— Холодно…
— Огня развести, увы, нечем…
— Тогда обними меня.
— Что?
— Обними. Так будет теплее.
— Ох, конечно…
Радим прижался к Умилке и крепко стиснул ее в объятиях.
— Так хорошо…
Отроковица закрыла глаза и почти мгновенно уснула. Скоморох заснул следом за ней.
* * *
Черный лес расступился, будто расщепленный мечом. Луна, казавшаяся кровавой, осветила узкую тропинку между деревьями. Радим обернулся. Сзади полыхал пожар. Языки беспощадного пламени вырывались из-под земли, возносясь к пурпурным морокам. Огонь приближался, заставляя перейти на лесную тропу.
Сопротивляться скоморох не стал. Лес так лес. Страха не было. Чернота и мрак не пугали, а скорее завораживали. Отчего-то захотелось узнать, что скрывается за ними. Радим решительно шагнул на тропинку.
Ноги мягко ступали по опавшим листьям и черным, будто уголь, хвойным иглам. Ветви деревьев застыли в вечном покое. Странный ветер, насыщенный запахом серы, не мог поколебать их.
Начались бесчисленные развилки. Скомороху было все равно, куда идти, он просто шагал. То влево, то вправо… Радим шел достаточно долго, чтобы забыть дорогу назад. Но это его не волновало. Он сознавал, что здесь есть только одна дорога — вперед. А там — разгадка черноты этого леса.
От любопытства даже защемило сердце. Когда же станет ясно, куда ведет тропа? Радим ускорил шаг, потом побежал. Нетерпение овладело им. Еще быстрее, еще…
Внезапно тропа закончилась. Радим стрелой вылетел на небольшую полянку, заросшую черной травой. Посреди поляны высилась темная изба.
Скоморох осторожно обошел дом со всех сторон. Ни окон, ни дверей у избы не было. Внезапно послышался тихий голос:
— Радим…
Скоморох огляделся, но никого не увидел. Кто его зовет?
— Радим! — голос стал громче, и скоморох узнал его.
— Умилка!
С этими словами Радим проснулся и открыл глаза. Ему улыбалась самая милая девушка на свете.

Глава 7
Утро выдалось на редкость солнечным. Это было, пожалуй, единственным утешением для Радима и Умил-ки, оказавшихся голодными и гонимыми посреди дикого леса. Нельзя не просушить влажную после ночного купания одежду. Радим нашел недалеко от места ночевки небольшую лужайку, где можно было разложить вещи под прямыми солнечными лучами. Услышав предложение, Умилка смутилась. От мокрых рубах ей, конечно, хотелось избавиться, но не оголяться же перед мужчиной. Радим с полуслова понял причину ее затруднений. Быстро раздевшись, он скрылся в густых кустах, откуда крикнул:
— Скидывай одежки. Я птичками любуюсь.
Конечно, хотелось повернуться и полюбоваться нагим девичьим телом, но скоморох сдержал себя: нехорошо лгать милой девчушке.
Умилка разложила свои вещи и отправилась в кусты на противоположном краю лужайки. Радим покачал головой: столько волнений из-за какой-то малышки, с которой он знаком около двух дней. Как это понять? И что делать дальше?
Закончив переодевание, скоморох и отроковица, сидя в траве, повели неспешный разговор о будущем.
— Ты, Умилка, куда идти думаешь?
— Не знаю… Наверное, к Городищу, на наше место. Зяма и Куря туда придут.
— Опасно. Увидят гриди — схватят.
— А куда еще? Если бы братишек в лесу встретить…
— Да, тут ты права. Ежели их и можно застать где-то, то в привычном для вас месте. Однако раньше чем через седмицу ходить к Городищу не стоит. Думаю, ныне близ Новгорода синие плащи настырно кружат. Пусть успокоятся.
— Я согласна с тобой, Радим. Не пойду. Но где схорониться?
— Ежели б я знал окрестные места…
— Я знаю. Можно бы в деревне какой-нибудь пожить, но чем расплачиваться…
— Ты не заметила, что мошна с серебром опять со мной?
— Правда? Чудесно! Только теперь еще обережнее надо быть. Вдруг кто на нее позарится?
— Спрячу под одеждой, никто и не подумает, что у таких бродяг есть богатство. А когда надо будет, достану сребреник, будто последний, может, еще и скидку сделают.
— Хорошо придумал!
— Без тебя моей выдумке — резань цена. Надо дорогу знать, куда идти.
— Сейчас подумаю… Солнце у нас там, река здесь… Есть тут большое селенье, не более пары верст будет.
— Большое не надо. Нам бы поглуше и подальше от дорог прямоезжих.
— Да, понимаю. Знаю одно такое местечко! Дворов пять, не больше. И люди живут знакомые. Только идти туда далеко и опасно. Тропа через большое болото лежит. Там сгинуть легче легкого.
— Но не проще, чем в Новгороде, правда? Как далече та деревня?
— Верст двадцать от реки. Но там по гатям плутать придется. Так что, может, и все тридцать получится.
— Добрая даль. За пару дней дойдем. Нам бы огоньком разжиться, чтоб костерок запалить, и все будет замечательно.
— Мы, когда с братьями в ночное ходили, а огниво забывали, частенько на древнее капище забредали. Там хоть все давно ковелем поросло, но волхвы тайком бывают. А главное, огонек поддерживают. Можем и мы сходить. Капище нам по пути.
— Ох, не люблю я ворожбу… Ладно, лучшего все одно удумать не могу.
Чуть позже полудня собрались в дорогу. В сухой одежде, с полной мошной за поясом и мечом в руке, Радим чувствовал себя достаточно уверенно. Умилка тоже больше улыбалась, чем горевала. Незавидность положения беглецов искупалась их взаимной приязнью.
Впереди шагала Умилка. Она прокладывала путь, ориентируясь по одной ей знакомым приметам. На всякий случай Радим запоминал дорогу, в некоторых местах метя ее надломленными веточками. Однако сетовать на способности отроковицы не пришлось. Вскоре они вышли на утоптанную тропинку, ведущую к берегу небольшого ручья. Перейдя его вброд, беглецы очутились в густом буреломе. Миновав его, они достигли пригорка, поросшего молодыми березками.
— Вот. Тут, — У милка указала на пригорок. — Вроде никого нет. Поищем огонек.
— Давай, я первым пойду. Мало ли что…
— А ты знаешь, где огонек искать? Вот то-то… Пропусти.
Радим послушался, но на всякий случай передви-удобнее меч: в подобных местах встречаются недобрые люди. Древние силы влекут тех, кто недоволен своим положением и мечтает о большем. Тайны волхвов скрывают нечеловеческое могущество. Рад им хорошо помнил, как однажды встретил седовласого слепца, умиравшего на лесной дороге. Единственное, о чем тот попросил скомороха, — передать родным, чтобы они не искали его. Прежде чем слепец испустил дух, он поведал недолгую, но печальную историю о своем приключении.
Совсем недавно седовласый страдалец был полным сил мужем в расцвете лет. Ему не хватало лишь одного: воинской славы. Но вместо того, чтобы податься в варяги или княжью дружину, он решил для начала разжиться волшебным мечом-кладенцом. В тех краях давно ходила легенда о чудесном оружии, скрытом на старом капище под огромным валуном. Под угрозой смерти удалой искатель погнал туда троих холопов. Найдя заповедное место, заставил их копать землю, подводить бревна под камень. Много дней и ночей провели они на капище, разное перетерпели. Холопы сгинули — кто от хозяйских побоев, кто от кошмарных снов. Наконец несчастный достиг того, чего желал. Валун сдвинулся, и горемыка узрел, ради чего старался. Тут он и ослеп. Что там было, слепец поведать не успел. Умер, захлебнувшись слезами.
Под ногами появились многочисленные пни и вросшие в землю поваленные стволы. Приглядевшись, на них было можно различить лики и древние руны. Когда-то здесь было огромное святилище, занимавшее весь холм от подножия до вершины. Умилка ловко перескакивала через препятствия. Скоморох не отставал, но все же с горечью думал о своих годах. Нет уже легкости в движениях, нет прежней ловкости, остался один опыт.
Умилка свернула в сторону, остановилась и наклонилась. Улыбаясь, она раздвинула два небольших камня.
— Есть огонек!
В глубине маленького вертепа полыхала медная масляная лампадка. Был соблазн забрать прямо ее. Но Радим подумал о последствиях и отказался от такой мысли. Мало ли, как расценят волхвы его поступок. Посчитают кражей, и тогда несдобровать скомороху. Небо с овчинку покажется.
С помощью меча скоморох быстро заготовил десяток коротких лучин.
— Уже вечереет. Скоро на ночь вставать. Этих лучинок должно хватить, чтоб огонь донести.
Зажгли две лучины: на всякий случай. Одну понесла Умилка, другую — скоморох. Как оказалось, беспокоились не напрасно. Не успели они спуститься с пригорка, как налетевший ветер вмиг загасил лучину Радима. Скоморох выругался и поспешил снова запалить огонек.
Через бурелом вышли к ручью, где и решили расположиться для сна. Радим разжег костер, принес грибы, найденные по дороге, и начал их жарить, нанизав на прутики.
— Ты на самом деле хочешь уехать за море? Радим чуть помедлил с ответом.
— Да. Хочу. Ты же видишь, в Новгородчине меня не больно привечают, в соседних землях — ежели и лучше, то ненамного.
— И мы больше никогда не увидимся?
— Не знаю… Вообще я думал вернуться. Но если тут меня будет ждать виселица, то над этим стоит поразмыслить. А ты не хочешь отправиться за море? Увидеть дальние страны, познакомиться с новыми людьми?
— Думаешь, они лучше?
— Не знаю… Но как узнать, если не попробовать?
— В Новгород съезжаются гости со всего света. Можно с ними поговорить.
— С купчинами-то? Пообщался я уже с этим народцем. Они все друг на друга похожи, кто бы ни были: русины, словене, свей иль булгары. Одна нажива на уме. Хочется найти тех, кто меня поймет.
— А тут, значит, таких нет?
— Тут… — Радим покраснел. — Есть. Но они вряд ли будут долго терпеть меня.
— Почему же?
— Потому что, как ни крути, а бродягу только могила исправит. Много во мне такого, что и самому не по нраву, а уж другим, верно, глаза режет.
— Правда? Вот не заметила! Ты — славный!
— Ты очень добрая, Умилка…
— Ты тоже. До сих пор я думала, что скоморохи тупые и черствые люди, которые ради крохи готовы на все: выставить себя дураком или насмеяться над ближним. Ты другой.
— Но я — скоморох.
— Такой скоморох мне нравится.
Они уснули в наскоро построенном шалаше, прижавшись друг к другу. Улыбки озаряли их лица.
* * *
Черный ворон сидел на черном коньке черной избы и косил на Радима черным глазом. Из трубы к сиреневым небесам поднимался непроглядно-черный дым. На темной стене скоморох с трудом разглядел еще более темную дверь. Как только он о ней подумал, дверь отворилась.
Изба приглашала войти. Однако скоморох не торопился. Чем-то нехорошим веяло от черноты, размазанной по избе и вокруг нее. Пусть то, что притаилось внутри, само выйдет наружу. Под пурпурными моро-ками хоть и сумрачно, но все же лучше, чем в тьме. Радим никуда не торопится, может подождать.
Ворон каркнул — будто гром грянул. Внутри избы что-то шевельнулось. Птица яростно забила крыльями. В дверном проеме появилась черная фигура. Ее глаза полыхнули алым светом.

Глава 8
Радим проснулся от того, что кто-то его усиленно тряс. Сперва подумалось — нападение.
«Неужели черная тварь из избы? Бросилась на грудь и подбирается к горлу!»
Скоморох, еще во власти сна, резко перекатился на бок и кувыркнулся в кусты.
— Радим! Ты куда?
Голос принадлежал Умилке. Радим протер глаза, осторожно выглядывая из-за ветвей бузины. Девушка смотрела с недоумением:
— Что с тобой? Ты так ворочался во сне, а потом как припустил в лес!
— Ох, в самом деле. Что-то приснилось недоброе, вот и все…
— Тебе тоже?
Умилка удивленно вскинула брови:
— Мне в ночь было не по себе. Снились какие-то черные крылья. Я знала, что сие — сон, но проснуться не могла.
— Черные крылья? — Радим вылез из кустов и отряхнулся. — Не нравится мне эдакий сон… Зря мы на капище ходили.
— Я и раньше туда ходила. Ничего такого не было.
Радим хотел что-то ответить, но его отвлекло приглушенное расстоянием конское ржание. Затем донеслись треск валежника и плеск воды.
— Что такое?
— Тихо! Надо уходить! — шепотом ответил Радим, пытаясь засыпать остатки костра землей.
— Это за нами?
— Не знаю. Но проверять не будем.
Беглецы устремились прочь от ручья, поглубже в чащу. Радиму не впервой было ускользать от охотников. Скоморох — не боец, поэтому всегда предпочитал полагаться на ноги… Хотя если преследователей немного, Радим вполне мог потягаться с ними. На его стороне внезапность. Подобные мысли и раньше посещали скомороха, однако он старательно гнал их. Справился и на этот раз. Мало ли как удача повернется.
Вскоре под ногами зачавкало, трава сменилась мхом, и Радим понял, что они приближаются к болоту. Умилка остановилась, пытаясь вспомнить дорогу.
— Позабыла. Где-то тут должны быть гати.
— Поищем.
Лес был древний и сумрачный. Могучие стволы вздымались вверх ровными колоннами. Окружающий вид напоминал огромный храм, совершенно необозримых размеров, с полом, выстланным влажным зеленоватым ковром, и куполом из шуршащей листвы. Вдалеке послышались чьи-то шаги. Между деревьев мелькнули темные силуэты.
— Притаимся! — Радим указал на ложбинку за одной из берез.
— Синие плащи!
— Точно!
Саженях в ста от беглецов шли гриди епископа. Они вели лошадей под уздцы, осторожно выбирая дорогу.
— Стой! — послышался громкий голос. — В болото не пойдем.
— Дудика велел найти их, где бы они ни были.
— Коли их засосала трясина, они уже в лапах дьявола. Пойдем вдоль топи.
Отряд гридей повернул в сторону беглецов.
— Они идут сюда!
— Тихо! Лежи! — Радим прижал девчонку к земле. Не торопясь пять воинов прошли в трех локтях от беглецов. Сделай хоть один из них шаг в сторону — несомненно увидел бы схрон. Однако в этот раз удача была на стороне Радима.
— Ох, повезло…
— Да, я тоже думала: сейчас найдут.
Поднявшись с земли, беглецы внимательно осмотрелись. Преследователей не было видно. Зато скоморох приметил в соседней низинке темное пятно.
— Уж не гати ли?
Быстро спустившись, беглецы в самом деле обнаружили полусгнившие гати.
— Шаткие, — произнес Радим. — Они ли?
— По-моему, да. Других тут вроде быть не должно. Пойдем!
— Погоди. Надо жердину срубить, а то мало ли что…
Небольшая стройная осинка была срублена за несколько ударов. Радим с радостью отметил, что доставшийся ему меч крепок и остро наточен.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38