Раздался отчаянный вопль, и, когда Бакаль вновь обрел возможность видеть и соображать, он увидел перед собой двойника. Правой рукой тот держался за левое плечо, которое выглядело странно пустым, вся его фигура перекосилась, и спустя еще мгновение Бакаль понял, что тот лишился левой руки.
- Зря, - прохрипел пришелец и отпустил плечо.
Бакаль ожидал увидеть страшную рану, но крови не было, лишь матово блеснула обнажившаяся кость.
- Зря, - повторил двойник и сделал еще один шаг навстречу.
На Бакаля снизошло безумие. Мачете засверкал в его руках, как нож мясника, разделывающего тушу. Он рубили кромсал, и, кажется, колотил своего врага рукояткой, а потом топтал поверженное тело ногами. Опомнился он лишь тогда, когда поскользнулся на месиве из мяса и костей и упал лицом в землю.
Так он лежал, то ли восстанавливая силы, то ли впав в полную отрешенность, сродни обмороку. Очнулся от голоса Шаки.
- Еще не все, - услышал он откуда-то сверху. - Это был помощник врага. Сама брухас где-то рядом.
Дождь продолжался. В голове у Бакаля гудело, словно он упал со скалы, ноги предательски дрожали. Первым делом он подтянул к себе мачете, отлетевший при падении, потом все же снял с плеча карабин. Дуло забила плотная пробка грязи, затвор оплела трава, куски дерна прилипли к ложу. Оружие никуда не годилось. На месиво под ногами Бакаль старался не смотреть.
Он не стал обсуждать с Шаки перипетии схватки. Он понимал, что если она не пришла на помощь, то случилось это не из-за того, что девушка испугалась или не захотела. Скорее всего, ее внимание было полностью поглощено другим противником, более страшным и сильным. И с ним только еще предстояло встретиться.
Стараясь не спешить и не нервничать, Бакаль очистил карабин от грязи, пощелкал затвором и на этот раз не стал закидывать оружие за плечо, а взял в левую руку - в правой он держал мачете. Идти таким образом было неудобно вдвойне, зато, как ему казалось, он более достойно мог встретить приближающегося врага на расстоянии.
То, что он выиграл первую схватку, вселило уверенность, хотя сил осталось совсем мало.
Это игра, сам себе сказал Бакаль. Не больше, чем игра. И риск не больше, чем когда-то.
Почему-то вспомнился Папанцин, кривая усмешка, с которой он подходил к Бакалю после игры, сжимая в руке обсидиановый нож. Вот это уже ни к чему. О поражении надо забыть, надо вспомнить победы. А они были. И много.
Бакаль отвлекся, успокоился и тут же поплатился за это. Момент, когда из-за ближайшего поваленного ствола раздался неясный шум, он пропустил.
И все же реакции хватило на то, чтобы поднять одной рукой карабин и выстрелить, еще не видя цели.
Вслед за оглушительным выстрелом, от которого зазвенело в ушах, раздался рев такой силы, что руки Бакаля вновь бессильно опустились. Он был почти парализован этим ревом, в котором слышались сила, ярость и всепоглощающая ненависть. Только спустя мгновение он увидел перед собой горящие злобой желтые глаза.
Пуля попала ягуару под правую лопатку и остановила в тот момент, когда он уже собрался прыгнуть. Ударом зверя осадило на задние лапы, и теперь Бакаль видел перед собой оскаленную пасть с крупными желтыми клыками, плотно прижатые к голове маленькие круглые уши. Длинный хвост дергался и хлестал кусты, вздымая облачка брызг.
Карабин у Бакаля был старый, давно снятый с вооружения. Будь у него автоматическое оружие, он продолжал бы всаживать в зверя пулю за пулей, пока бы не изрешетил его, как картонную мишень в тире. Но, чтобы выстрелить еще раз, надо было передернуть затвор, и Бакаль бросил на землю мачете.
Этой паузы оказалось достаточно, чтобы ягуар прыгнул.
Громадное тело вымахнуло из-за валежины, мелькнуло в воздухе пестрой блестящей шкурой. Передние лапы ягуара ударили Бакаля в грудь и отбросили в сторону. Зверь тут же навалился на него.
Все, что Бакаль успел сделать, так это подтянуть карабин к груди, и клыки ягуара, вместо того чтобы впиться ему в горло, сомкнулись на казеннике карабина. Бакаль теперь видел только круглые яростные глаза зверя в пяти сантиметрах от себя.
Была еще надежда, что последним усилием удастся оттолкнуть ягуара от себя, но кривые когти уже рвали грудь и плечи, боль стала невыносимой, и Бакаль закричал.
То, как сверху черной тенью на спину ягуара упала Шаки, он уже не увидел.

40. Сеймур
К полудню дождь прекратился, а чуть позже на берег вышла Шаки.
Все это время по реке продвигались очень медленно, чутко прислушиваясь к звукам сельвы и надеясь, что вскоре к ним присоединятся их товарищи. Но когда появилась Шаки, волоча карабин по земле за ремень, Сеймур сразу все понял.
Не дожидаясь, пока бателон причалит, Денис спрыгнул прямо в воду, но, похоже, Шаки его даже не заметила. Ее куртка и брюки превратились в кровавые лохмотья, а лицо было мокрым то ли от дождя, то ли от слез.
Потом, когда Шаки немного успокоилась, ей сделали пару обеззараживающих и обезболивающих инъекций, напоили чаем, и она вновь вместе с мужчинами ушла в сельву, показывать место схватки, Сеймур с Анитой остались караулить бателон. Обсуждать происшедшее не имело смысла. Сеймур временами посматривал в начавшее проясняться небо, курил последнюю из оставшихся у него сигар и стряхивал толстые столбики пепла в воду, где на них, словно на корм, тут же налетали маленькие рыбки.
- Это только первая потеря, - то ли Сеймуру, то ли себе самой напомнила вслух Анита. - А до генератора доберется, возможно, лишь один из нас.
Сеймур согласно кивнул и вновь прислушался.
После того как стало ясно, что первая битва с брухас если и выиграна, то путем страшной потери, он вдруг отчетливо понял, что эта новая игра в жизнь заканчивается. И даже если он уцелеет и найдет этот проклятый генератор, то не будет у него ни спокойного будущего, ни приятных воспоминаний в старости, а всего лишь еще одна смерть. Это открытие, как ни странно, не потрясло его и не привело в отчаяние - он воспринял свою грядущую победу и смерть как должное и неожиданно ощутил себя всего лишь инструментом, малой, но важной деталью в начавшейся операции, замысленной кем-то другим, непонятным и далеким.
«Ловкачи, - подумал он про доктора Поланского и Фрогга. - А все же они тоже не главные. Они тоже всего лишь исполнители. Пусть более посвященные в правила игры, но исполнители. А тот, кто все это придумал, недоступен, как бог».
При этом он опять посмотрел на небо, словно ожидал увидеть там лик этого самого недоступного его пониманию существа - то ли вершителя чужих судеб, то ли еще одного из тех, кто является всего лишь очередным передаточным звеном от замысла к воплощению, но увидел лишь быстро уносящиеся на север облака.
Потом ему показалось, что он различил далекий шум самолета.
- А ведь нас преследует не только брухас, - сказал Сеймур Аните. - Военные тоже ищут. И не кажется ли тебе, что брухас отправилась по нашему следу не в одиночку? Может, их целый отряд?
Он представил эту ведьмину рать и неожиданно для самого себя рассмеялся.
- А впрочем, пусть идут. Это уже не имеет значения.
- Что же тогда имеет значение, что? - почти истерично крикнула Анита. - Почему ты так говоришь? Разве тебе больше не хочется жить?
- Не знаю, - признался Сеймур. - Но так, как живу сейчас, не хочется. А по-другому уже вряд ли получится.
- Тогда давай уйдем отсюда прямо сейчас, - попросила Анита. - Пусть генератор ищут другие. А у нас будет хоть какой-то шанс уцелеть. Пусть ненадолго, всего лишь на месяц или на неделю. Но это будет наша жизнь, а не чужая.
- Наша жизнь давно кончилась, - сказал Сеймур. - Давным-давно. Теперь мы ожившие мертвецы. Зомби. Разве это я? - Сеймур, как будто видел впервые, осмотрел свои руки. - Разве я раньше был таким?
- Ты помнишь, кем ты был раньше, - осторожно напомнила Анита. - Ты - убивал.
- И что же изменилось? - усмехнулся Сеймур. - И тогда, и сейчас я занят одним и тем же. Но раньше я был свободнее.
- Тебе это только казалось.
- Пусть. Но теперь ведь даже и не кажется.
Дальнейшего разговора не получилось, из леса показались сначала Маноло, затем Денис и Шаки. Последним шел Тан.
- Надо уходить отсюда, - сказал Маноло, забираясь в лодку. - Или, наоборот, затаиться и ждать. Слышите, как над основным руслом кружит вертолет?
Далекий треск мотора теперь слышался совсем отчетливо.
- Нет, надо двигаться вперед. - Тан, разом осунувшийся и ставший как будто меньше ростом, первым взялся за шест. - Времени у нас немного.
Остаток дня прошел в медленном и упорном движении вниз по течению. Характер реки постепенно менялся. Как объяснил Маноло, сейчас они находились на заболоченном плато, но потом должны начаться пороги и водопады, так что надо быть готовыми к этому.
Сменив на корме Тана и взяв у него шест, Сеймур впрягся в тяжелую работу, как вол. Бателон медленно, под прикрытием иногда почти смыкающихся над головой деревьев двигался вдоль берегов с сидящими на задних ногах жирными капибарами, не выказывающими ни малейшего желания удрать. Всюду на ветках суетились обезьяны, иногда раскачивались над самой лодкой, словно желали присоединиться к экспедиции. Наконец общее молчание нарушил Денис, который сидел на носу бателона и вдруг с отчаянным воплем рухнул в воду, когда прямо перед ним из реки высунулась крупная выдра, называемая здесь лобо, и залаяла.
Втаскивая Дениса обратно на борт, Маноло бормотал, что встреча с выдрой - добрая примета. То, что здесь живут выдры, говорил он, свидетельствует о том, что крокодилов рядом нет. Они избегают таких мест.
По мере того, как продвигались вперед, берега, сложенные из красного песчаника, становились все более отвесными. Стали попадаться кости крупных животных, особенно там, где берег подмыт и обвалился. Но останавливаться и заниматься палеонтологией никому не приходило в голову - цель была совсем иной.
Два раза непрестанно кружащий над сельвой вертолет пролетал почти над самым бателоном, но каждый раз успевали забиться под зеленый навес береговой растительности - заметить лодку с воздуха при этом становилось невозможно.
- Если они так стараются достать нас, - поделился своими мыслями Тан, - значит, мы действительно находимся недалеко от цели.
- Откуда им известна наша цель? - огрызнулся Денис. - Вероятнее всего, думают, что мы контрабандисты или копатели могил.
- Скорее, гаримпейрос, - предположил Маноло.
- Кто? - переспросила Анита.
- Искатели алмазов.
- А что, алмазы здесь есть? - заинтересовался Денис.
- Да, и много. Но не в одном месте, а россыпями. Правда, не очень крупные, не больше полкарата, зато красивые. Синие, розовые, зеленые, винно-красные, прозрачные и дымчатые.
- Ты об этом так говоришь, будто действительно занимался их добычей, - предположил Денис.
На этот раз Маноло не ответил, а замер, остановив руку с шестом на полувзмахе, и настороженно прислушался.
- Ниже начинаются пороги, - наконец сказал он и вновь погрузил шест в воду. - А это уже земля народа летучих мышей. Они сами так себя называют, - добавил он, поймав вопросительный взгляд Сеймура.
Течение постепенно становилось все более быстрым, Сеймур отметил, что уже не успевает вовремя вытаскивать шест из воды, чтобы удачно оттолкнуться. Раз за разом он промахивался и терял равновесие.
Через несколько минут Маноло потребовал, чтобы они пристали к берегу.
- Дальше начинаются пороги, - сказал он. - Кажется, я ошибся где-то и свернул не в ту протоку. Это ответвление реки мне незнакомо. Лучше всего было бы перетащить бателон по берегу.
- Нас слишком мало для этого, - возразил Денис. - И на это уйдет много времени.
- Верно, - согласился Маноло. - Но это все же лучше, чем погибнуть в водовороте.
- Мы не можем терять время зря, - напомнил Тан. - На перенос лодки уйдет день или два. Здесь нас может настигнуть отряд, идущий за нами следом. Или увидят с вертолета. Тогда мы точно не доберемся до цели.
- Придется рисковать, - поддержал его Сеймур.
Он действительно не сомневался в необходимости риска. Что поделаешь, если обстоятельства складываются таким образом и выбора у них не остается. Лучше попробовать прорваться, чем остаться на берегу и оказаться в осаде. Открытого боя надо избегать - уж слишком неравны силы и вооружение.
- Хорошо, - неожиданно легко согласился Маноло. К нему, похоже, вернулась прежняя отрешенность. - Пусть будет так. Но предупреждаю, шансов удачно пройти пороги у нас мало. Действуйте только по моей команде и не поддавайтесь панике. Я встану на носу, здесь особенно опасно. Случалось, что стоящего впереди протыкало шестом насквозь, если он неудачно отталкивался от камня.
- Может быть, сходить на разведку, посмотреть на пороги с берега? - предложила Анита.
- В другой раз, - неловко отшутился Денис.
- А-а! - С веселым отчаянием Маноло махнул рукой. - Поехали!
Бателон опять подхватило течением и с большой скоростью поволокло по начавшему сужаться руслу. Сеймур почувствовал, как в лицо ему пахнуло холодной сыростью, словно из пропасти. Шум воды становился все сильнее.
Берега, сходящиеся в перспективе на манер воронки, становились все круче. Еще минуту назад ширина реки была более ста метров, а теперь не превышала сорока. Рев воды нарастал, пока не превратился в грохот, трудно было услышать человека, даже стоящего вплотную. Течение теперь напоминало струю брандспойта, по которой бателон несло, как соринку.
- Ой, мамочки! - различил все же в этом шуме Сеймур возглас Аниты.
И тут же лодку тряхнуло так, что она подпрыгнула в воздухе, а в следующий момент опять ударилась о воду. Скорость теперь достигала не менее сорока километров в час. Сеймур увидел, как Маноло ловко оттолкнулся от скалы шестом, а в следующее мгновение сбоку мелькнул новый камень, и Сеймур ткнул в него наугад, но умудрился попасть, и бателон по крутой дуге вынесло за поворот, где вода кипела, как в чайнике, скрывая в брызгах острые обломки базальта.
По этому кипящему месиву удалось пройти удивительно удачно. Сеймур ничего толком не видел и не понимал, и это, возможно, спасло бателон от необдуманных маневров. Потом вода успокоилась, но течение не ослабло.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43