– А как долго Фич пробудет там? – спросил Фокс, не сводя глаз с неподвижной куклы.
– Не знаю, – ответил Крион. – Может, час, а может, неделю. Пока что он не двигается. Но нам придется и куклу и поднос взять с собой, чтобы быть в курсе всех перемещений оригинала. Кстати, еще одно доказательство того, что он обычный человек, а не какой-нибудь дух. Поиски с помощью воскового двойника можно вести, только если его прототип живое существо. Желательно теплокровное.
– А я и не сомневалась, что он живой, – вставила Гарди. – Когда я запустила в него подставкой для горячего, он очень натурально взвизгнул. И выругался. Только я ни слова не поняла из того, что он сказал.
– Не расстраивайся, наверняка в его словах не было ничего поучительного, – проворчал Квинт, и тут до него дошел смысл ее слов: – То есть как это не поняла? Разве он разговаривал не на общем языке?
– Нет, – испуганно ответила Гарди. – Он вообще со мной не разговаривал, только ругался. Но это было ни на что не похоже.
– Пришелец из другого мира, похищающий граждан ради выкупа и собирающий самую большую коллекцию алмазов? – Квинт приподнял бровь. – Нет, ерунда какая-то получается.
– Это может быть какой-нибудь особенный диалект или жаргон. Как у троллей, – предположил Фокс.
Квинт с опаской посмотрел на гнома:
– Только не говори, что он тебе хорошо известен, а то я решу, что ты тайный шпион, засланный к нам по приказу сил тьмы. Или по приказу Махина Вельдса.
– Нет, неизвестен, но слышать доводилось, – поспешно ответил Фокс, потрясенный этими ужасными обвинениями. И чтобы Квинт не решил, что он водит близкую дружбу с каменными троллями, добавил: – В таверне.
– Пойдемте быстрее, – взмолилась Гарди. – Пока вы пререкаетесь, Эрик томится в мрачных застенках. Вдруг его пытают?
– Пытают Эрика? Да кому он нужен? Они пререкаются, потому что видят, что я еще не собрал свой походный чемоданчик. Без него я в шахту с мороками не сунусь, – доверительно сообщил Гарди техномаг.
При упоминании о мороках девушка вздрогнула и поежилась.
– Можно подумать, нам мало одного Фича, так еще и мороки добавились, – сказала она. – Да еще ночью.
Работники Агентства как по команде повернули головы и уставились в окно. За стеклом была непроглядная темень. Но снегопад, к их вящей радости, похоже, перестал.
– Кто-нибудь, захватите фонарь, а лучше два, – попросил Крион. – В шахте я буду очень занят, так что мне не до освещения. – Он забормотал, заметавшись по комнате. – Обереги от внезапного падения положил, талисманы, защищающие разум от панического страха, тоже, так... Где, спрашивается, перечная мята и йод?
– Раз мы собираемся посетить столь ужасное место, то, по-моему, самое время отправить весточку лорду Уникаму. Если Повелителю Вампиров не терпится оказать нам помощь, то мы не настолько глупы, чтобы отказываться, – сказал Квинт. – Пусть он собирает своих ребят и ждет нас... – Он вопросительно посмотрел на Дария.
– У аббатства Ривля. Это хороший ориентир.
Друзья спустились вниз и застали голема и дракона за игрой в шашки, в то время как Дерблитц с воинственным видом лежал напротив входной двери и... сладко спал. Хороша охрана, нечего сказать! Квинт тихонько подошел к игрокам и заглянул через плечо. Дракон только что провел свою вторую шашку в дамки и теперь радостно клекотал в предвкушении скорой победы. Реан на человеческий манер почесал затылок – и где он только успел этому научиться, и сделал свой ход.
– Я выиграл, – объявил почтальон, забирая последнюю шашку противника.
– Снова, – уныло протянул голем.
– Я извиняюсь, что прерываю ваш турнир. – В голосе Квинта была слышна убийственная ирония.
Жаль, что ни почтальоны, ни големы к ней невосприимчивы. Они для этого слишком толстокожие.
– Кхам! – Дракончик испуганно взлетел и, сделав два круга, приземлился на руки к Гарди. Похоже, он уже успел набраться сил, высохнуть и вообще чувствовал себя превосходно.
– Нужно, чтобы ты отнес письмо к лорду Уникаму, Девятому Совета. Помнишь, это он послал тебя к нам?
Почтальон согласно наклонил голову: мол, помню, как такое забыть. У него были горящие глаза и острые клыки. Наверняка он любит есть молодых драконов на завтрак.
Квинт быстро написал записку – у него единственного из всей компании был разборчивый почерк, потому что он до сих пор не мог избавиться от привычки писать печатными буквами.
– Держи! – Он вручил записку дракону. – Лети прямо к нему и никуда не сворачивай. Снег уже кончился, так что дополнительных препятствий быть не должно.
– Да, сэр, – проскрипел почтальон и выразительно посмотрел на окно. На закрытое окно.
– Нет уж, давай лучше как пришел. – На Квинта вдруг напал жуткий приступ лени, с которым было невозможно бороться. – Не хочу я сейчас окно открывать. – Начальник Агентства распахнул входную дверь, и дракончик, с шумом расправив крылья, вылетел на улицу.
– Что ты написал? – спросил Дарий.
– Кратко обрисовал ситуацию. Намекнул, что мы будем не против, если он притащит с собой все свое элитное подразделение.
– Крион, как там твоя восковая кукла? Не двигается?
– Стоит на месте, – ответил Крион. – Я уберу ее на время в чемодан, чтобы она не испортилась. А перед аббатством снова достану.
– Если нам предстоит встреча с мороками, то давайте вооружаться до зубов. – Дарий мрачно похлопал по рукояти своего любимого топора, который он не преминул захватить, проходя мимо своей комнаты.
– Я возьму меч с синим лезвием, что висит возле лестницы, – сказал Фокс. – Он не такой тяжелый, как остальные.
– Реан, ты идешь с нами, – приказал Квинт, чувствуя себя предводителем войска, отправляющегося на войну.
Вокруг развеваются яркие стяги, играет военный оркестр, а с трибуны с пафосом вещает оракул. Победа или смерть.
– Кхм, Дарий, в твоем арсенале есть дубина?
– Не задавай глупых вопросов. – Гном даже немного обиделся. – Гномы дубинами не занимаются. Обращайся лучше к троллям.
– Ладно, поищем какую-нибудь палку, – решил Квинт. – Кроме обычного ножа я захвачу еще арбалет. Гарди, – он пристально посмотрел на девушку, – ты уверена, что хочешь пойти с нами? Скорее всего, там будет очень опасно. Если твой отец узнает, во что мы тебя втянули, угрозы Джинны Рангер по сравнению с его гневом будут выглядеть детскими забавами. Может, – он кашлянул, – лучше присмотришь за Агентством?
– Он не узнает, – уверенно ответила Гарди. – К тому же вдруг в Агентство опять нагрянет этот Фич? Да еще с подкреплением. – Девушка покачала головой. – Не волнуйтесь, на меня можно положиться в критической ситуации. – Она прошлась взглядом по стене и остановила свой выбор на ятагане, чье загнутое лезвие хищно поблескивало.
– Ну как знаешь... – пробормотал Квинт, помогая ей его снять.
– Крион, а разве у тебя нет для нас парочки защитных амулетов? – спросил Фокс, воинственно размахивая мечом.
– Ничего подходящего сейчас нет, – вздохнул техномаг. – Я сразу подумал об этом, но в этот раз придется рассчитывать только на мое магическое искусство и свои собственные силы.
– Мы в тебя верим. – Квинт похлопал техномага по плечу. – Тем более что один прокол на сегодня уже был. По теории вероятности второй нужно ожидать только завтра.
– Тогда давайте поспешим, – проворчал Дарий. – Не хочется, чтобы встреча с господином Фичем произошла за полночь.
– Неужели ты трусишь? – удивился Крион. – Тебя не впечатляют моя золотая цепь Главного техномага и парадная мантия, пылящаяся в шкафу?
Гном в ответ только вздохнул.
– Надеюсь, никому не придет в голову мысль заглянуть в Агентство, пока мы будем отсутствовать, – сказал Квинт, одеваясь.
Намотав на шею шарф, он прихватил с собой еще и перчатки. На улице был сильный мороз, поэтому не мешало одеться потеплее.

Джозеф Рангер удивленно смотрел вверх. Это было единственное, что ему оставалось в его положении.
– Эрик, ты уверен, что это именно то, что ты хотел?
– Но крышка ведь открылась, – проворчал изобретатель, опутанный с ног до головы колючими огуречными стеблями.
Сначала все шло по разработанному им плану. Побеги огурца послушно поползли вверх и под их натиском потолок не устоял. Затем стебли благополучно упали вниз обратно в ящик, пульт управления был выбит у Эрика из рук каким-то особенно шустрым побегом, Анита растерялась и ослабила захват, в результате чего все последующие десять минут их тюрьма напоминала пристанище змей в брачный период. Когда быстрорастущий огурец наконец утихомирился, Эрик обнаружил, что они снова захвачены в плен. На этот раз растением.
– Моя вина, – донесся откуда-то из зарослей голос Аниты. – Это из-за меня он так расползся.
– Я тебе помогу. – Клайв Вистроу, несмотря на то что он висел вниз головой, пытался добраться до колдуньи. – У кого-нибудь есть нож?
– Бесполезно. Это растение очень прочное, – с невозмутимым видом просветил их Джозеф.
– Ммм... – негодующе промычал Дирх. – Тьфу! – С гримасой отвращения он выплюнул толстый кожистый лист. – И что теперь делать? У меня болит и чешется все тело.
– Ничего, как только я доберусь до своего замечательного самозатачивающегося ножа, сразу освобожу нас, – бодро сказал Эрик, не прекращая попыток вырваться. – Но, наверное, это произойдет нескоро. Эх! Анита, подумай на всякий случай, в твоем колдовском арсенале нет случайно подходящего оружия?
– Я уже думала, – призналась колдунья. – Их можно попробовать прожечь взглядом. Но на это уйдет много времени. – Она уныло посмотрела на немалое количество окружающих ее стеблей.
– Только бы Фич не пришел раньше, – пробормотал Клайв. – Мы здесь увязли, словно мухи в паутине.
– Интересно, он догадается, что это была попытка к бегству? – спросил Джозеф. – Если да, то нам не поздоровится.
– Мне не нравится, каким тоном ты произносишь слово «попытка». И вообще не нравится это слово, – сказал ему Эрик. – Еще не все потеряно. Ага!
Немец все-таки добрался до ножа. Промучившись минут десять, он освободил руки.
– Как хорошо, что он не стал нас обыскивать. Итак, кто жаждет помощи? К кому первому прорываться?
– К Клайву, – сказала Анита, уставившись на ненавистное растение, которое начало потихоньку дымиться. – Если ты не заметил, то он висит вверх тормашками. В его возрасте это не слишком полезно. А я и сама справлюсь.
– Я еще молод, – не согласился Клайв, – и вполне могу подождать. Тем более как член Совета в первую очередь я должен беспокоиться о жизни граждан Фара. Поэтому освободи сначала Аниту.
– Все равно ты ко мне ближе, чем остальные, – сказал Эрик.
Ежесекундно ойкая и приглушенно ругаясь, он отправился выручать Одиннадцатого Совета.
Через полчаса Клайв смог вернуться в нормальное положение. Что бы он ни говорил про свой возраст, но от предложения тихонько посидеть в сторонке и не путаться под ногами не отказался.
Эрик не меньше двух часов потратил на проведение операции, которую он про себя мысленно окрестил «Великое освобождение». Весь исколотый, измученный, измазанный соком, он сумел снова вернуть в строй свою команду.
– Мое сердце обливается кровью, когда я вижу, как ты варварски поступаешь с бедным растением, – сказал Джозеф.
– И это вместо благодарности! – возмутился Эрик. – Разве я только для себя стараюсь?
– Нет. – Сын леди Рангер был объективен. – Но растение все равно жалко.
Часть стеблей упала за стенку ящика, давая прекрасную возможность использовать их вместо лестницы.
– Полезли? – Эрик кивнул Клайву.
Среди присутствующих он и Анита казались ему наиболее нормальными. Джозеф думает только о своих растениях, а Дирх нервный подросток, испорченный грузом ответственности.
– Я слышу какой-то шум, – сказал Джозеф и поднял руку, призывая к тишине. – Похоже, снаружи.
– Тогда нужно лезть быстрее, – забеспокоился Эрик.
Он стал торопливо карабкаться вверх, невзирая на исколотые, стертые в кровь ладони. Добравшись до края, он осторожно выглянул и осмотрелся.
– Ну что там? – спросила Анита.
– Ничего не видно, кроме гигантской лампы и... Да, скорее всего, это похоже на картонную коробку. Она метрах в ста от меня, – сообщил немец, перегнувшись через край. – Отсюда можно легко спуститься, так что милости прошу. Присоединяйтесь! – И он исчез из поля зрения.
Но присоединиться они не успели. В комнату вошел мистер Фич. Увидев, что его пленники пытаются сбежать, он издал негодующий вопль. Изрыгая ругательства, словно пьяный тролль, служащий младшим матросом, Фич одним прыжком очутился возле ящика, Анита, не вынеся его воя, закрыла руками уши, а Дирх отчаянно покраснел. Его подданные никогда не позволяли себе ТАК выражаться в его присутствии.
– Опоздали, – спокойно констатировал Клайв. – А ведь нам не хватило всего нескольких минут.
Над ними возникло перекошенное злобой лицо Фича. Он пылал праведным гневом. Первые несколько минут пленники даже не могли разобрать, что он говорит, так он был зол. Наконец Фич справился со своенравным речевым аппаратом и выдавил:
– Сбежать надумали! Не выйдет!!!
Их обдало несвежим дыханием великана. Анита закашлялась и, брезгливо сморщившись, зажала нос платком. Мужчины отреагировали на запах менее болезненно.
Похититель в один момент очистил тюрьму от побегов, яростно разрывая остатки огурца на мелкие кусочки. Джозефу оставалось только вздыхать, наблюдая эту беспричинную жестокость.
– А где еще один?! – проревел Фич, занося над ними свою руку.
– Выходит, Эрик успел-таки скрыться, – обрадованно прошептала колдунья.
– Так и есть, – подтвердил Клайв. – Иначе с чего бы это ему так беситься?
– А-а-а! – закричал Дирх, схваченный безжалостным Фичем. – Отпустите!
– Говорите, где парень, или я его раздавлю!!! – прогрохотало над ними.
Судя по всему, на этот раз Фич был настроен очень серьезно.
– Мы не знаем! – закричала Анита, постаравшись вложить в крик все свои силы. У нее были определенные сомнения насчет того, что ее услышат. – Это правда!
Но Фич услышал. Он заскрежетал зубами, бросил короля оборотней обратно и с лязгом захлопнул крышку.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48