— Бот контролируется извне, — предупредил робот.
— Дьявол! Нам нужен транспорт и оружие, а там есть и то, и другое.
Штальнагель посмотрел через выжженное поле на похожий на серебряный боб летательный аппарат. Некоторое время он размышлял, поглядывая на темнеющее небо. Не хотелось задерживаться на этой негостеприимной земле.
Неожиданно кусты затрещали, и из них вывалился перемазанный кровью и землей человек. В нем теперь трудно было узнать лощеного, всегда аккуратного графа, бывшего образцом для многих щеголей. Его костюм был разодран в клочья, лицо разбито, руки в ссадинах. Можно было подумать, что граф сошелся в рукопашной с граундером и вышел из этой схватки победителем.
Сколь ни неожиданным было появление графа, Штальнагель среагировал даже быстрее робота. Ударом в челюсть он поверг пришельца наземь, и только убедившись, что тот не опасен, принялся разглядывать его.
— Ого! На ловца и зверь бежит! — удовлетворенно сказал он. — Теперь не придется его искать.
Но несмотря на мощный прямой удар в челюсть, Мастубани был только оглушен. Несколько секунд он лежал неподвижно, а потом медленно сел.
— Черт вас побери! Я все понимаю, но сначала следовало бы посмотреть, кого вы собираетесь нокаутировать!
— Я не мог сдержать радости при вашем появлении, — нехорошо улыбнулся Штальнагель.
— Это что? У вас такая манера здороваться?.
— Как вам будет угодно.
— Могли бы и пощадить спутника.
— Мне это совершенно ни к чему.
— То есть как? — удивился такому приему граф.
— Я завлек вас сюда совсем не для того, чтобы вывозить обратно.
— Что вы хотите этим сказать? — Мастубани уже догадался, в чем дело, но отказывался верить.
— Вы сами знаете, друг мой, — приятно улыбнулся Штальнагель. — Насколько я помню, вы заказали моей фирме убийство вашей жены.
— Бывшей жены, — машинально поправил граф.
— Простите, бывшей жены. Насколько мне известно, у вас с ней возник имущественный спор?
— Да, она хотела отнять у меня то, что принадлежало нашей семье на протяжении многих лет.
— Вот видите, вы все помните. Так вот, ваша жена, о присутствии которой здесь вы, наверное, знаете, была раздавлена граундером. Желаете убедиться?
— Нет, я видел, — помотал головой граф.
— Так вот, вы заплатили за смерть жены, а она заплатила за вас. Сумма обоих контрактов была одинаковой, и я не вижу препятствий для их исполнения.
— Но… Но ее уже нет!
— Это не имеет значения. Если вы помните, я беру оплату вперед и гарантирую высокое качество обслуживания.
Мастубани взглянул в глаза киллера и наткнулся на немигающий холодный взгляд. Просить пощады у этих глаз было бесполезно — в каждом из них отражалась смерть.
— Вы приехали сюда, чтобы увидеть, как мы расправимся с ней, а она — как с вами. К сожалению, выполнить ее пожелание я не могу, да и с вами получается не очень хорошо.
— Вот именно, нехорошо, — с надеждой произнес граф. — Давайте разойдемся, и не будет проблемы,
— Вы не поняли, в чем проблема. Огнестрельное оружие погибло во время взрыва. Для исполнения заказа у меня есть только нож и удавка. Вы можете выбирать.
— Что? — ошарашенно спросил граф.
— Повторить?
Мастубани помотал головой.
— Есть какие-нибудь пожелания до того, как мы приступим? — Штальнагель подал знак роботу, и тот медленно передвинулся за спину к графу.
— Стакан вина и сигарету, — горько усмехнулся граф.
Вдруг он гигантским прыжком пересек поляну и выбежал на поле. Робот было кинулся следом, но Штальнагель крикнул:
— Стой!
Робот замер на месте. Он тоже увидел, как с противоположной стороны поля Мастубани наперерез побежали человек пять или шесть. Заметив их, граф хотел вернуться под сень леса, но вспомнил, кто ждет его там, и попытался проскочить мимо наемников Фингера. Погоня закончилась очень быстро. Навстречу графу из зарослей выскочили еще несколько человек. Они окружили беглеца и, быстро скрутив, потащили к стоящему неподалеку боту.
— Там еще один, — не остался в долгу перед Штальнагелем граф.
— Что? — не понял Новист. — Где? Кто?
— Этот… Штальнагель, он там с роботом. Возле своего вездехода. Он вооружен…
— Вот как? — усмехнулся командир, представив себе дробовик и два ножа, и, повернувшись к наемникам, махнул рукой. — Вы, четверо, приведите этого деятеля. Будет сопротивляться — пристрелите. Патрон не давал насчет него никаких указаний.
Наемники резвой рысью побежали к темнеющему на опушке вездеходу. У опушки они пошли медленнее, а потом, стараясь ступать бесшумно, скрылись в зарослях.
— Нет, мне сегодня определенно везет! — прошептал Штальнагель, увидев приближающихся солдат.
— Двое — твои, двое — мои, — сказал он роботу.
Он в один бросок пересек расстояние, отделяющее обломки вездехода от опушки, и ужом пролез под днище машины. Никто, кроме робота, этого не видел. Пока солдаты бежали через поле, Штальнагель разложил перед собой три ножа из походного комплекта, проверил, прочно ли сидят на них рукоятки, и замер в ожидании.
Наемники по одному осторожно вошли в лес. Все их внимание было сосредоточено на том, что может ожидать их впереди, поэтому падения последнего они не заметили. Второй, так же как и первый, получивший в спину нож, брошенный тренированной рукой киллера, успел схватиться за ветки, громко затрещавшие под его рукой. Остальные двое оглянулись и увидели два трупа. Они не были наемниками в привычном понимании и поэтому не привыкли к смерти товарищей. Не понимая, что следующим может оказаться любой из них, оба замерли, уставившись на распростертые тела.
Бесшумно, как кошка, сверху упал робот. Он одним ударом проломил голову солдату, который стоял ближе. Второй же, вопя что было силы, бросился наутек, под прикрытие отряда, еще стоящего на поле в ожидании их возвращения.
Новист увидел, как один из его подчиненных кубарем выкатился из зарослей и, не поднимаясь на ноги, из очень неудобной позы принялся палить по невидимому врагу. Из кустов повалил дым — импульсы были максимальной мощности — они срезали и тут же поджигали ветки. В течение минуты ничего не менялось, а потом, словно опомнившись, лес ответил двумя прицельными выстрелами. Солдат обмяк и завалился на спину.
Новист, имевший в прошлом довольно обширный опыт в партизанской войне, не говоря ни слова, упал как подкошенный. Он опередил невидимого стрелка на долю секунды. Солдат, стоявший чуть позади него, с предсмертным хрипом рухнул рядом. Из его груди поднималась струйка дыма.
— Ложись! — крикнул Новист. — Отходить к боту!
Наемники повалились на землю и открыли беспорядочную стрельбу по кустам. Пользуясь суматохой, Новист проворно переполз к люку бота и, увидев, что он закрыт, постучал кулаком по броне.
Однако пилот не спешил открывать. Командир вспомнил о рации.
— Ты что там, уснул, скотина?! — заорал он. — Открывай!
По ту сторону затемненного бронестекла мелькнула тень, и на ее фоне появилась изящная женская ручка. Тонкие пальчики с ровно подстриженными ногтями сложились в известную любой расе фигуру из трех пальцев. Чуть погодя бот взмыл в воздух, развернулся по широкой дуге и направился к замку.
Новист вместе с остатками подразделения и плененным Мастубани остался лежать в поле под обстрелом невидимого противника.
37

На темнеющем небе были видны яркие сполохи, словно за пределами атмосферы бушевала гроза. Рой светящихся мошек свился в клубок и бешено вращался, рассыпая искры.
— Молодцы, ребятки, — с довольной улыбкой сказал Лев. — По первому сигналу прибыли!
— Похоже, что старик не врал, — вполголоса заметил Тедди.
— Похоже, — согласился Вилли. — А еще похоже на то, что пробиться им сюда не дадут — такая возможность наверняка предусмотрена.
— Хорошо бы им как-нибудь помочь, — сказал Пол.
— У нас своих проблем хоть отбавляй!
На фоне темнеющего неба промелькнула некая тень. Сержант, не задумываясь, что это может быть, выстрелил навскидку. Робот-снайпер, словно сконцентрировавшись из воздуха, упал, ломая виноградную лозу. Через несколько секунд такая же участь постигла еще двоих.
— Под машины, под машины, прячьтесь! — крикнул Тедди и первым нырнул в спасительную щель.
— Похоже, самое веселье только начинается! — сказал Вилли, втискиваясь последним под вездеход. — Теперь их здесь целый рой. Никаких боеприпасов не хватит.
— Это роботы-убийцы, — тоном знатока сказал Лев. — Их применяют для обороны на орбитальных станциях.
— Ну и что? — не понял Тедди.
— Вездеход нас не спасет — они постепенно разрежут его на мелкие куски.
Словно в подтверждение его слов одно из пневматических колес вездехода тяжело вздохнуло и осело. Тедди едва успел выдернуть ногу из-под опустившейся рессоры.
— Они нас здесь придавят, черти!
— Раз так, то попробуем пробиться назад, к лесу, — решил Вилли.
— Их слишком много, — возразил Лев.
— Подождите, подождите, — замахал руками Пол. — А какая у них система распознавания цели?
— Что? — На лице Льва появилось оскорбленное выражение.
— Ну, как-то они понимают, во что им стрелять, а во что — нет?
— Разумеется, иначе от них будет больше вреда, чем пользы.
— Если заглянуть им внутрь…
— Понял, сынок! — воскликнул Тедди и выскочил наружу.
— Стой! Куда?! — успел крикнуть Вилли, но тут же прикусил язык.
У каждого человека в таких ситуациях свой Бог. Быть может, настал твой звездный миг, когда ты можешь пройти по минному полю, пиная перед собой футбольный мячик, или проскользнуть между летящими пулями. В такой момент ни в коем случае нельзя командовать таким храбрецом — он сам лучше чувствует свой путь.
Тедди вернулся целым и невредимым. В руках он держал сферический предмет, чем-то напоминающий модель планеты Сатурн.
— На, держи! Если чего сможешь, честь тебе и хвала.
— Но мне необходимо вскрыть корпус.
— В чем проблема? — Тедди вынул из-за голенища нож и одним неуловимым движением распорол верхнюю полусферу. — Владей!
Одновременно с этой его репликой осело второе колесо.
— Только поторопись, а то нас здесь задавят, как тараканов!
Пол погрузился во внутренности робота.
— Сколько их там? — придвинулся Вилли к пилоту.
— До чертовой матери.
— А если посчитать?
— Думаю, с десяток. Крушат вездеход, видно, чуют нас. Кабины уже, считай, нету. Спасает только плита двигателя. Но и ее надолго не хватит.
— Надо будет перебираться под другой вездеход.
— Ты думаешь, у него что-нибудь получится? — Тедди кивнул в сторону Пола.
— Малый вроде башковитый. Может, и сообразит…
— А если нет? Что тогда?
— Тогда будем прорываться в лес…
— Они и там нас достанут.
— Двум смертям не бывать… Жаль, конечно, но надо было раньше думать о том, что бесплатный сыр знаешь где?
— Если раньше и не знал, то теперь имею понятие.
— Есть! — вдруг крикнул Пол, и, словно от этого его возгласа, спустило еще одно колесо.
— Становится неуютно, — заметил Тедди.
— Что там у тебя? — повернулся Вилли. — Нашел?
— Нашел, но есть проблема.
— Говори, какая?
— Здесь поврежден блок связи, в просторечии — радиомодем, и вдребезги разбита батарея.
— Запчасти от рации сгодятся?
— Вполне, только… — Пол вопросительно посмотрел на десантников. — Как их достать?
— Это не твоя проблема. — Сержант вытянул из-за пояса «кольт».
— Давай мне, — протянул руку Тедди.
— Нет, тебе бластер. А мне эта машинка привычнее. Значит, так. Я перебегаю вон под тот вездеход. Часть этих кастрюль постарается меня подстрелить, а ты не зевай. Когда ты откроешь огонь, они вернутся, и тогда я дам им прикурить.
— А если они не курящие? — в обычной манере усмехнулся пилот.
— Лучше пусть покурят, а то пожалеют, что перед смертью не успели попробовать! Ладно, я пошел.
— Погоди, я займу позицию. Давай!
Льву показалось, что тело сержанта всего лишь миг находилось в воздухе. Можно было подумать, что десять метров, разделяющих вездеходы, он пролетел, ни разу не коснувшись земли, как птица. И почти одновременно с ним на землю рухнули два робота.
— Консервные банки чертовы! — выругался Вилли. — Лови подачу!
Он снова выстрелил куда-то в небо и добыл новый трофей. В ответ ему дважды грохнул «кольт», и, судя по звону, оба выстрела также были удачными.
— Ну что? — крикнул Тедди. — Видишь хоть одного?
— Нет, над вами чисто. Перебирайтесь ко мне!
Тедди оглянулся, сосчитал лежащих под машиной.
— А где этот? — Он повел руками перед собой, описывая некую сферу.
— Кто? — за всех ответил Пол.
— Ну, этот, как его? С тобой пришел…
— А! Уоппи Флопп! Я не видел его с начала налета.
— Может быть, он под другой машиной? — предположил Лев.
— Не нравится мне его отсутствие.
— Что вы хотите этим сказать? — вступился за спутника Пол. — Может быть, он ранен…
— Ладно, потом выясним, — махнул рукой Тедди и снова высунулся наружу.
Некоторое время он прислушивался, оглядывался и даже, похоже, принюхивался. Но все было по-прежнему спокойно. Пилот повернулся к остальным.
— Так, первым иду я, следом — Пол, потом ты, парнишка, замыкающим ты, старик. — Заметив укоризненный взгляд Льва, Тедди истолковал его по-своему. — Извини, старик, по-другому просто не получается.
Лев не нашелся что ответить, он привык к уважительному обращению и только в частной беседе допускал, чтобы его называли «господин», во всех остальных случаях он был «ваше превосходительство». Но обижаться было глупо, слово «старик» в устах Тедди звучало даже ласково. И махнув рукой — главное все же выжить, а этот грубоватый малый знал, как это сделать, — начальник полиции смирился.
Небо было чистым. Сумерки постепенно переходили в ночь. По всей видимости, роботы, понеся значительные потери, отступили и готовили новую хитрость. Трудно было представить, что даже такие стрелки, как Вилли и Тедди, уничтожили отряд целиком.
— Передышка временная, — предупредил сержант. — Поэтому надо действовать быстро. Говори, что нужно делать?
— Мне нужна рация и аккумулятор.
— А какой-нибудь материал, инструмент?
— Если только экранированный провод типа УКС-14…
— И бутылку «Белой Лошади» — заржал Тедди.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45