Зелье, как ни странно, оказалось приятным на вкус. Фокс сделал первый глоток с опаской – зажмурившись, второй – с удовольствием и расплылся в довольной улыбке.
– Все не так уж страшно, – сказал он.
– Это только сначала так кажется, а потом выясняется, что туда входили мокрицы, летучие мыши, экскременты дикобраза и подобная этому прелесть. – Тут Дарий содрогнулся, но зелье все равно выпил.
Воздух вокруг них стал плотным и вязким, словно кисель, потом небо почернело и стало потрескивать. Становилось все темнее и темнее. Стены начали дрожать и расплываться.
– Крион... – прошептал Квинт и протер глаза.
– Все в порядке, – отозвался техномаг. – Все под контролем. На самом деле ничего не изменилось – это только иллюзия. Сожмите покрепче амулеты и повторяйте за мной: Амбрус, Тагирос, Сунтрак.
Стоило им произнести последнее слово, как что-то щелкнуло, и они оказались в маленьком полутемном помещении. Его стены были обклеены плакатами с нарисованными на них винными бутылками, а над обычным деревянным прилавком дымил, почти не давая света, светильник.
– Мы на месте. Добро пожаловать, – сказал Крион. И с любопытством заглянул за прилавок.
– Что ты делаешь? – испугался Квинт. – Вдруг нас услышат?
– Здесь все ненастоящее. Это всего лишь память кирпичной кладки. Видите? – Рука техномага свободно прошла сквозь прилавок, не встретив никакого препятствия. – Иллюзия.
– В таком случае, где иллюзия самого господина Фича?– спросил Квинт. – Мне бы очень хотелось познакомиться с этим субъектом.
– У него есть часы с кукушкой и нет кассового аппарата, – заметил Дарий. – Странное место. И где столь щедро рекламируемое вино, которое так заинтересовало Джозефа и привело нас сюда?
– Может быть, там? – Квинт кивнул в сторону маленькой двери, обитой медными пластинами.
– А вы заметили, что это помещение намного больше, чем позволяют размеры тупика? – спросил Крион и раскинул руки. – Его ширина никак не меньше трех метров. О длине судить не берусь, пока не увижу, что находится за той дверью, но мне кажется, что там будет то же самое.
Внезапно дверь бесшумно отворилась и на пороге показался маленький, прямо-таки крохотный человечек – на полторы головы ниже гномов. На человечке красовалась широкополая шляпа темно-синего цвета, изрядно заляпанная свечным воском, и серый костюм необычного покроя. Пиджак и брюки были сшиты вместе на манер комбинезона, а поверх пиджака он носил еще серый шелковый жилет с множеством карманов.
– А вот и господин Фич собственной персоной, – сказал Крион. – Неприятный тип, впрочем, как и положено злодею.
– Ты уверен, что это именно он? – Квинт всмотрелся в лицо человечка, стараясь его хорошенько запомнить.
Это было нелегко – нависшие поля шляпы не давали его рассмотреть как следует, к тому же он постоянно находился в движении. Начальник Агентства мог быть уверен только в том, что у господина Фича длинный острый нос и маленькие блестящие глазки. Квинту они показались очень колючими.
– Что он делает? – спросил Фокс шепотом.
Он никак не мог заставить себя поверить в то, что Фич, которого он видит, ненастоящий и не может его услышать.
– Что-то очень интересное... – ответил Дарий, внимательно наблюдая за действиями иллюзорного человечка.
Человек между тем достал из-под прилавка табуретку, забрался на нее и нажал на изображение солнечного диска. Часть стены отъехала в сторону, открыв небольшую потайную нишу. В нише лежала превосходная резная шкатулка черного дерева. Господин Фич с откровенной радостью вынул шкатулку и положил ее на прилавок. Как только он отвернулся от стены, тайник сразу же закрылся. Работники Агентства подошли поближе, чтобы не пропустить ничего интересного. Фич вынул из жилетного кармана маленький ключик и вставил его в замок. После двух поворотов ключа шкатулка распахнулась. Тут окружающая их иллюзия задрожала, и работники Агентства снова очутились в тупике.
– Это нечестно! – возмутился Дарий. – Я так ничего и не успел рассмотреть! Разве нельзя было продлить иллюзию подольше?
– К сожалению, нет. Видишь? – Техномаг показал гному свечу, оплавившуюся до основания.
– По крайней мере, мы теперь точно знаем, что лавка господина Фича, да и он сам еще на прошлой неделе реально существовали, – сказал Квинт. – И что Джозеф приходил сюда. Скорее всего, он исчез именно по вине этого господина.
– Я вижу, сюда направляется Патруль Города, – доложил Фокс. – Давайте уйдем отсюда, пока не начались неприятности.
– Здравая мысль, – поддержал его Квинт.
Друзья помогли Криону собрать вещи и поспешно удалились. Патруль, конечно же, не представлял для приятелей никакой опасности, но сегодня у них не было настроения выслушивать продолжительные нотации, а они обязательно последовали бы, доведись им попасться в руки патрульных. В последнее время среди охранников порядка была модной так называемая профилактика преступлений, которая выражалась в том, что они читали высокоморальные проповеди всем кому не лень. Дело приняло такой размах, что столичные проповедники всерьез забеспокоились из-за возникшей конкуренции. Нововведение приписывали Махину Вельдсу, но Квинт был склонен считать это преувеличением. Уж он-то не раз имел дело с Вельдсом. Скорее всего, Глава Патруля случайно обмолвился о чем-то подобном, ну а уж не в меру ретивые подчиненные, желая выслужиться перед строгим начальством, раздули это дело до нынешних размеров.

Дома друзей ждал приятный сюрприз – радостный Эрик, который приехал всего час назад и теперь согревался после поездки, потребляя устрашающее количество липового чая. Немец сверкал, словно золотая монета, только что отчеканенная на монетном дворе. Судя по всему, его личная жизнь снова наладилась. Рядом в кресле, свернувшись калачиком, спал Дерблитц. Овчарка так устала, что даже не повернула головы, когда друзья переступили порог кухни.
– Автотелега застряла в сугробе, и Дерблитцу пришлось исполнять нелегкую роль ездовой собаки, – объяснил Эрик. – Если бы не он, я бы пришел домой никак не раньше завтрашнего утра.
– Надо же, какие приключения! Но все равно я слабо представляю себе, как одна-единственная собака, пусть даже такая большая и сильная, как наша, сумела тащить тебя всю дорогу, – недоверчиво проговорил Квинт.
– Каюсь. – Эрик скромно потупил взор. – Я купил у водителя прорезиненный коврик, обмазал весь низ коврика этим маслом, – он достал из кармана почти до конца использованный тюбик, – и употребил коврик вместо санок. Упряжку я соорудил из поводка.
– А что за масло? – Крион заинтересованно взял тюбик в руки. – Сам сделал? Какой состав?
– Сам. Изобрел, пока был в гостях у Гарди. Оно препятствует трению. А состав я еще не выяснил до конца, так как делал его наспех в условиях кухни под влиянием минутного озарения, после которого я мало что помню.
– О, да тебе пора идти в техномаги, – улыбнулся Крион. – Сегодня масло, завтра зелье...
– А послезавтра взрыв, – закончил Фокс.
– Вообще-то, первоначально я хотел изобрести для Гарди что-нибудь полезное, вроде посудомоечной машины, – признался Эрик, – но она почему-то никак не желала изобретаться... Видимо, расположение звезд было не в мою пользу. Или не в пользу посудомоечной машины. Зато в результате двухчасовых мучений я изобрел это масло. Кстати, оно съедобно. На нем, если возникнет такая необходимость, можно жарить блинчики.
– Нет уж, увольте меня от такого... – проворчал Дарий. – Мне для этого и подсолнечного вполне хватит.
– Пока ты отсутствовал, у нас произошло кое-что интересное, – обратился к Эрику Квинт, с удовольствием отхлебывая горячий чай. – Агентство Поиска не дремлет.
– У нас появилось новое дело? Или ты говоришь о пропавшем сыне Джинны Рангер?
– Именно о нем. Хочу тебя обрадовать – мы совершенно запутались и не имеем ни малейшего понятия, где сейчас находится Джозеф. А его мама скоро придет по наши души.
– Она собирается их из нас вытряхивать? – заинтересованно спросил Эрик. – Неужели все настолько серьезно?
– Квинт несколько сгущает краски, – сказал Дарий, надевая передник. – Но кое в чем он, несомненно, прав – мы не знаем, где теперь Джозеф. Но знаем, где он был перед исчезновением, – добавил он многозначительно.
Дарий подключил Фокса к чистке картошки, а сам принялся разделывать курицу. На плите было удручающе пусто, поэтому нужно было срочно готовить обед.
– Кстати, – Дарий, крепко держа в руках разделочный нож, мило улыбнулся Эрику, – сегодня как раз твое дежурство. Если не веришь мне, сверься с графиком. Так что присоединяйся к Фоксу, а когда я закончу с этой птичкой, кухня поступит в твое полное распоряжение.
Эрик покосился на хищно поблескивавший нож и тяжело вздохнул. Делать было нечего. Аргументы Дарий умел подбирать просто убийственные.
– Пока вы неустанно трудитесь, пытаясь испортить как можно больше продуктов, я введу Эрика в курс дела. Вдруг его голову посетит светлая мысль... – вмешался Квинт.
Он рассказал обо всем, что случилось с того момента, как Эрик поехал мириться к Гарди. По мере приближения рассказа к завершению выражение лица Эрика становилось все более задумчивым.
– А может, и не нужны нам эти души? – философски заметил он. – Пусть вытряхивает...
– Эрик! – возмущенно воскликнул Квинт.
– Ладно, это была шутка, – быстро поправился немец. – Но я не пойму, что вы хотите от меня? Если нужна консультация по техническому вопросу – я всегда готов помочь. Но здесь на километры вокруг несет магией, а я в ней разбираюсь примерно так же, как Крион в технике. Ну вы меня поняли...
– Опять вся работа ложится на хрупкие плечи и без того загруженного делами техномага, – проворчал Крион. – То есть на мои плечи. А я, между прочим, ни разу не сталкивался ни с чем подобным. Исчезающая лавка – это что-то новенькое.
– Чтобы разгадать эту загадку, нужно выяснить мотивы господина Фича. Если Джозеф был похищен, то с какой целью?
– Выкуп, – сказал Фокс. – Это первое, что приходит в голову. Или месть.
– Но ведь леди Рангер обязательно сказала бы нам об этом, – возразил Квинт.
– А может, она что-то скрывает? – предположил Дарий.
– И рискует при этом жизнью собственного сына? – Квинт с сомнением покачал головой. – Это маловероятно.
– Отвлекитесь на минутку от работы – у меня важное объявление. Кто вынесет весь мусор, тот получит на ужин хорошо прожаренную куриную ножку, – громко объявил Фокс, выставляя на обозрение пакеты с мусором.
– Лучше я лягу спать голодным, зато целым, – выразил общую мысль Крион Кайзер.
Дело в том, что в прошлом месяце возле огромного мусорного бака, которым пользовались все обитатели улицы, поселился злобный клыкастый мусорный демон, норовивший укусить всякого, кто подходил к нему слишком близко. И, к сожалению, очень часто ему это удавалось. Благодаря мусорному демону в жизни обитателей ближайших домов появились новые, доселе неизвестные радости. Например, вернуться из крестового похода с целью выноса мусора в целых штанах. Ну или хотя бы без телесных повреждений. На демона неоднократно жаловались Патрулю Города и дежурным магам, но ни те ни другие не спешили разбираться с этим зловредным порождением Хаоса. У них всегда находились более важные дела вроде почетного караула возле дверей любимого трактира или дрессировки фикуса. Откровенно говоря, их просто не грела мысль о том, чтобы снискать славу победителей какого-то мелкого демона, живущего в мусорном баке, и навсегда стать посмешищем в глазах сотоварищей. Поэтому и патрульные и маги успешно перекладывали эту почетную обязанность на плечи друг друга, а демон тем временем со злобным урчанием дожевывал очередные брюки зазевавшегося жильца. Хорошо хоть дело ограничивалось только брюками, а не их хозяином. Вспомнив, что рядом проживает Главный техномаг Министерства, соседи устроили настоящее паломничество в Агентство Поиска. Бедный Крион не знал, куда ему деваться от жалостливо просящих или гневно требующих аудиенции посетителей. Напрасно он всем им твердил, что демоны – это не его специализация. От него отстали, лишь когда он предъявил им свой старый изрядно потрепанный плащ. И хотя плащ пострадал не из-за схватки с демоном, а намного раньше – его прогрызли прыгающие черепахи, Криону поверили. Сам техномаг выносил мусор только поздно вечером и под защитой силового щита.
Неожиданно в эпопее с демоном на несколько дней наступило затишье – его нигде не было видно. Обрадованные жильцы решили, что он убрался в параллельную вселенную, но не тут-то было. Он никуда не исчезал, а коварно ждал своего часа. Демон решил, что ему пора подрасти, что он с успехом и сделал, став в три раза больше. Видимо, у него был период линьки. Теперь, чтобы вынести мусор, нужно было не меньше четырех человек – один доброволец с ведрами и пакетами и трое прикрывающих его тыл.
– Крион, пожалуйста... – робко попросил техномага Фокс. – Я же знаю, ты можешь...
– Я занят, – отмахнулся тот, делая вид, что усердно занят сортировкой покупок. – И не голоден.
– Ну что тебе стоит? Ты же будешь под защитой силового щита.
– Я слишком устал. Пусть лучше Квинт сходит.
– Смерти моей хочешь, да? – отозвался начальник Агентства. – Ну была бы это гидра или лев на худой конец, я бы с ними поборолся, но злобный дух мусора!
– Демон, – невозмутимо поправил его техномаг. – У духов нет телесной оболочки.
– Дарий, – вкрадчиво произнес Квинт, – а как ты смотришь на идею...
Гном обернулся и, помахивая поварешкой, выжидающе приподнял левую бровь.
– Это плохая идея, – сказал он. – А если и дальше будете предлагать мне нечто подобное, то останетесь без завтрака. Будете его готовить сами.
Работники Агентства вздохнули: они все как один очень не любили готовить завтрак, а то обстоятельство, что им чаще остальных занимался Дарий, было для них настоящим спасением. Дерблитцу, который, только что проснувшись, пребывал в довольно миролюбивом настроении, надоело выслушивать их пререкания. Собака сладко, от всей души зевнула, обнажив ряд белых острых зубов, и взяв за верхушку один из пакетов, потащила его к выходу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48