные вахты он матросов не допускал, предпочитая дежурить сам. Я его в этом только поддерживала… Положенный капитану стакан рому Спиртус отнес ему собственноручно, так что никто не в обиде. Выдав всем страждущим по триста грамм, я, несмотря на возмущенное бухтение, оставшийся алкоголь реквизировала в свою каюту и прибрала в сундук. С во-от таким замком!.. Нечего. Море, я смотрю, не такое уж и безопасное!..
– Я пью до дна за тех, кто в море!.. – доносилось из кают-компании. Ну вот, им и этого прекрасно хватило…
– За тех, кого любит волна, – выводил Андрюхин тенор, – за тех, кому повезет!..
– И если цель одна… – поддержал моего соседа нестройный хор кочевников, – и в радости, и в горе…
Ага, понятно: наш доблестный ОМОН решил привнести в суровые будни немного современного российского фольклора… А варвары быстро учатся! Того и гляди, «Мурку» скоро запоют.
– Ну, разошлись… – с усмешкой покачал головой рыцарь.
– А что?.. Душевно… – отозвался с мостика Гронус. – Хорошая песня.
Иллан, в образе пса, лениво почесал задней лапой за ухом и повернул голову:
– Пьянчуги.
– Почему?.. Я ром у них забрала… Хожу с козырей!
– И зря… – Рыцарь выложил свои карты. Я насупилась:
– Шулер!
– Забрала она… – чихнул Страж Тени. – У Спирта же всегда с собой заначка! Я даже отсюда слышу… ну конечно, вторую бутылку откупоривают!
– С этим надо бороться! – поддакнул Мышель с моего плеча. – Стаська, сдавай!
– Нечем… А по поводу борьбы – совершенно бесполезное дело! Я уже пыталась…
– Такая нам досталась доля! – процитировал хвостатый Спиноза. – Нам не прожить без алкоголя!
– Стихоплет… – Риган вдруг насторожился. – Подождите.
– Что?..
– Тихо. Иллан, ты ничего не чувствуешь?
Пес сел и навострил уши:
– Нет… или… пожалуй! Вода как-то странно плещется. – Он принюхался. – И водорослями запахло!
Они быстро переглянулись.
– Уж не соплеменнички ли нашей бесхребетной актинии пожаловали?! – струсил крыс, линяя ко мне в карман. – Что за народ, ни передыху, ни роздыху!..
– Нет, – подумав, сообщил Иллан, медленно поднимаясь с деревянного настила. – Это не Каракаты. Это кто-то другой… или другие!
– Блин горелый! – Я бросила карты, на всякий случай пятясь к распахнутой двери в кают-компанию. – Андрюха! Хватить рулады выводить!..
Пение смолкло, и в проеме показались встревоженные бойцы во главе с Таврусом и моим соседом.
– У нас гости…
– Что? Опять?!
Плеск воды усилился. Со всех сторон, перетекая через борт, на палубу поднимались полупрозрачные, словно светящиеся, гибкие фигуры. Облик весьма напоминает человеческий, только что лысые, как коленка. Глаза большущие, как в японских аниме, цвета бирюзы; хрупкие, словно пластиковые, тела, струящаяся одежда… или они сами по себе такие?..
Мы, по привычке собравшись кучкой, озадаченно глазели на незваных гостей.
– Вы кто?.. – после продолжительной паузы спросило мое командирство. – Чего вам надо?
Вперед выступило водянистое создание с аквамариновым камнем во лбу. У остальных ему подобных таких знаков отличия не наблюдалось.
– Вы убили Караката? – голос журчал, как ручеек.
– А если да, то что?.. – спросила я. Ой, не нравятся мне эти русалки океанические!.. А вдруг они нам беспощадно мстить явились, за безвременно ушедшего товарища?!
– Не виноватые мы! – пискнул крыс. – Он сам пришел!!
– Вы пойдете с нами.
– С какой это радости?! – изумилась я. Бирюзовые глаза уставились на меня в упор. Я с нарастающим ужасом поняла, что теряю волю…
– Стася, ты куда?! – схватил меня за руку Таврус. И тут же, зачарованный взглядом странного существа, двинулся следом.
– Вы что?! – Риган преградил нам дорогу. Ему помог Андрюха:
– С ума сошли?! Утопнете!..
– Я… н-не могу… – с трудом выдавило мое командирство.
– Не смотрите на них!
– Н-не могу…
– Але, гипнотизеры мокроносые! – взревел не верящий ни в бога, ни в черта омоновец. – А ну, прекращайте!.. Прекра… у-у…
Мы, все трое, как сомнамбулы, двинулись к борту, влекомые какой-то непонятной сверхъестественной силой.
– Стойте! – Рыцарь загородил нас собой и вперился зелеными глазами в лицо существа. – Не старайся, со мной этот номер не пройдет.
Существо ощутимо напряглось, но рыцарь стоял как скала:
– Я же предупредил.
– Нечисть?.. – с сожалением прожурчало призрачное создание.
Действие завораживающего взгляда сильно ослабло.
– Что вам от нас нужно? – осведомился Риган.
Мы, моргая, потихоньку приходили в себя.
– Вы убили Караката. Вы должны нам помочь.
– Мы вам ничего не должны, – сказал рыцарь. – А если пришли просить о помощи, говорите прямо! И без выкрутасов!
– Мы – Дети Моря, – помолчав, заговорило существо. – Наш народ живет здесь уже тысячу лет. И всё это время Стая не дает нам покоя!..
– Стая?.. – наклонил голову Риган. Мы, спрятавшись за его спиной, в разговор не лезли. Оно нам надо?! А сына Властителя Подземелий на мякине не проведешь.
– Стая Придонных Каракатов. Из-за них мы живем в постоянном страхе. Никто в Царстве не может быть уверен в том, что, выйдя из Рифа, вернется обратно… Вы должны… то есть мы умоляем вас избавить нас от этих тварей! Одного вы ведь убили…
– А всего сколько?
– Было десять.
– Значит, осталось девять… – задумчиво пробормотал рыцарь.
– Так вы пойдете с нами?
– Стася, – Риган повернулся ко мне, – тебе решать. Хотя я бы не советовал.
– Да мне как-то и самой не очень хочется!.. Послушайте, вы, как вас там…
– Ниссана, – слегка поклонилось существо. Женщина?.. Хм…
– Оч приятно. Так вот, врать не буду: мы и этого-то, одного, чудом угрохали!.. И то из пушки, а не голыми руками… так что извините, конечно, но еще девять таких же нам, откровенно говоря, не по зубам!
– Возьмите с собой пушки.
– Куда, под воду?! Мокрый порох – всё равно что песок, толку от него никакого… Кроме того, мы, видите ли, не рота ихтиандров, у нас жабр нет! Как вы вообще себе это представляете?!
– Не препятствие, – ответила Дочь Моря. – Моей Силы вполне хватит, чтобы на какое-то время наделить всех вас способностью дышать под водой. Только спасите Риф!
В глубине прозрачных русалочьих глаз впервые за всё это время всколыхнулось отчаяние. Ешкин кот, я им, разумеется, сочувствую, но – как?! Что мы можем?!
– У кого какие идеи? – повернулась я к товарищам.
– Можно, конечно, из пороха динамо-шашек наварить… – прикинул Андрей. – Только ведь так жахнет – не то что Каракатов, сами себя по кусочкам сто лет собирать будем!
– Нет, это не годится, – покачала я головой.
– Чтобы вести прицельный огонь, – теребя бороду, проговорил Таврус, – нужно выманить этих тварей на поверхность. Зарядов хватит?..
– Хватит, – кивнул Гронус. – Только я бы на их месте, после того как мы вчерашнего гада по волнам размазали, и щупальца бы из воды не высунул!..
– Обождите-обождите… – не усидел в кармане Мыш. – Так вы что, помогать им надумали?!
– Ну, так просят… – пожала я плечами. – Да и жалко всё-таки, сам представь – тыщу лет по подворотням прятаться!..
– Это твое неуемное добросердечие меня просто до сентиментальных слез доводит!.. Ну, хорошо, допустим, мы их спасем…
– Это еще, положим, не факт.
– Я же говорю: допустим!.. – Крыс прищурился. – А вот мне интересно – нам-то что за это будет?!
– Мыш, не борзей!.. У людей горе, неудобно же…
– Неудобно – это когда соседские дети на тебя похожи! – отрезал длиннохвостый. – Так что, гражданочка, мы таки будем говорить за деньги?.. Если нет – мучос грасиас, за бесплатно мы себе и без вас проблем найдем по самое это самое!
– Всё Царство будет благодарно освободителям! Ваши имена выбьют на Священном Коралле на вечное восхваление потомкам, и…
– Нет уж! – перебил Ниссану корыстный крысюк. – Лучше маленький доллар, чем большое спасибо!.. Хотя про потомков – это неплохая мысль…
– Вы хотите золота? – улыбнулась Дочь Моря. – Пожалуйста!.. На дне полным-полно затонувших кораблей, особенно под лежбищем Каракатов! Если вы их уничтожите, мы с радостью достанем вам столько сокровищ, сколько вы пожелаете! Они нам всё равно не нужны…
– Да?! Ага, тогда так: по два сундука на рыло каждому, – принялся загибать когти серый приятель, – нам со Стаськой – по три, мы начальство, нам положено… Полковнику – рубиновый орден, Спирту – ящик коньяку, лет эдак за сто, Андрюхе – серебряную насечку на дубинку, красавчику нашему – доспехи золотые, рыцарь он или нет?.. Потом переплавим, в качестве приданого… Ну, и мне – брильянтовую серьгу в ухо! Давно мечтал… Записали?
– Я запомню, – на полном серьезе кивнула Ниссана, с надеждой глядя на мою прибалдевшую от Мышелевых аппетитов светлость. – Так вы согласны?
Я оглянулась на взбудораженных таким «гонораром» кочевников. Если скажу «нет», они меня сами за борт выкинут!..
– А куда мы теперь денемся?.. Согласны, конечно…
– Да, забыл! – подскочил крыс. – И еще Илу – строгий ошейник, весь в алмазной крошке!.. Вот, псина неблагодарная, помни мою доброту!
– Не волнуйся, – оскалился тот, – уж не забуду!.. Ошейник?! Мне?!..
– Да что ты пузыришься, ну? Может, тебе к лицу будет… или к морде…
– Вообще-то, – задумчиво проговорил Страж Тени, – я крыс не ем. Но в качестве исключения…
– Парни! – цыкнула я. – Потом разберетесь!.. Вам не кажется, что мы тут делим шкуру неубитого медведя?!
Народ смущенно призадумался…
– Если только на живца ловить, – высказался Спиртус. – Но вот незадача – на наш корабль они уже не клюнут…
– На наш – нет! – хлопнул себя по шее Андрей. – А на другой – и даже на несколько других – запросто!
– И где мы тебе их возьмем?! – удивилась я. – Царскую эскадру поджидать будем, что ли?
– Нет, – вздохнул Гронус, – на военные корабли Каракаты не нападают. Опасность чуют.
– М-да… – крякнул Спиртус, – и Его Величество нас, верно, не поймет…
– Я понял, – рыцарь пытливо заглянул в лицо омоновцу, – ты имеешь в виду те корабли!..
– Зришь в корень! – ухмыльнулся Андрюша, потирая руки.
– Вы про что? – явно не догоняя, о чем речь, спросила я.
– Потопленные корабли!
– Так они же нетранспортабельны!..
– Пока – да! – согласился мой сосед. – Послушайте, девушка!.. Среди обломков можно найти пару-тройку еще не совсем сгнивших плоскодонок с минимальным повреждением корпуса?
– Я думаю, да…
– Зер гут! – улыбнулся он. – И еще – нам нужен какой-нибудь сухой док, чтобы всё это починить. Понимаю, что под водой это, мягко говоря, редкость, но иначе мы их просто наверх не поднимем…
– Есть! – радостно засмеялась Ниссана. – Есть такое место! Внутри Утеса Сирен!.. Я с ними договорюсь, они тоже от Каракатов настрадались… Значит, решено?!
– Да! – за всех ответила я, запоздало вспомнив, кто здесь, в конце концов, командир. – Далеко до этого вашего Утеса?..
– Несколько миль. Будет лучше, если мы доберемся водой. К тому же я должна представить вас отцу.
– А корабль?.. – приостановился Гронус, как капитан не желавший бросать ставшее уже родным судно. – Оставить его в дрейфе на этих вот недоумков?!
Он выразительно кивнул в сторону трюма, куда со страху забились впечатлительные матросы.
– Он прав, – согласился полковник. – В лучшем случае всё разворуют, а в худшем – мы вообще без корабля останемся!.. А нам еще до Южного Материка плыть!
– Дилемма… – пробормотал крыс. Я почесала в затылке и улыбнулась:
– Ниссана! А вы их можете, ну, как нас тогда?.. Загипнотизировать!
– Могу, – кивнула Дочь Моря. – Могу даже на несколько дней… ведите сюда!
Пока кочевники выволакивали из трюма матросов, испускающих душераздирающие вопли, в коих была бездна невыразимого ужаса, безысходности и, главное, децибелов, я тихонько поманила к себе Андрюшу и Ригана.
– Ребята, а вы уверены, что у нас получится?
– Нет, – честно ответил сосед, – но в принципе…
– Та-ак…
– Стася, у нас нет другого выхода, – негромко сказал рыцарь. – Лучше помочь им по своей воле, не то нас всех «отключат», как вон их!
Я посмотрела в сторону постепенно замолкающей под взглядом Ниссаны шеренги матросов:
– Погоди. Тебе же это не страшно?..
– Потому что она – одна, – усмехнулся зеленоглазый. – Ее мысленный позыв я еше могу блокировать. А если их будет хотя бы двое – пиши пропало! Я не всемогущий, знаешь ли…
– Веселенькая история!.. – разочарованно вздохнула моя светлость. – Ну, тогда, само собой… блин, что за страна?! Всех спасай и только попробуй отказаться!..

Сумрачная толща воды, пронизанная колышущимися столбами лунного света, пружинила при каждом движении, поддерживая тело невидимыми текучими руками. Ощущение абсолютно фантастическое!.. Я этим морским фантомам просто обзавидовалась… Ниссана нас не обманула – мы могли дышать под водой! Поначалу, естественно, за борт прыгать никто не хотел (подумаешь, пробормотала что-то, руками развела да синим лучом из камня во лбу каждому в глаза шарахнула… бутафория!..), особенно паникер Спиртус. Забился под ящики с корабельными снастями и верещал, как резаный, так что даже сам пресветлый Арес, спустись он на землю, не заставил бы его вылезти… Остальные, прямо скажем, желанием тоже не горели. Пришлось жертвовать собственным генеральским организмом. И я, трясясь как цуцик, полезла в морскую пучину!.. И – ничего! Когда моя светлость, с довольным хрюканьем и плеском, минут через двадцать наконец показалась на поверхности, бойцы, тяпнув для храбрости из походных фляжек, всё-таки решились. И вот теперь мы, всей оравой, заправскими водолазами плыли следом за Детьми Моря, весело перебулькиваясь и изображая дельфинов в океанариуме. Кочевникам, конечно, пришлось не так легко, как мне, Мышелю и Иллану – оружие они не сняли. А секира, между прочим, весит приблизительно килограммов шесть!.. Но это святое. Без топора варвар – не варвар… Ригану его меч, кажется, вообще не мешал, а что касается Андрюхи, то у него, кроме дубинки и гениального мозга, всё равно ничего тяжелого не было!..
Вокруг таинственным лесом покачивались водоросли, иногда мимо проплывали серебристые стайки рыбешек.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38