– Но вряд ли дело в Роще, хотя она представляет собой очень странное место, только сейчас речь не об этом...
– Джозеф скрывается по собственной воле или его удерживают силой?
– Я не был знаком с этим человеком, чтобы дать однозначный ответ. И не знаю, способен ли он на бегство...
– О Тарк, только не начинай все сначала! Прошу, ответь нормально. Так, чтобы все поняли!
– ...но, – невозмутимо продолжил гоблин, не меняя интонации, – из того, что мне известно, можно сделать вывод, что Джозеф Рангер предпочел бы остаться у себя дома и заниматься цветами. Всего одна мысль о запущенной оранжерее причиняет ему сильную боль. Растения – это смысл всей его жизни.
– Ага. – Дарий огладил бороду. – Это означает, что его похитили. Остается вопрос – кто?
Друзья как по команде снова посмотрели на Тарка. В их взгляде была надежда. Тот недовольно проворчал:
– По-моему, мне впору самому открывать Агентство Поиска... Вот только трактир не на кого оставить.
– Ты нам только намекни... – попросил Квинт. – Дальше мы сами разберемся.
– Сами? – В голосе Тарка послышались нотки легкого недоверия. – Ну ладно... Никто из местных к его исчезновению не причастен. Бессмысленно раскапывать старые связи, выяснять, кто кому и когда насолил.
– Чужак? Но каковы его цели? Месть, выкуп? Или нездоровая психика?
– Не знаю. Правда не знаю. – Тарк почесал в затылке. – Не исключено, что к вам снова обратятся за помощью.
– Возможно повторение? – Квинт задумался. – Ну что ж, если больше ничего не известно...
– Зайди ко мне через несколько дней, – предложил Тарк, – Я постараюсь разузнать больше. Но гарантировать ничего не могу, ты же понимаешь.
– Конечно, но я все равно обязательно загляну. Или кто-нибудь из нашей компании.
– Как-то не хочется терять постоянных клиентов, – вздохнул гоблин. – Это пагубно отражается на состоянии дел.
– Ты на что намекаешь? – спросил Дарий с подозрением. – И дай на всякий случай координаты тех духов. Может быть, они нам еще пригодятся.
– Бывшего вампира тоже? – Тарк уже деловито искал нужную запись.
– Конечно.
– Дарий, зачем тебе они? Неужели ты не веришь, что мы справимся собственными силами? И не такие головоломки решали...
– Я верю, – ответил гном, пряча листок с адресами, – но лишние знакомства не помешают.
– До скорой встречи, Тарк, но если будет что-то срочное, где находится наш дом, ты знаешь. – Квинт с сожалением поднялся с дивана.
Ему не хотелось выходить из натопленного помещения на улицу, зная, что наверняка там сильный, пробирающий до костей мороз.

Крион Кайзер, закутанный в черный плащ и с надвинутым на глаза капюшоном, настороженно смотрел вдаль. Где-то здесь между гигантскими деревьями притаилось зло... Или не притаилось? Он приложит максимум усилий, чтобы разобраться в этом вопросе...
Как всегда, воздух в Чудесной Роще был очень чистым, легким – прямо-таки волшебным. Крион с удовольствием вздохнул полной грудью. Он не стал входить в Рощу в обычном месте – там, где стояли палатки торговцев и был построен алтарь Госпоже Удаче, а взял немного левее: ему не нужны были лишние свидетели. А у алтаря наверняка соберутся желающие принести дары. Иногда – как правило, во время проведения ежегодных скачек, – их становилось так много, что посетителям Рощи приходилось выстраиваться в длинную шеренгу, ожидая своей очереди. Техномаг был сегодня один – он запер Тарка в своей комнате, предварительно наложив на дверь парочку заклинаний, так как не знал, как поведет себя Чудесная Роща, окажись в ее пределах такое особенное облако.
Снега здесь почему-то выпало мало, он только слегка припорошил землю. Еще не все деревья сбросили листья, довершая первое впечатление о необычности этого места. Казалось, время задержалось в пути и здесь все еще стоит поздняя осень.
Техномаг откинул капюшон и покрутил головой в поисках нужного дерева. Для обряда, который он собирался провести, ему была нужна лиственница. Почему именно она, Крион точно не знал, но его магический учебник несколько раз настоятельно предупреждал, что без лиственницы ничего не получится. Магических составляющих для заклинания у Криона было всего на один раз, так что он не имел права рисковать. Крион шел все дальше и дальше в глубь Рощи. Интересно, а что он будет делать, если так и не найдет нужное ему дерево?
– Так и заблудиться недолго... – заметил самому себе Крион, когда, обернувшись, не увидел ничего, кроме одинаковых стволов, окутанных зеленоватой дымкой, – Заблужусь, умру от голода... И... что это значит? – Техномаг с удивлением уставился на гигантский гриб, доходящий ему до пояса. – Ну конечно, если есть гигантские деревья, то почему не быть гигантским грибам? Только странно, что я про них никогда ничего не слышал. Кого он мне напоминает? Определенно это помесь лисички с подберезовиком. Какой странный у него вид... Интересно, а он съедобный?
Техномаг решительно вынул из-за пояса нож и аккуратно отрезал кусок от шляпки и ножки. Повредить грибу это не могло, так что совесть Криона оставалась кристально чистой, словно незамутненный родник жарким летним днем. Гриб он завернул в платок и положил в вещевой мешок.
– Для экспертизы, – сказал Крион и решительно затянул горловину мешка.
Неожиданно ему пришла в голову пугающая мысль: а вдруг здесь есть и гигантские животные? Тогда его жизнь подвергается серьезной опасности. Несложно себе представить, чем для него может закончиться встреча с сорокой величиной с дракона средней упитанности или гигантским пауком. Крион поспешно достал из кармана универсальный охранный амулет, легким щелчком активировал его и надел на шею. Действия амулета должно хватить всего на несколько часов, так что придется поторопиться.
– Ну где же это дерево? – с досадой пробормотал Крион.
И тут, словно по волшебству, перед ним во всей своей красе предстала лиственница. И как он только ее раньше не заметил? Техномаг обрадованно подбежал к стволу и, достав маленькую складную лопату, принялся копать землю, надеясь добраться до корней. Как назло, земля была очень твердой и лопата сразу же затупилась. Провозившись с ямой полчаса – ни до одного корня он так и не добрался, Крион решил попробовать другой способ.
Если гора не идет к Магомету... то что делает Магомет? Идет к горе? Неверно, он топает ногой и говорит с ней строгим официальным тоном. Обещает сровнять гору, если она не одумается и не придет. И гора, выбора-то у нее нет, тяжело переступая.... ммм, ногами движется навстречу источнику беспокойства. – Техномаг, не теряя времени, достал маленький алюминиевый стаканчик, насыпал в него несколько разных порошков, залил зельем темно-малинового цвета и, громко сказав руну огня, поджег.
Бах! Содержимое стакана вспыхнуло ярко-желтым пламенем и брызнуло во все стороны. Полученная жидкость была очень горячей, от неожиданности Крион чуть было не выронил стакан, когда брызги попали ему на правую часть лица, не защищенную маской. Пока свежеприготовленное зелье не остыло, он, стараясь действовать как можно быстрее, вылил его под ствол лиственницы и отбежал на безопасное расстояние. Занятия магией опасны сами по себе, а тут еще легендарная рассеянность может очень некстати вмешаться, да и необычная атмосфера Рощи способна оказать свое влияние... В общем, чем дальше находиться от места действия, тем лучше. Крион подождал несколько минут. Над тем местом, где жидкость впиталась в землю, вился сизый дымок.
– Неужели у меня получилась примитивная кислота вместо вегетативного призыва? – огорченно сказал Крион. – Какая досада...
Но тут земля мелко задрожала, и через мгновение из нее вылез один из корешков дерева. Он был маленький и слабый, но для техномага это не имело принципиального значения. Стоило корешку очутиться наверху и получить «заряд бодрости» в виде слабых солнечных лучей, как он тут же прекратил двигаться и застыл.
– Тебя-то мне и надо... – Крион, довольно улыбнувшись, вернулся к дереву и вытряхнул из мешка кучу разных предметов, которые издалека напоминали обычный разноцветный хлам.
Но это только на первый взгляд. При ближайшем и более детальном рассмотрении становилось понятно, что в мешке у Криона была масса ценных предметов. Сушеные кузнечики, залитые бесцветной смолой цветы гром-травы, два десятка микстур – все, как полагается, с приклеенными к ним этикетками «Осторожно! Яд!», палочки из эбенового дерева, носовой платок с вышитой на нем пентаграммой, корень молочая, магическое зеркало и прочие полезные вещи. С тех пор как техномаг перестал испытывать острую потребность в деньгах, он мог себе позволить покупать нужные ингредиенты для заклинаний. Крион вошел во вкус, и в его комнате – и так очень скромной по размерам, фактически больше не осталось свободного пространства. Ему срочно нужно было придумать какой-нибудь способ уменьшения вещей на долгий срок, причем всех сразу и без затрат энергии. Пока что это было невозможно, но Крион был уверен, что его гениальный ум когда-нибудь найдет такой способ. Техномаг вытащил из кармана моток проволоки и подсоединил один конец его к зеркалу, а другой к корню. Среди магов бытовало мнение, что деревья в курсе всего, что творится у них в лесу, и всякое событие мгновенно становится им известно благодаря передаче информации через корневую систему. К ней-то Крион и собирался подсоединиться. На зеркало он вылил мятную микстуру от кашля – не совсем то, что нужно, но по общим показателям вполне подходит. Гладкая поверхность стекла покрылась легкой рябью, и микстура исчезла. Зеркало пару раз довольно чавкнуло. Приготовления были закончены, можно было переходить к главной части. Крион открыл на нужной странице томик с незапоминающимися заклинаниями, который так и назывался: «О заклятиях страшных, кои уразуметь никто не способен». Как назло, на необходимой формуле расплылось чернильное пятно несводимых чернил.
– Эх, – вздохнул техномаг и полез за магическим ластиком.
Если потереть им чернильное пятно, то оно на несколько секунд исчезнет, но затем вернется снова. За это время он должен успеть прочесть, что было написано в книге еще до того, как ее испортили какие-то неряхи. Итак, с зеркалом в одной руке и с книгой в другой Крион принялся читать заклинание. На второй строке он неожиданно чихнул, запнулся, и поэтому все пришлось начинать заново. Приглушенное бормотание техномага разносилось по Роще. Откуда-то появилось пугающее эхо. заставившее Криона заволноваться, но читать заклинание он не бросил. Как правило, эхо – это признак чего-то нехорошего... В зеркале появилось первое изображение. Оно было черно-белым, но очень четким. Крион бросил на корень из раскрытого пакета пучок ароматных трав и установил контроль над всеми воспоминаниями лиственницы. Картинки в зеркале сменялись с головокружительной быстротой.
«Надо будет поменять дома настройки, – решил Крион. – А то так и с ума сойти недолго...»
Охранный амулет техномага тревожно запищал. За спиной раздался шорох. Крион стремительно обернулся, но никого не увидел. Это было очень подозрительно.
«Не нравится мне это... Пожалуй, надо поторапливаться. Будет очень печально, если Министерство лишится своего Главного техномага, Агентство одного из лучших работников, а весь мир в целом – гениального, но очень скромного волшебника».
– Кхм, – послышалось сзади. – И какого демона ты тут делаешь? Прочь лапы от моего дерева!!!
– Ой! – сказал Крион, когда увидел, кто с ним разговаривает.
Это была трехметровая белка. С чрезвычайно хищным, – во всяком случае, так показалось техномагу, – оскалом. У белки был роскошный рыжий хвост, человеческая мимика, белая грудь и белые лапы. С очень острыми когтями.
– И не сиди пень пнем! Встань, когда с тобой разговаривают! И оставь в покое мое дерево!
– Одну минутку. – Техномаг на всякий случай прошептал укрепляющее охранное заклятие и незаметно сунул руку в карман, где у него лежали кубики с универсальным снотворным.
Стоило такой кубик бросить под ноги, как «жертва» магических изысков валилась с ног и принималась громко сопеть. Любому млекопитающему на несколько часов был гарантирован крепкий сон без сновидений. Если белка вздумает напасть, то он, не раздумывая, воспользуется снотворным.
– Ты чего там делаешь? – Белка с подозрением прищурилась. – Ходят тут... нервы мне треплют... Нервотрепатель, тебя как зовут?
– Крион Кайзер. – Техномаг одним глазом лихорадочно досматривал обрывки воспоминаний лиственницы, а другим следил за белкой.
– Какое глупое имя! – фыркнула белка. – А что оно означает?
– Ничего не означает. Просто имя.
– Так не бывает. Меня вот зовут Роторрок. В переводе на вашу примитивную речь – острые зубы.
– Замечательное имя, – вежливо проговорил Крион, но эта новость не доставила ему особой радости.
Утомленно моргнув глазами, техномаг отсоединил магическое зеркало от корня. Ну что же, никакого энергетического портала в Чудесной Роще не было. Теперь он знал это точно.
– Чего ты там копаешься? – проворчала белка. – Нет, ну какова наглость! И это в моем дереве! Слушай, я же не прихожу к тебе домой и ничего не порчу? Вот и ты мой дом не трогай!
– Да не нужно мне твое дерево! – отмахнулся Крион, приободряясь.
Он уже понял, что белка не собирается разрывать его на мелкие кусочки. Во всяком случае, прямо сейчас.
– А что же тебе тогда нужно? То никого нет, то не протолкнешься. А я, может, тишину и покой люблю. Так разве меня кто-нибудь когда-нибудь спросил об этом? Хоть одна живая душа поинтересовалась: а что ты любишь, Роторрок?
– А что ты любишь, Роторрок? – автоматически повторил техномаг.
Белка крепко задумалась и почесала лапой за ушами:
– Знаешь, трудный на самом деле вопрос. Мне гораздо легче вспомнить, чего я не люблю. Я не люблю шум, трескотню над головой, птиц – эти противные вороны постоянно воруют у меня орехи, духов дождя тоже не люблю – своим кашлем они мешают спать. Вот.
– А ты здесь один такой? – осторожно спросил Крион.
– Такой большой и красивый?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48