– Хорошо-хорошо, продолжай! – Квинт умиротворяюще поднял руки. – Мы внимательно слушаем. У нас ведь пока нет никакой теории, а время идет.
Фокс пригладил непослушные рыжие вихры.
– Я предлагаю просмотреть прессу, вышедшую перед его пропажей, и поискать в ней что-нибудь такое, что могло привлечь внимание Джозефа. Это может быть статья, частное объявление или реклама – все что угодно. Наверняка то, что мы ищем, будет связано с растительным миром.
– В принципе, не такая уж плохая идея, – согласился Квинт. – Просмотрим газеты, журналы... Вдруг мы все-таки любимцы Фортуны и она нам улыбнется?
– Жизнерадостным оскалом, – проворчал техномаг. – Даже если мы найдем интересующую нас информацию, то что это нам даст?
– Проследим маршрут Джозефа от его дома и до места прибытия. Если надо – будем расспрашивать людей на улицах. Может быть, они видели что-то подозрительное...
– Вряд ли после его матери у нас остались хоть какие-то шансы... – напомнил Крион. – Она уже допросила всех свидетелей.
– Она всего лишь человек, а значит, может ошибаться, верно? – Фокс отстаивал свою точку зрения с таким упорством, словно хотел доказать присутствующим, что он не зря ест хлеб в Агентстве.
– Дарий, где наши газеты?
Гном задумался:
– Вчерашние – на кухне, а более древние в кладовке.
– Вот с более древних и начнем. Разложим их на три стопки...
– Почему на три? – удивился Крион, безуспешно стирая с полумаски остатки крема. – Нас же четверо.
– Потому что я собираюсь навестить зверя в его логове, – сказал Квинт, зловеще усмехнувшись.
– Что это значит? Какого-такого зверя? – спросил Дарий.
– Ты имеешь в виду леди Рангер? – догадался Фокс.
– Правильно, – кивнул начальник Агентства. – Я хочу осмотреть вещи ее сына и поговорить с кем-нибудь из прислуги или охраны. Помнится, она обещала мне такую возможность, поэтому я не вижу причин, почему не воспользоваться ее приглашением. Не слишком любезным, если учесть тон, каким она его произнесла, но все же...
– Надеюсь, вы не пересечетесь с Вельдсом? Она ведь и его наняла для поисков Джозефа.
– Да, я прекрасно об этом помню, но это вряд ли, – засомневался Квинт. – У Махина несколько иные методы работы. Он скорее заставит весь мир бегать вокруг себя, чем сдвинется с места сам и примется прочесывать кварталы. Для грязной работы у него и так достаточно людей.
– Но ведь к нам он пришел, – сказал Дарий. – И пришел один, без патрульных.
– А это потому, что мы очень важные персоны, – скромно ответил начальник Агентства. – Это дело не терпит огласки. Вокруг него и так уже поднято очень много шума, вот он и осторожничает.
– А что ты надеешься найти в доме леди Рангер? – спросил техномаг.
– Вряд ли я обнаружу там газету с объявлением, обведенным красным фломастером, и словами, написанными рукой Джозефа «я ушел туда-то», но попробовать стоит. – Никто не видел мою куртку?
– Интересно, а почему ты ищешь ее у меня в комнате? – спросил Дарий. – Она наверняка висит на вешалке в прихожей.
– Потому что у нее отросли ножки и я никогда не нахожу ее на том месте, где оставил, – пожаловался Квинт. – Она все время куда-то пропадает. Это прямо заговор какой-то...
– Через недельку все образуется, – с отсутствующим видом сказал Крион.
И тяжело вздохнул.
– Как это понимать? – Квинта начали одолевать подозрения. – Ты что-то сделал с моей курткой?
– Помнишь, в прошлый понедельник я готовил одно сложное зелье с добавкой из муравьиных слез и прожег письменный стол у себя в комнате?
– Еще бы не помнить. В тот раз от этого зелья запах в доме стоял просто убийственный.
– Чтобы не дать пролиться зелью на ковер, я схватил какую-то тряпку и бросил ее на стол впитывать жидкость. Этой тряпкой при ближайшем рассмотрении и оказалась твоя куртка. Я не знаю, как она попала ко мне в комнату. Наверное, ты ее у меня случайно оставил.
– Да уж не нарочно... – пробормотал стремительно бледнеющий Квинт.
– Прости, я не хотел, – закончил Крион замогильным голосом.
Техномаг, опустив голову, замер в ожидании скорой и неминуемой расправы. Квинт с отсутствующим выражением лица опустился обратно на стул.
– И ты мне ничего не сказал? – произнес римлянин очень спокойным голосом, который гарантированно означал приближение стихийного бедствия. – Использовал мою одежду и даже... – Он не находил слов.
– Крион, я тебя не узнаю, – покачал головой Дарий. – Такого еще не было. Она же могла стать опасной.
– Осознав свою ошибку, я ее высушил и тщательно протестировал на предмет магических отклонений. Все было в порядке.
– Моя куртка, моя любимая куртка... – горестно качал головой Квинт. – Как ее можно было перепутать с какой-то тряпкой?!
– Я задумался. – На Главного техномага Министерства было жалко смотреть.
Он искренне раскаивался в содеянном. Крион одним нервным движением снял с рук перчатки, с которыми никогда не расставался – профессия обязывала, и, сложив пальцами какой-то странный знак, пробормотал несколько слов. Как Фокс ни пытался запомнить, что он сказал, у него ничего не получилось. Мозги у магов устроены несколько иначе, чем у простых смертных, поэтому только они могут запомнить ту невообразимую абракадабру, которую все почему-то называют магическими формулами. Через секунду Крион держал в руке куртку Квинта, появившуюся из ниоткуда в лучших традициях колдовского искусства. Начальник Агентства подозрительно прищурился:
– Как это у тебя получилось?
– Я запустил мысленный поисковый маячок, нашел куртку и телепортировал ее сюда, – объяснил техномаг.
– И что с ней теперь не так? Объясни толком, что за демон вселился в мой предмет гардероба?
– Какое-то время – дней десять, не больше, она будет исчезать и появляться в новом месте. Естественно, в пределах нашего дома.
– А если внутри нее буду я, то она что же, исчезнет вместе со мной? – спросил Квинт мрачным голосом.
– Нет, ни в коем случае. – Крион категорически замотал головой. – Свои фокусы она может проделывать только тогда, когда рядом нет живых существ. Но эти новоприобретенные возможности скоро иссякнут.
– А пока они не иссякли, я буду носить твой зимний плащ, – грозно сказал начальник Агентства. – И только попробуй мне возразить!
Крион не возражал – наоборот, он был рад, что так легко отделался. Техномаг ожидал, что его ждет более страшная кара вроде месячного дежурства по кухне, кормления рыбок и полировки оружия Дария.
С угрозой носить плащ Криона Квинт, конечно, погорячился. Его рассеянный друг был намного выше, чем он, и значительно худее. Начальник Агентства еле-еле влез в плащ техномага, но не смог застегнуть его, а даже если и смог бы, то тот все равно бы волочился по полу. Дарий посмотрел на это безобразие, критически покачал головой, нахмурился и скрепя сердце достал из шкафа свое короткое серое пальто. Квинту оно вполне могло сойти за куртку.
– Широковато в плечах, – пробормотал начальник Агентства, поправляя воротник и разглядывая себя в большое зеркало, – но ничего, сойдет. По улицам Фара и не такие страшилы ходят, так что никто не удивится. Насколько я знаю, в пятнадцатом веке одевались и не в такое. А теперь, Крион, ответь мне, в чем я перед тобой провинился? То куртка, то кабинет, измазанный кремом...
– Я не виноват – это все роковые случайности, – виновато пробормотал в ответ техномаг, радуясь, что плащ остался в его безраздельном пользовании.
– Не нравятся мне такие случайности. Что ни день, то сюрпризы, один хуже другого... В этом доме становится страшно жить. Вернее, в нем всегда было страшно жить, но в последнее время особенно. Кстати, Фокс, а что там с твоим тортом? Зачем я колол орехи?
– Так крема ведь нет, – развел руками гном.
– Заменим сгущенным молоком, – нашелся Дарий. – У меня есть отличный рецепт... – И гномы в мгновение ока исчезли из поля зрения, и из кухни вскоре донеслись грохот посуда и невнятное бормотание.
Джозеф Рангер был благополучно забыт. Теперь все их мысли занимали мука, сахар, молоко, их пропорции и прочие кулинарные премудрости...
– Только не слишком увлекайтесь, – крикнул им Квинт. – Кто-то же должен разобраться с газетами!

До особняка леди Рангер Квинт добрался на автотелеге. Водитель без всякого зазрения совести хотел взять с него двойную плату, но Квинт был начеку и не дал себя обмануть этому вымогателю. Они немножко поскандалили – во владельце автотелеги оказалось много горячей испанской крови, но решающее слово все равно осталось за Квинтом.
Дом стоял на самой границе города, почти в лесу. Это было внушительное строение, поражающее своей мрачностью. Все здание от фундамента до крыши было выдержано исключительно в темно-серых тонах. Начальник Агентства подошел к кованым железным воротам и замер в нерешительности. Ни привратника, ни охранников нигде не было видно. К воротам были приварены два металлических щита, на которых был изображен лев, терзающий трепетную лань – фамильный герб Рангеров. Чтобы ни у кого не возникло сомнений в том, что лань именно трепетная, внизу под ней была сделана надпись соответствующего содержания. Посмотрев на несчастное травоядное, Квинт почувствовал, что у него пропало всякое желание заходить в дом. Ему не хотелось разделить судьбу злосчастной лани, а, судя по окружающей имение гнетущей атмосфере, это было вполне вероятно. Квинт уже собирался развернуться и уйти, когда ворота сами по себе медленно отворились. Как ни странно, зловещего скрипа не было, зато высоко над головой Квинта раздался резкий пронзительный голос:
– Кто здесь?
Римлянин поднял голову и встретился взглядом с большой толстой птицей. Странно, и как он ее раньше не заметил?
– Кто здесь? Смерть? – повторила птица, моргнув и щелкнув клювом. – Кто здесь?
– Ронни, успокойся. Нет тут никакой смерти. – Словно из-под земли перед Квинтом возник широкоплечий охранник в фиолетовом халате и с двумя наборами метательных ножей, крест-накрест закрепленных на груди. На лбу у охранника красовалась белая повязка боевого мага. – Не пугайтесь, это филин нашего привратника, у которого сегодня выходной, – пояснил он. – Назовите ваше имя и цель визита.
– Я Квинт Фолиум, начальник Агентства Поиска. У меня назначена встреча с леди Рангер.
– Проходите. – Охранник отвесил легкий поклон и посторонился. – Идите дальше по центральной дорожке, посыпанной белым песком, а возле дома вас встретит дворецкий.
Квинт послушно зашагал в указанном направлении. Стоило ему сделать несколько шагов, как сзади раздался скрежет. Квинт обернулся. Ворота пропали, а на их месте теперь возвышалась ровная кирпичная стена в три метра высотой. Таким образом, путь к отступлению был отрезан.
– И тут магия! – проворчал он. – Не нравится мне это.
– Мне тоже, но магия здесь необходима для охраны, и с этим ничего нельзя поделать.
Квинт вздрогнул. Определенно, жителям этого поместья нравилось возникать из воздуха и травмировать его нервную систему. Если дело так пойдёт дальше, то вскоре он начнет шарахаться от падающих снежинок и тиканья часов. Надо успокоиться и взять себя в руки... Квинт закрыл глаза и глубоко вздохнул.
– О чем вы думаете? – с легким недовольством спросил его голос. – Я с вами разговариваю, а вы не отвечаете.
– О... – Квинт наконец открыл глаза и посмотрел на собеседника. – Ого! – Перед ним в зеленой ливрее дворецкого стояла молодая красивая девушка с длинными волосами цвета спелой пшеницы.
– Ну почему все мужчины реагируют одинаково? – проворчала она. – Неужели вы никогда не видели женщину-дворецкого?
– Нет, – честно признался Квинт. – Я вообще в своей жизни видел очень мало дворецких.
– Ну тогда ладно. – Она капризно надула губки. – Будем считать этот вопрос закрытым. Хотя я, если желаете знать, с отличием окончила курсы и получила блестящие рекомендации. Но это так, к слову.
– Я должен увидеться с леди Рангер...
– Ее сейчас нет, и вряд ли она скоро появится, – перебила его девушка, – но она дала четкие указания на ваш счет. Да-да, я прекрасно знаю, кто вы такой. Вы ищете мистера Джозефа. Согласитесь, приятно чувствовать себя в курсе всего происходящего.
– О чем идет речь? – сразу насторожился Квинт. – Какие указания?
– Оказывать вам содействие и посильную помощь, – пояснила она. – Кстати, меня зовут Анна.
Девушка проводила его в просторный зал, в котором хранилось множество вещей разных стилей и направлений. Яркие персидские ковры, огромный инкрустированный золотом кальян под лестницей очень странно сочетались с начищенными до блеска рыцарскими доспехами вдоль стен и с кадкой, в которой рос двухметровый кактус. Кроме того, на журнальном столике живописно расположились нефритовая статуэтка, какого-то кровожадного языческого бога, увешанного черепами, балалайка и хрустальная чернильница. Обстановку зала довершали несколько картин известного художника Бирра. Как известно, этого художника интересовали исключительно лунные пейзажи. Под потолком непонятно для чего на веревочке крутился алмаз размером с кулак. К лестничным перилам были прикручены серебряные шишки.
От увиденного у Квинта с непривычки закружилась голова.
– Вам плохо? – сочувственно спросила Анна. – Не волнуйтесь – это скоро пройдет. Старайтесь не смотреть на блестящие предметы.
– И так везде? Во всем доме?
– Слава богу – нет, – вздохнула с облегчением девушка. – Только здесь. Это для защиты от воров. Они обязательно оторопеют, увидев сие великолепие, потеряют драгоценное время, и это позволит охране схватить их.
– Надо же... – покачал головой Квинт. – В первый раз слышу о таком экстравагантном приеме против грабителей. Но если хотите, могу порекомендовать дополнительную деталь. Советую добавить для полноты картины большой аквариум с рыбками. Это я говорю как знающий человек, исходя из личного опыта.
– Спасибо, – поблагодарила его девушка. – Я обязательно скажу об этом хозяйке. Думаю, что аквариум прекрасно впишется в здешний интерьер. Давайте ваши вещи, я оставлю их здесь. – Девушка открыла дверцу внушительного платяного шкафа.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48