Оставленные им царапины были едва видны, повсюду, как и приличествует св
алке, царил невообразимый хаос, ориентироваться в котором было практиче
ски невозможно. Я предложил более простой и надежный способ маркировки:
прикреплять на предметы, точнее, на их бренные останки, микродатчики, кот
орыми я загодя набил свои карманы и с помощью которых можно было фиксиро
вать координаты с точностью до двух дюймов. На это Допотопо заметил, что д
атчики Ц те же портовые шлюхи, они посылают свои позывные всем, кто хочет
их слышать, а его отметины доступны лишь ему и мне. На мой резонный, как мне
представлялось, вопрос: к чему такая конспирация, если за нами неусыпно с
ледят «Три шестерки», а значит, и весь Триэс, Допотопо заметив, прочищая но
здри на электронную требуху развалившегося межпланетного парома, что в
есь Триэс видит, как два чудака копаются на мусорной свалке, однако разре
шающая способность трехшестерочных объективов такова, что никто из зри
телей не в силах разглядеть, чем конкретно они занимаются. Кроме того, в от
личие от меня, бесчувственного чурбана, он, Допотопо, затылком чует нацел
енный на него объектив и в это время делает пометки не те и не на тех предм
етах, вводя в заблуждение потенциального соглядатая. И меня, мысленно до
бавил я, делая отчаянные попытки запомнить хотя бы малую часть из того, чт
о подлежало запоминанию…
Ц Не знаю, как насчет объективов, Ц вслух сказал я, Ц а микрофоны у них о
тличные.
Ц А глушитель на что? Ц сказал Допотопо. Ц Вот гляди!
И он поднес большой палец к ноздре:
Ц Да не на меня, на небо гляди!
Я задрал голову: наше изображение исчезло, и по небовидению пошел реклам
ный ролик «Приглашаем на секскурсию в Большой Охохой!»
Ц Видал? Ц улыбнулся Допотопо. Ц Просто и надежно. Они моего носа, как ч
ерт ладана боятся! Так
что, ежели захочешь что сказать не для чужих ушей, дай мне знак, и я все устр
ою… у-у, черт!…
Последнее относилось к обшивке парома, которая оказала сопротивление н
огтю его большого пальца,
С удовлетворением наблюдая, как Допотопо морщится, рассматривая сломан
ный ноготь, я вкрадчиво полюбопытствовал: кого еще, кроме нас, может заинт
ересовать вся эта рухлядь? От кого, собственно говоря, мы пытаемся скрыть
наши приготовления?
Покосившись наверх и сокрушенно покачав головой Ц «секскурсия» там бы
ла в самом разгаре, Ц До-потоп о шепнул:
Ц Дай бог, взлетим, тогда узнаешь… У тебя, случаем, трифаносомы нет с собо
й?
Ц А разве вы… Ц вопрос застал меня врасплох, я знал, что он не пьет. Ц Нет,
конечно, я же обещал вам, что не притронусь…
Ц Не притронусь! Ц передразнил он меня. Ц А ты хоть раз-то прочитал, что
там на флаконе написано? На-руж-ное!…
Допотопо пососал раненый палец, сплюнул и вынул из кармана ржавый гвоздь
(не тот ли, которым он пробивал антигравитационное поле?):
Ц Ладно, пошли дальше. Смотри, хлопчик, ежели чего не упомнишь или перепу
таешь, буду искать себе другого помощника.
Угроза возымела на меня обратное действие. Если до сих пор я еще кое-что з
апоминал, то теперь, заставляя себя концентрировать внимание, я забывал
даже то, что, казалось, уже прочно осело в памяти. Страх, что меня могут не вз
ять в экспедицию, заставил меня пойти на отчаянный шаг: украдкой я стал кр
епить к отмеченным Допотопо предметам микродатчики Ц будь что будет…


9

Мне так и не удалось постичь критерии отбора, которыми пользовался мой н
аставник. Сделав, скажем, загогулину на изъеденном ржавчиной, громоздком
и неудобном в обращении электронном топографе, он тут же носком ботинка
мог отфутболить новенький инфракрасный телескоп с незначительным, лег
ко устранимым дефектом. Отшвырнув носком другого ботинка миниатюрную у
становку для дуговой сварки оптических волокон, он восхищенно цокал язы
ком при виде ультразвуковой сирены, работающей в диапазоне ста тысяч гер
ц, не доступном для нашего слуха. Не обратив внимания на хорошо сохранивш
ийся регистратор сотрясений, без которого немыслим длительный полет, он
оставил царапину на трехтонной алюминиевой болванке и велел мне поиска
ть еще одну такую же, нe объяснив, для чего это нужно, но посоветовав «в своб
одное от подпиток время» полистать справочник по антеннам для приема гр
авитационного излучения. С риском сломать себе шею Допотопо облазил ста
тор ускорителя электронов одного из первых выпусков, заставив меня иска
ть к нему ротор, в то время как дюжина почти новеньких скафандров оставил
а его равнодушным. Не поведя даже бровью в сторону сканирующего электрон
ного микроскопа, который я мог бы починить без особого труда, он исцарапа
л целый штабель гальванических ванн, в которых не была главного Ц элект
ролитов. А когда с сияющим лицом, он стал извлекать из-под обломков пласти
кового контейнера позеленевшие от времени алебарды, булавы, секиры, крив
ые сабли и обоюдоострые мечи, в то время как под нашими ногами валялись, от
ливая вороненой сталью, почти целехонькие трехствольные лаузеры и бесш
умные дальнобойные метинги, я окончательно смирился с уготованной мне р
олью круглого болвана, повторяя про себя транквилизирующий афоризм одн
ого из древне-триэсских мыслителей: «И понял я, что непонятен мир»…
Сучковатая палка Допотопо, как сверхчувствительный стетоскоп, прослуш
ивала бока радиометрического влагомера, обшивку списанного реактора н
а быстрых нейтронах, трещины овальных зеркал солнечной печи, вмятины на
баллонах для тушения горюче-смазочных материалов, осколки облицовочны
х панелей для багажных отсеков, рваные дыры на стенках пироприемника, пе
рекореженный шпиндель камнерезного станка, сплющенный в гармошку раст
руб синтезатора химических соединений, облысевшие щетки стеклоочистит
елей, разбитые поляроидные фильтры синхротронного излучателя, полусго
ревший автомат для чтения криптограмм…
Микродатчики у меня давно кончились, приходилось опять мучить свою памя
ть, чтобы удержать в ней хоть малую толику из того, что отмечал Допотопо. К
тому же меня бесило назойливое внимание к нам со стороны «Трех шестерок»
, то и дело проецирующих наше изображение на экран небосвода, из-за чего п
риходилось запоминать и заведомо ненужную информацию, поскольку Допот
опо не всегда успевал предупредить меня, когда его отметины действитель
ны, а когда Ц для отвода глаз.
Ц Вся наша экспедиция, хлопчик, Ц успокаивал он меня, Ц для отвода глаз.

Пару раз мы спугнули шестипалых старьевщиков с Черного Хутора, промышля
вших, как объяснил мне наставник, перепродажей портативных турбогенера
торов, которые у нас на Триэсе вышли из употребления еще в конце прошлого
века, в то время как на обнищавшем сателлите они оставались предметом ос
трого дефицита. Допотопо, умевший с грехом пополам изъясняться на их пис
клявом наречии, объяснил им, что мы не из таможенного надзора и пообещал п
одыскать и наладить для них дюжину движков в обмен на паклю, которая на Че
рном Хуторе продавалась по бросовым ценам. Тех его предложение крайне за
интересовало, а когда они узнали, что их вдребезги разбитый планер восст
ановлен и за ту же паклю Ц фунт на фунт Ц может быть хоть сейчас передан
его законному владельцу, то подняли радостный щебет и тут же выложили пе
ред нами шесть тюков пакли и два мха, умоляя немедленно вернуть им планер,
который, как выяснилось, был флагманским кораблем их чернохуторской тра
нспланетарной флотилии, и авария коего обернулась для них транснациона
льной катастрофой.
Мое естественное желание узнать, зачем Допотопо вдруг понадобилось сто
лько пакли, было удовлетворено лишь частично: он намеревался затыкать ею
слишком болтливые рты…
Позднее мне стало понятно многое из того, что поначалу ставило в туник. Ск
рытность наставника, его грубость и бесцеремонность сильно омрачали ра
дость от предстоящей экспедиции. Конечно, я старался сдерживать перепол
нявшее меня чувство обиды, безропотно выполняя любые, даже самые нелепые
, на мой взгляд, указания, а он, словно подливая масла в огонь, с каждым днем
становился все вреднее, несноснее.
Как-то я все же не выдержал, взорвался:
Ц Наставник, почему ты делаешь из меня идиота? Почему не объяснишь, зачем
все это нужно? Почему все держишь от меня в секрете? Ты что, не доверяешь мн
е?
Допотопо приложил раненый палец к ноздре и, когда мы исчезли с небосклон
а, прошептал:
Ц Я не секреты держу от тебя, а тебя Ц подальше от секретов, чуешь разниц
у?
Никакой разницы я не увидел, но подобных вопросов решил больше не задава
ть, поняв, что это бесполезное занятие.

10

Возвратив чернохуторянам их флагманский корабль вместе с обещанными д
вигателями Ц с ними пришлось порядком повозиться, и все это за какую-то д
урацкую паклю! Ц я был удостоен высокой чести лично пожать их вожаку все
его шесть скользких лягушачьих лап. Допотопо тут же дал мне следующее по
ручение: набрать подсобных рабочих для строительства корабля. Не специа
листов, не мастеров, а именно простую рабочую силу, причем из числа тех, кт
о раньше никогда этим не занимался!
Ц Чем меньше будут знать, тем меньше пакостей от них ждать, Ц так объясн
ил свое решение Допотопо.
В ближайшей ночлежке для перемещенных лиц я без труда подобрал команду и
з поросших густой сиреневой шерстью перанумитов, на редкость сильных и п
ослушных существ, умственный уровень которых колебался в широком диапа
зоне от легкой дебильности до беспробудной идиотии, о чем свидетельство
вали их санкарты, любезно, хотя и не бескорыстно переданные мне хозяином
ночлежки. Тем не менее Допотопо решил подвергнуть их предварительному т
естированию и, убедившись, что никто из них не может отличить штукерштек
ер от штукершмекера, не умеет пользоваться болторезом, предпочитая пере
кусывать заклинившиеся болты зубами и т. д., пришел в восторг:
Ц Хлопцы что надо! Берн их под свое начало. С сегодняшнего дня назначаю т
ебя главным конструктором нашего корабля. Доволен?
Ц Нет слов, наставник, Ц пробормотал я, поняв, что никуда мы не улетим и ч
то напрасно ввязался я в эту безумную затею.
Грешным делом у меня даже закралось подозрение: а не страдает ли (сам Допо
топо каким-нибудь затяженым саматогенным или острым симптоматическим
психозом?… А он все подгонял меня, не давая ни сна, ни отдыха, хотя сам кажды
й вечер уезжал к себе домой, если можно назвать домом останки трансгалак
тического корабля, где он ютился, наотрез отказываясь переселиться в общ
ий барак, просторный и светлый. Наутро же он снова появлялся на площадке, з
лой, как дьявол, готовый опять терзать мою душу и придираться по пустякам.

Надо отдать должное перанумитам работниками они оказались усерднейшим
и, усталости не знали, самостоятельности Ц ее Допотопо боялся больше вс
его Ц никакой не проявляли, четко делая, что приказано, вернее сказать, чт
о показано, поскольку их языка я не понимал, и мы кое-как объяснялись жест
ами. Кстати эти навыки пригодились мне позднее, в полете, когда при попытк
ах вступить в контакт с представителями иных миров выяснялось, что ни ме
жкосмический жаргон, ни словарь-минимум двенадцати важнейших малообла
чных языков не давали результатов и наиболее эффективным средством общ
ения и передачи информации являлся язык жестов и мимики, иногда подкрепл
енный утробными возгласами-междометиями
Сборочные работы подходили к концу, когда Допотопо неожиданно отстрани
л меня от их завершения, дав другое задание раздобыть послужные списки и
адреса всех бывших эфироплавателей, отстраненных по тем или иным причин
ам от полетов, но же тающих возобновить их. Другими словами, я пошел на пов
ышение: с мусорной свалки меня перебрасывали на отбросы (извините за неу
дачный каламбур, как не преминул бы добавить Скроб).
Часть адресов я нашел на бирже, часть в архивах цеха ремонтников-реставр
аторов, остальные кандидаты были подобраны в питейных заведениях, приют
ах, притонах, игорных домах и даже в психлечебницах: всех так всех. И я не оч
ень удивился, когда мой наставник, просмотрев внушительный, на нескольки
х страницах список, тут же подчеркнул своим сломанным ногтем имя одного
буйно помешанного, заметив, что заполучив его, можно быть спокойным за ис
ход экспедиции, конечно, при условии, что он не перережет нас в пути… Отмет
ив еще несколько кандидатур с не менее лестными характеристиками, Допот
опо велел держать их имена в строгом секрете до предстартового брифинга
, а для назойливых «Трех шестерок», постоянно пристававших с расспросами
, он предложил мне составить команду на свое усмотрение и расхваливать е
е на все лады. Можете себе представить, в каком дурацком положении находи
лся я все эти дни: во всеуслышанье превозносил кандидатуры, с которыми я о
хотно разделил бы все тяготы предстоящего полета, а сам с плохо скрываем
ой тревогой ждал того часа, когда окажусь изолированным от всего мира в и
зысканном обществе сумасшедших головорезов, докатившихся до белой гор
ячки подпитчиков, опасных авантюристов, озлобленных неудачников, неисп
равимых мошенников и прочего сброда.
Потом пришлось выполнять еще одно поручений, вконец измотавшее меня. Дне
м я продолжал строить и оснащать наш корабль всем необходимым, когда же н
аступала ночь, у меня начиналась вторая, тайная смена. Я опускался со свои
ми перанумитами на дно глубокой заброшенной шахты, находящейся на терри
тории свалки, и принимался за сборку еще одного корабля Ц именно на этом,
втором, натужно сморкаясь, шепнул мне Допотопо, нам и предстояло взлетет
ь! Если принять во внимание, что «дневной» корабль не только выглядел, но и
вправду был во всех отношениях лучше «ночного», который собирался при м
инимальном освещении, почти наощупь, из деталей и узлов, срок годности ко
их истек еще до моего появления на свет, нетрудно вообразить, с каким треп
етным чувством ожидал я старта на этой помеси катафалка с могильным скле
пом…
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25