– Не означает, – в один голос подтвердили работники Агентства.
– Моя история дошла до ушей местных магов, и у нас с ними состоялась продолжительная беседа. Они мне задавали кучу глупых вопросов, очень часто не имевших никакого отношения к делу. Ну скажите, зачем было меня спрашивать, в каком месяце следует сажать баклажаны или видел ли я из окна лавки сияние созвездия Малой Выпи?
Вдалеке раздался мелодичный перезвон колокольчика.
– Посетитель? – Привратник удивленно посмотрел на гномов. – Второй раз за день – это такая редкость.
Перезвон, на этот раз более нетерпеливый, раздался снова.
– Пожалуй, нам пора. Большое спасибо за рассказ и за чай. – Дарий подтолкнул Фокса, и они двинулись к выходу.
– Да что вы! Это сущие пустяки, – отозвался привратник. – Если будут еще вопросы, обязательно обращайтесь. В этой библиотеке ответы найдутся почти на все. А сейчас, похоже, мне придется заняться делом.
Когда гномы вышли из библиотеки, оставив их нового знакомого разъяснять правила поведения маленькому фавну, Дарий, вместо того чтобы пойти сразу домой, свернул в сквер и, несмотря на обилие снега, сел на лавочку. Фокс в нерешительности топтался рядом. На его логичный вопрос, почему они не возвращаются в Агентство, Дарий ответил:
– Мне нужно подумать. Рассказ Фликлима навел меня на определенные мысли, но они такие туманные...
– А почему ты не можешь думать в мягком теплом кресле? – Порыв ветра щедро запустил Фоксу за шиворот снежинок, заставив его съежиться от холода.
– Потому что мысли могут улетучиться в неизвестном направлении, не дождавшись, пока я в него сяду, – объяснил Дарий.
– Так мы совсем замерзнем, – пробормотал Фокс и, не слушая возражений Дария, потянул того в сторону трактира. – По крайней мере, там тепло.
Трактир назывался «Круглый год», о чем красноречиво говорила вывеска над входом. Как правило, каждый владелец трактира, заботящийся о репутации своего заведения, стремился, чтобы оно чем-то отличалось от остальных. Учитывая, что в Фаре, наверное, не меньше тысячи трактиров, не говоря уж о дорогих ресторанах, дешевых забегаловках и закусочных, а также кафе, выделяться из общей массы становилось все труднее и труднее.
«Круглый год» был разделен на четыре сектора – по временам года – и украшен соответственно. Больше всего народу сидело в секторах весны и лета, что неудивительно, потому что они лучше остальных отапливались. В секторе зимы сидел только тролль – ему было абсолютно все равно, где сидеть, он мало чувствителен к холоду, а в секторе осените, кто не поместился в весне и лете. Трактир, к большому изумлению друзей, обслуживали эльфы. Вообще-то они не берутся за подобную работу, считая ее ниже своего достоинства. А если говорить совсем откровенно, то эльфы стараются избегать любой работы, потому что она нарушает их тонкую душевную организацию. Такая жизненная позиция многих раздражает, поэтому неудивительно, что у эльфов мало друзей. Приглядевшись, Дарий понял, что перед ним не чистокровные эльфы, а полукровки. У них более темные волосы и не такой заносчивый вид. И они менее щепетильны в подобных вопросах.
– Что закажете? – Официант был в строгом классическом фраке с галстуком-бабочкой.
Дарий, снова погрузившись в свои мысли, ничего не ответил, а Фокс вдруг понял, что очередной порции чая ему почему-то совсем не хочется. Три чая подряд – это слишком даже для него.
– А у вас тут кормят нормальной едой? – поинтересовался он у официанта.
– В каком смысле? – не понял эльф. – Вы хотите заказать что-то особенное?
– Я хочу супа, – ответил Фокс. – И товарищ мой тоже, – кивнул он на задумавшегося Дария. – Или тут подают только выпивку и закуску?
– Нет, ну почему же... У нас в меню есть суп. С клецками и укропом. Принести?
– А много укропа? – с подозрением спросил Фокс.
– В меру.
– Тогда несите две порции. А еще две отбивные, картошку и капустный салат.
– Одну минутку. – Официант записал все в своем блокноте.
Возле стойки Фокс заметил знакомую ведьму, которая несколько раз приходила в Агентство Поиска. Она консультировалась с Крионом по поводу заклинаний. Женщина была в весьма преклонных годах и выглядела словно персонаж, сошедший со страниц книги сказок. Она занималась тем, что направляла ужасные проклятия на огородных вредителей. Звали ее Селена. Селена тоже заметила Фокса и с легкостью приподняла двухлитровую кружку зля в знак приветствия. Гном скромно помахал ей в ответ.
Когда официант принес обещанный суп, Дарий очнулся, с наслаждением вдохнул его аромат и без колебаний взял ложку. Кушать гномы могут сколько угодно и когда угодно.
– Молодец, – похвалил он друга. – Зря времени не теряешь.
– Ну и что ты придумал? – спросил Фокс. – Ты знаешь, где сын леди Рангер?
– С чего ты решил, что я думал именно об этом? – удивился Дарий, пытаясь выловить из супа особенно крупные стебли укропа.
– Просто мне очень хочется, чтобы это дело перестало висеть над нами, словно... – Фокс задумался. – Как там говорит Квинт? Дамоклов меч?
– Да, – подтвердил Дарий. – Именно так. Но думал я не о сыне леди Рангер, а вот о чем: ты не находишь, что между хозяином лавки, которого мы видели, – я имею в виду Фича, конечно, и тем, о котором нам рассказал Фликлим, – большая разница?
– Нахожу, – прошамкал Фокс с набитым ртом. – И что это значит?
– Я пришел к выводу, что лавка действительно колдовская, раз она исчезает и появляется в разных местах, а вот хозяин лавки не дух, а существо материальное, да еще и с амбициями. С чего бы это духу лавки заниматься похищением состоятельных людей и требовать за них выкуп?
– Но ведь... – Фокс на миг перестал жевать, – Как возможно управлять колдовской лавкой, не будучи ее духом?
– Хороший вопрос, – согласился Дарий. – И ответ на него должен дать Крион. Если я прав, то все сходится. Какой-то человек с ярко выраженными преступными наклонностями занимается вымогательством, используя магическую лавку.
– Как же нам его поймать? – покачал головой Фокс. – Он каждый раз появляется на новом месте, И зачем ему алмазы одного определенного размера? Зачем столько?
– Пока не знаю, – честно признался Дарий. – Даже неизвестно, из этого мира он или нет.
Гном вручил официанту пустую тарелку и принялся за отбивную.
– Я не думаю, что он житель Фара. Какой нормальный житель столицы станет связываться с Советом, похищая одного из его членов?
– А разве связаться с леди Рангер – это разумно? А с человеком, который работает на Повелителя Вампиров? Косвенно, но все же...
– В таком случае шансы на то, что он из другого мира, значительно увеличиваются. Вампиров все знают, и никто не желает переходить дорогу этим милым чутким существам, – с иронией сказал Фокс и добавил: – Особенно священники.
– А король оборотней? Его похищение наводит меня на мысль, что господин Фич сознательно решил навлечь неприятности на свою голову.
– Но, может, он исходит из того, что никто больше не в состоянии удовлетворить его требования.
– Ты думаешь? Наш город никогда не испытывал недостатка в богатых людях.
Фокс только молча пожал плечами, соглашаясь с Дарием.
– Смотри! – сказал он, показывая наверх. – По-моему, это по наши души...
В открытое под потолком исключительно для притока свежего воздуха окошко трактира протиснулся дракон-письмоносец. У него был неповторимый измученно-ошеломленный вид, глаза блуждали, а крылья хаотично подергивались, что давало все основания предполагать, что над ним основательно поработал Крион Кайзер. Хоть это и было запрещено, Крион всё же заколдовывал драконов, когда не было другого выбора. Например, когда сообщение нужно было доставить или очень быстро, или в неизвестном направлении. А руку Главного техномага можно было узнать издалека. Дракон осмотрел помещение и, бестолково махая крыльями, спикировал прямо на стол, за которым сидели гномы. Как и следовало ожидать – прямо в тарелку с салатом. Брезгливо дернув задними лапами, стряхивая налипшую капусту, он тяжелым неподвижным взглядом посмотрел в глаза Дарию и замер.
– Сообщение для гнома Дария, работника Агентства Поиска, друга неподражаемого и гениального техномага Криона Кайзера. – У почтальона был приятный мелодичный голос.
Такой голос – это настоящая редкость среди его собратьев, голосок которых больше напоминает скрип несмазанной телеги в жаркий летний день, чем мелодичные переливы.
– Ну вот, что я говорил... – проворчал Фокс.
– Да, это я, – подтвердил Дарий.
Дракон спрашивал, руководствуясь скорее многовековым ритуалом, чем действительной надобностью. Он и так прекрасно знал, кто находится перед ним. И уж тем более после того, как над ним поработал Крион.
– Вам устное послание, – прошептал почтальон и с заговорщицким видом придвинулся поближе к уху гнома.
Теперь он был готов без запинки пересказать выученное послание.
По мере того как он шептал, лицо Дария становилось все мрачнее. Фокс с волнением следил, как его друг отрешенно завязывает в узелок железную вилку. Для Дария это был признак сильного внутреннего смятения. После второго узелка Фокс не выдержал:
– Что случилось-то?
– Ответ будет? – задал стандартный вопрос почтальон.
– Нет, не будет, – покачал головой Дарий и протянул дракону нетронутую отбивную Фокса в качестве платы.
Сделав дело и освободившись от пагубного воздействия заклинаний Криона, дракон сразу же переменился. Его движения обрели четкость, глаза ясность, и он перестал быть похожим на побитое молью чучело в зоологическом музее. Бесцеремонно схватив отбивную в лапы, он сделал круг почета под самым потолком и вылетел обратно в окошко. Никто из посетителей «Круглого года» даже не обратил на него внимания. Вот если бы он свалился кому-нибудь из них на голову, тогда другое дело...
– Так что все-таки случилось? И прекрати портить столовые приборы! – сказал Фокс, видя, что Дарий взялся терзать его вилку.
– Пропал Эрик, – глухо ответил гном. – Его похитили. От волнения Крион не стал писать письмо. Ты же знаешь, какой у него ужасный почерк даже в спокойном состоянии. Квинт уже получил записку весьма недвусмысленного содержания. Так что если мы не бросим это дело, то целостность хрупкого организма нашего изобретателя и любителя кофеварок будет под большим сомнением.
– Какой ужас! Но мы же не бросим? Или бросим? – всплеснул руками Фокс. – Что нам теперь делать?
– Платим за обед и возвращаемся обратно в Агентство, – сказал Дарий, подзывая официанта. – Квинт собирается провести совет.

Начальник Агентства с хмурым видом восседал у себя в кабинете. Ничто не радовало его душу – ни удобное кресло, ни собрание сочинений римских ораторов в мягком переплете, ни золотые монеты, лежавшие у него в надежно закрытом ящике стола, ни бронзовая статуэтка Меркурия на подоконнике. А все потому, что пропал Эрик. Квинту даже показалось, что Меркурий смотрит на него с презрением. Мол, не уберег ценного сотрудника от происков врагов, какой же из тебя начальник? Но что он мог сделать? Эрик в состоянии сам позаботиться о себе. Конечно, если на его пути не стоит какой-нибудь психически неуравновешенный преступник, не отягощенный совестью.
Похищен работник Агентства Поиска! Квинта, кроме судьбы друга, волновала еще и репутация Агентства. Если они не будут действовать быстро и решительно и хоть одна живая душа узнает о том, что случилось, то к ним больше никто никогда не обратится за помощью. Худшей антирекламы невозможно и представить. Квинт отрешенно вертел в руках лист с посланием. Этот лист он два часа назад обнаружил у себя в блокноте. Не послание, а сплошные угрозы... Видимо, они достаточно близко подобрались к похитителям Джозефа, если те решили пойти на крайние меры. Квинт с грустью посмотрел в уголок, в котором мирно спал Феликс.
– Эх, если бы тебя можно было разбудить, ты бы наверняка подсказал нам, что делать...
Но ежа будить было ещё рано. Несвоевременное пробуждение могло плохо сказаться на его здоровье.
В кабинет без стука, естественно, вбежали гномы.
– Мы получили послание от Криона, – сказал Дарий. – С Эриком все будет в порядке?
– Надеюсь на это не меньше вашего, – ответил Квинт. – Но мне пока ничего не известно, кроме того, что он действительно пропал, и я получил вот эту записку: «Или сидите тихо, или от вашего друга останется только пепел. Никаких расследований». Крион, – обратился он к входящему в комнату техномагу, – ну что?
– По моей части – ничего, – виновато пожал плечами техномаг. – Я абсолютно бесполезен, – Он кивнул гномам: – Мой дракон все-таки нашел вас?
– Да, как видишь, – ответил Дарий. – Мы как раз перекусывали в одном трактире неподалеку от библиотеки.
– А я уже начал бояться, что от волнения не заметил, как переставил слова в заклинании и он полетит ловить рыбу в ближайшем фонтане. Ошибка всего в одном месте... – Крион со вздохом пододвинул себе стул. – Что будем делать?
– Искать Эрика, что же еще? – сказал в ответ Квинт, – У нас нет другого более важного дела.
– А как же угрозы? – спросил тихо Фокс. – Не хотелось бы, чтобы он вернулся домой в виде кучки пепла.
– Постойте-ка... Фокс, ты навел меня на очень интересную мысль... А почему именно пепел? Не похоже на пустое бахвальство. – Квинт нахмурился. – Но вряд ли автор этого послания связан с драконами, ифритами и им подобными...
– На что ты намекаешь? – спросил Дарий.
– Я намекаю на старый перерабатывающий завод. Там есть огромная печь по сжиганию мусора. Заводом не пользуются уже много лет и...
Тут его речь была прервана тонким пронзительным писком.
– Что это такое? – Квинт удивленно посмотрел на друзей.
Писк не прекращался. Наоборот, он стал еще громче.
– Это из комнаты Эрика, – первым догадался Дарий и выбежал в коридор.
Остальные последовали за ним. Гном резко распахнул дверь в комнату немца, и всем стало ясно, что он не ошибся. На одной из полок шкафа, подпрыгивая, попискивал маленький коробок с крохотным динамиком, начиненный какими-то проводками. Единственная лампочка этого коробка мигала синхронно с писком.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48