Наконец, каменный шар остановился в озере расплавленного металла, он
был шесть тысяч миль в диаметре, но оставался цел. Глубоко в его недрах,
как червяк в яблоке, покоился корабль в металлической капсуле.
Но представление еще не окончилось. Из этой капсулы начало
распространяться силовое поле III уровня технологии, сначала оно охватило
планету и спутник, теперь уже навсегда сплавленные вместе, вскоре оно
заполнило сферу диаметром в двадцать тысяч миль, проникая в каждую
частичку пыли, в каждую молекулу газа, в каждый атом. Это поле надежно
зафиксировало положение всех атомов по отношению к целому.
Затем включилось другое поле, начался процесс сжатия всего объема,
охваченного первым полем. Подпитываемый энергией, высвобождающейся при
дефляции, процесс ускорялся.
Нептун сжался, его бурная атмосфера замерла. Все начало быстро
уменьшаться. Стороннему наблюдателю показалось бы, что он удаляется от
планеты со скоростью сто тысяч миль в час.
Нептун был уже как Земля, затем стал размером с Луну, затем - как
астероид Цера. Вот он уже не больше мили в диаметре - но масса планеты и
ее спутника сохранялась все той же. Пройден гравитационный радиус. Планета
сжалась так быстро, что, казалось, она просто исчезла. Пройден горизонт
событий. Через долю секунды планеты уже не было.
В пяти миллионах милях крошечная Нереида - второй спутник Нептуна -
стал самостоятельной планетой и получил в наследство орбиту гиганта. Но он
находился в противофазе и у него не хватило скорости лечь на новую орбиту,
вместо этого он потерял устойчивость и, в конце концов, обрел свой новый
дом на орбите Урана.
Началось освоение Вселенной человеком.

8
Болота Глинна: сейчас они пересечены хайвеями, огромным полукругом на
них наступает богатый город, впившийся в них щупальцами индустриальной
плоти. Брансвик - основан в 1771 году, сейчас в нем население больше, чем
во всем штате Джорджия на момент основания города. Знаменитый хлопок ушел
из этих мест, также орехи-пеканы и персики, по-видимому вняв совету поэта,
который, воспев красоту этого края сделал его знаменитым. Вместо них здесь
сейчас судостроительные заводы, которые строят корабли не обязательно для
земного Океана, и машиностроительные заводы, создающие машины, которым не
обязательно суждено стать слугами человека. Старые мельницы, после того
как исчезли леса, поставлявшие им целлюлозу, были заменены современными
химическими заводами, цехами по производству концентрированных протеиновых
стимуляторов. Сегодня о химии в Брунсвике можно узнать больше, чем знает
любой человек, живущий на Земле.
- Вы уже выбрали позицию, Иво? Скоро мы будем проходить над колонной
с нулевой гравитацией и начнем терять устойчивость.
- Почти, Гарольд.
Все же болота остались, их защитил закон штата Джорджия, так что
Виргинский дуб и, вероятно, роза Чероки смогли сохранить дом своих
предков.
Он летел к городу, бестелесный, всевидящий, проходящий через любые
преграды даже не моргая. Казалось, он дышал вольным воздухом природы. Вот
промелькнули темные английские воробьи, за ними порхнул краснокрылый
дрозд, за ним пестрый зимородок. Безобразная ворона спряталась в кроне
дерева, пролетела изящная стрекоза, пробежала серая домашняя крыса,
шмыгнул робкий кролик, серая белка юркнула перед блестящей головкой черной
гадюки.
- Вы уже закончили, Иво? Мы спускаемся к гравитационной яме.
Болота: неужели водяные гадюки, аллигаторы, пресноводные черепахи не
так прекрасны или более опасны, чем откормленный и неуклюжий домашний
скот? Из окон чистой воды поднимались голые стволы кипарисов, нижняя часть
их ствола величественна, хотя кто-то мог бы сказать - гротескно, раздута,
толстые отростки корней почти смыкаются в воде. Чуть дальше виден редкий
американский вяз, несколько грациозных магнолий с лоснящимися листьями,
маленькие сассафрасы, огромные платаны, небольшое тюльпановое дерево - и,
наконец, южный аристократ, знаменитый виргинский дуб, увешанный гирляндами
испанского мха.
Он остановился под ним, в этом темном соборе из листвы, в котором его
охватило чувство уединения и непоколебимого постоянства.
Темнота дубравы, расшитая парчой
Замысловатые тени лозы с мириадой переплетений
Лоза взбирается по дубовым ветвям.
- Что вы сказали, Иво?
- Это поэма, которую я знаю, Беатрикс. Извините, я не хотел говорить
это вслух.
- Это Сиднея Ланье? Но неужели поэзия не _п_р_е_д_н_а_з_н_а_ч_е_н_а
для того, чтобы ее читали вслух? Пожалуйста, продолжайте.
Он продолжил, нисколько не удивившись ее просьбе:
Робкий свет изумрудных сумерек,
В нем листья шепчут клятвы любви
Когда влюбленные проходят незримо
чрез зеленую колоннаду...
Он прервался и, задумавшись, засмотрелся на раскидистый дуб. Из этой
поэмы Шен взял свое первое послание, которое и привело их к мысли о
побеге. Если бы его действительно должна была прочесть и понять Афра...
Он успокоил себя. В конце концов, это была всего лишь поэма, в ней
лишь косвенно упоминался его секрет. Почему тогда он должен скрывать это?
Хотя все равно, Афра, скорее всего уже знает правду. Неудивительно, что
она прекратила донимать его расспросами о Шене.
- Дальше поэма звучит так. Я смотрел на это дерево, и оно мне
напомнило об этих стихах.
- Оно прекрасно, согласилась Беатрикс.
Он выбрал позицию: могучий виргинский дуб в болотах Глинна. Он
записал координаты в компьютер как исходную точку. Все было готово для
первого прыжка.
Он готов пронзить недра Тритона, быть погребенным там, в то время,
как спутник замедляется, плавиться.... превращается в пар... столкновение
с Нептуном... сжатие... и...
На экране появилась картина в месте установленной позиции: все тот же
могучий виргинский дуб распростер свои толстые ветви, будто хотел обнять
ими весь мир. Дерево мало изменилось, хотя - да, оно стало меньше, крона
гуще. Все та же борода из испанского мха, но это скорее молодой человек,
нежели патриарх. Овальные зеленые листья блестели ярче, а желуди казались
полнее в своих чешуйчатых шапочках.
Когда влюбленные проходят незримо
чрез зеленую колоннаду
Божественных лесов, лугов, ковром бегущих
к берегу морскому.
О, обширные болота Глинна...
И, о чудо, здесь _б_ы_л_и_ влюбленные! Молодой человек, одетый,
насколько понял Иво, в комбинезон фермера, и довольно симпатичная девушка.
Правда, для Иво впечатление смазывалось несколько устаревшим покроем
платья. Они как раз покидали этот зеленый будуар, вероятно, завершив свои
ласки на сегодня.
Устаревшее платье? Иво усмехнулся. Ведь он думал в терминах конца
двадцатого века. Он мало обращал внимания на моду, которую, как и во все
века, диктовали предприимчивые иностранцы, но все же несовременные вещи
несколько отталкивающе действовали на него. Он подумал, что был бы вполне
удовлетворен ее костюмом, ели бы жил в ее время. В конце концов, платье
прикрывало все те же извечные атрибуты секса.
Он прошел мимо них, мимо могучего виргинского дуба, который всего
мгновение назад был гниющим пнем и вышел на подтопленную лужайку, на
которой росли трехфутовые побеги спорыша с красными цветами, усеянные
белыми цветами ростки иван-чая, виднелись ярко-желтые чашечки лютиков. На
краю озера возвышалась стена щучьей травы, высотой в ярд, с лоснящимися
остроконечными листьями, размером с растопыренную ладонь, голубые цветы
только начали распускаться на верхушках, на воде лежали большие зеленые
диски водяных лилий - они еще не цвели.
"Это или поздняя весна, или раннее лето", - подумал Иво. Наверное,
июнь. Слишком поздно для первой щучьей травы, но рано для голденрода. Он
оставил парочку продолжать их беззвучный диалог и углубился в болота. Вот
аллигатор гонится за рыбой, все такой же грациозный пловец. Выйдя к
городу, он прошел мимо кроликов и дятлов, выискивающих в поле жуков -
удивительно, насколько природа близко подходила к цивилизации в те
времена. Он пересек город, нашел креозотовый завод, ящичную фабрику,
примитивный консервный цех, корабельные верфи, в конце концов отыскал
газету и прочел на ней дату: 5 июня 1930 года.
Они прыгнули на сорок световых лет от Земли.
И эти влюбленные - им перевалило уже за шестьдесят, эта мысль
поразила и опечалила Иво.
Еще один прыжок, другая позиция: картина изменилась. Ландшафт был еще
болотистым, но от могучих дубов не осталось и следа. Вместо них Иво видел
рассвет в роще белых кедров, в среднем высотой восемьдесят футов, они
росли так густо, что ни один луч солнца не достигал земли.
Иво остановился и задумался. Кедры предпочитали болота с пресной
водой, а болота Глинна были соленые. Как же это получилось?
Либо координаты изменились, либо произошли серьезные изменения
ландшафта. Компьютер отвечал за точность координат, определяя их по
магнитным и гравитационным полям планеты: метод косвенный и очень сложный,
но надежный. Он сверил исходные данные с показаниями приборов - все в
точности совпало, следовательно...
"Как далеко они прыгнули?"
- Дрейф материков? - поинтересовалась Афра, ее голос, казалось,
исходил из кедровой рощи. Нетрудно было представить ее там, притаившуюся
за деревом.
- Дрейф? - как обычно с глупым видом переспросил Иво.
- Движение континентов в течение геологических отрезков времени. Если
я правильно понимаю выражение на вашем лице, ландшафт изменился. Сейчас вы
вполне можете находиться в миле или около того от предыдущей точки
наблюдения, и это не ошибка скопа. Сместились сами континенты, или процесс
горообразования...
- По видимому, это пресноводное болото. Я, наверное, сдвинут в глубь
материка, хотя координаты остались прежними. Но сколько времени...
- Ну... несколько миллионов лет.
Он снял окуляры и уставился на нее, как он и подозревал, Афра
улыбалась.
- Вы же знаете, такой прыжок возможен, - раздраженно сказал он.
- Разумеется, но это не тот случай. Судя по расположению созвездий,
мы все еще находимся в нашей галактике, Млечном пути - так что до Земли не
более семидесяти тысяч световых лет, но насколько я могу судить, это
расстояние не превосходит и десяти тысяч. Кроме того, возможны изменения
русел рек и береговой линии. Нескольких тысяч лет вполне достаточно для
значительного изменения флоры и фауны ваших болот.
Иво с недовольным видом одел окуляры и помчался к Брунсвику. Хотя,
как он подозревал, Афра уже определила их местоположение астрономическими
методами. Хотя в момент захвата объекта временные и пространственные
координаты определялись автоматически, только исследования в наблюдаемой
точке позволяли избежать большой погрешности. На макроскоп удалось
установить устройство, идея которого была позаимствована из галактических
передач, позволявшее просматривать большие сектора пространства, что
значительно облегчало поиск малых объектов на больших расстояниях.
На месте Брунсвика росли кустарники.
- В любом случае, 1771 год еще не наступил.
Он услышал шелест одежды - она наклонилась к нему. Как бы он хотел,
чтобы это происходило почаще, не только во время работы. Ее сердце все еще
принадлежало мертвецу, хотя живому не возбранялось желать ее. Она сказала
тихо:
- Насколько я понимаю, существует некий квант времени, шаг, который
не может быть уменьшен. По-видимому его величина - сорок лет, точнее,
сорок пять, - вы не можете прыгнуть с конца одной петли в середину
соседней или в другое место вашей же петли. По-видимому, большие петли
пространства-времени состоят из меньших петель, те, в свою очередь, из
маленьких петелек - и мы не знаем точно, сколько уровней в этой структуре.
Даже небольшая ошибка в определении направления прыжка может привести к
тому, что мы будем перескакивать на старший уровень, а то и дальше. Если
мы предположим, что расстояние при переходе на следующий уровень
изменяется по квадратичному закону, и первый уровень составляет сорок лет,
то второй, это уже две с половиной тысячи лет, а третий - шесть с
четвертью миллионов лет. Так что не волнуйтесь понапрасну, пока мы не
выясним толком, на каком же уровне находимся.
- Шесть с четвертью миллионов, - задумчиво повторил Иво, поняв
теперь, почему она не хотела, чтобы еще кто-нибудь, кроме него, услышал ее
слова. Так мы можем оказаться в другой галактике!
- Не обязательно. Скорее в межгалактическом пространстве. Но, как я
уже сказала, судя по расположению созвездий, мы определенно еще не
покинули галактику, да и Землю вы нашли там, где и ожидали. Значит, это
второй уровень. По крайней мере, я так думаю.
- Две с половиной тысячи, - эта мысль ужасала, да и Афра не была
уверена в столь "оптимистичных" выводах. Существовала ненулевая (хотя и
малая) вероятность, что всего лишь землеподобная планета, занимающая такое
же место в другой галактике, что и Земля занимает в Млечном Пути.
По-видимому, все галактики создавалась по одному и тому же плану. Цефеиды,
сверхновые, планеты - все раскладывалось по заранее определенным
ячейкам...
Он отогнал очередную фантазию.
- Время - до нашей эры.
Она не ответила, но он чувствовал ее близость, ее возбуждение.
Заглянуть в древнюю историю! Никому это раньше не удавалось.
Там, где болота встречаются с морем,
моя душа внезапно чувствует свободу....
Она подхватила:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74