Ц Какой вы ребенок! Ц воскликнул маркиз, качая головой при виде этой кар
тины оскорбленной невинности. Потом добавил чуть мягче: Ц Леди не была п
ротив.
Ц Я слышала, как она отказывала вам, Ц не сдавалась Брайони.
Ц Скажите мне, мисс Добродетель, Ц поинтересовался он сдержанно, Ц раз
ве ваши «нет» всегда означают нет, а ваши «да» Ц да?
Ц Вне всякого сомнения.
Ц Вы не можете говорить серьезно.
Ц Но это действительно так. Разве вообще возможно общаться, если мы гово
рим одно, а думаем другое? Представьте себе эту неразбериху!
Ц Мисс Добродетель, Ц сказал маркиз Рейвенсворт немного сурово, Ц вы л
ибо самая хитроумная девушка, с которой я когда-либо разговаривал, либо с
амая наивная.
Ц Почему? Что вы хотите этим сказать? Ц спросила она нахмурившись.
Маркиз рассмеялся и покачал головой.
Ц Не будьте смешной, девочка! Вы знаете, что я имею в виду. Что бы стало с га
лантностью, флиртом, лестью и тому подобным, если бы люди говорили только
неприкрытую правду?
Брайони посмотрела на него немного высокомерно.
Ц Такие вещи, я полагаю, умерли бы естественной смертью.
Ц И вы бы не сожалели о них?
Ц Нет! С чего бы это?
На лице Рейвенсворта отразилось сначала сомнение, потом удивление и нак
онец недоверие.
Ц Вы утверждаете, что никогда не привираете, не говорите неправду, не при
думываете даже самой маленькой лжи, когда оказываетесь в сложной ситуац
ии?
Ц Никогда!
Ц Я не верю!
Ц Испытайте меня, Ц опрометчиво ответила она.
Это зашло уже слишком далеко. Маркиз был не из тех, кто отказывается приня
ть вызов. В его глазах появился хищный блеск.
Ц С превеликим удовольствием.
Одним быстрым движением он оттолкнулся от двери и схватил Брайони в объя
тия. Она открыла рот, чтобы возмутиться таким грубым обращением, но, прежд
е чем она успела издать хоть звук, его рот устремился вниз, и он поцеловал
ее.
Хью Монтгомери был опытным любовником. Он до тонкости знал, как сломить с
опротивление самой неблагосклонной дамы. Его губы скользили по дрожащи
м губам Брайони, лаская их с медленным, размеренным, чувственным усердие
м, наслаждаясь, смакуя, опьяняя ее удовольствием.
Это был первый настоящий поцелуй Брайони, и она была покорена. Она рассла
билась в его объятиях и открыла рот, чтобы пропустить его глубже. Маркиз н
е замедлил воспользоваться этим неосознанным приглашением. Его губы дв
игались по ее губам, упиваясь их сладким вкусом. Он почувствовал ее безот
четный ответ, когда она затрепетала в его руках, и он был очарован. Его язы
к легко проскользнул между ее зубами, лаская, дразня, заставляя ее осозна
ть мужское желание. Он полностью отдался новому для себя наслаждению сжи
мать в объятиях неопытную девушку, когда страсть, ослепляющая, всепоглощ
ающая и такая неожиданная, поднялась, словно горячий прилив, в его венах. Е
го поцелуй становился все горячее, его руки крепче охватили ее маленькое
теплое тело; он прижимал ее ближе и ближе, требуя всего, что она могла дать,
и вихрь чувств, утонченных, мучительных ощущений захватил их обоих в неп
реодолимый водоворот.
Наконец маркиз откинул назад голову и испытующе заглянул в бархатно-сер
ые глаза Брайони. Черт побери, если эта девчонка не соблазнила его!
Ц Почему я поцеловал вас? Ц В его голосе прозвучало удивление.
Ц Думаю, вы пытались что-то доказать, Ц удалось выговорить Брайони, ког
да она справилась со своим дыханием.
Ц Пытался, я? Ах да, вспомнил! Ну а теперь откровенно! Ц мягко предостерег
он. Ц Вы хотите, чтобы я поцеловал вас снова?
Ц Нет, Ц выдохнула она сдавленным шепотом.
Ц Лгунья! Ц Слово прозвучало как ласка. Он наклонил голову, чтобы снова
поймать ее губы, но Брайони попыталась высвободиться из его рук.
Ц Вы не поняли. Я не отрицаю, что мне понравился этот опыт. Как я могла бы? Н
о я не думаю, что целоваться... ну... полезно.
Ц Почему же нет?
Ц У меня дрожат пальцы. Ц Она протянула обе руки и показала их ему.
Ее откровенность очаровала Рейвенсворта.
Ц Вы победили. Вы действительно бесхитростны. И теперь, когда вы доказал
и это, к моему полному удовлетворению, я хочу поцеловать вас снова.
Но Брайони уже вернула малую толику своей квакерской осмотрительности.
Она вежливо, но твердо ответила на его предложение отказом:
Ц Кто вы? Ц спросил он. Ц И не пытайтесь надуть меня этой чепухой про анг
ела-хранителя.
Ц Тогда, может быть, я ваша Немезида?
Ц Моя Немезида? Ц Он коротко рассмеялся. Ц Еще не родилась женщина, дор
огая моя, которая сможет одолеть Хью Монтгомери.
Ц Я смогла! Ц Брайони робко улыбнулась ему, и у Рейвенсворта замерло сер
дце. На ее зовущих к поцелуям щеках заиграли нежные, восхитительные ямоч
ки. Ц Однако, Ц продолжила она и посмотрела на него проницательным взгл
ядом (ямочки, к сожалению, мгновенно исчезли), Ц я не желаю вам никакого зл
а. На самом деле я хочу для вас только добра.
Ц Правда? Почему? Ц спросил он, действительно заинтересованный.
Ц А почему нет?
Ц Вы не знаете меня, Ц просто сказал он, потом добавил как бы в раздумье:
Ц Пока.
Брайони не заметила подтекста.
Ц Что за странная вещь! Как будто бы желать кому-то добра можно только пр
и близком знакомстве. Я желаю добра всему миру.
Ц Даже негодяям и убийцам? Ц Он насмехался над ней.
Ц Конечно. Я не имею в виду, что не прочь, чтобы исполнялись все их побужде
ния. Это было бы просто глупо.
Ц О, да, конечно!
Ц Теперь вы смеетесь надо мной.
Ц Я бы не посмел.
Его глаза потеплели от одобрения. Брайони не отважилась задержаться на н
их взглядом. Она опустила глаза на свои босые ноги и вспомнила о туфлях. С
нарочитой галантностью он принес их и надел ей на ноги. Его руки были тепл
ыми, но она вздрогнула. Взрыв смеха прозвучал очень близко и вернул ей ощу
щение реальности.
Ц Кто вы? По крайней мере назовите ваше имя.
Брайони колебалась. Она не хотела, чтобы ее имя стало мишенью для насмеше
к каких-то распутников. Он открыл дверь, чтобы выпустить ее. Его улыбка бы
ла очаровательна.
Ц Тогда, Немезида лорда Рейвенсворта, берегитесь! Я не позволю вам снова
одолеть меня.
Он смотрел ей вслед, пока она не исчезла в двери на лестницу для слуг. Он пр
изнавал, что его интерес был уязвлен, но только слегка. Она была необычной
девушкой, но что из того? Его Немезида? Да к дьяволу ее! Она всего лишь умере
нно миловидна, а у него нет времени на девиц, которых трудно добиться. На д
ереве изобилие цветов, и ни один из них ничуть не отличим от других. Ему ст
оило только протянуть руку и взять то, что хочется. И все же, неохотно приз
нал он, пройдет какое-то время, прежде чем он забудет этот поцелуй.

Глава 3

Леди Эстер Гренфелл была интересной женщиной сорока восьми лет, которая
в юности слыла красавицей. Она сидела в кровати и безмятежно пила свою пе
рвую чашку кофе, и это явно указывало на то, что утро будет невыносимым. Сэ
р Джон, ее господин, повелитель и преданный муж, похоже, не был дружелюбно
настроен. Как тиф в клетке, он расхаживал туда-сюда перед ее кроватью, бро
сая мрачные взгляды в ее направлении.
Ц Эстер, Ц осуждающе сказал он, Ц ваша дочь зашла слишком далеко. Она не
исправима! Вы что, вообще не контролируете ее поведение? Ей нужна хорошая
порка, и если она не исправится уже сегодня, то непременно отведает кнута.

Леди Эстер откусила крошечный кусочек тоста.
Ц Мой дорогой, Харриет просто молода и неопытна. Я знаю, что-то в ее поведе
нии выглядит... возмутительно, но в душе она хорошая девочка, Ц успокаиваю
щим тоном проговорила она.
Ц Выглядит возмутительно? Мадам, она ведет себя вызывающе. Ц Сэра Джона
нельзя было умиротворить. Ц Вы понимаете, дорогая, Ц продолжал он суров
о, Ц что наша младшая дочь приобретает репутацию кокетки, девицы крайни
х взглядов, взбалмошной сорвиголовы?
Ц Вы преувеличиваете, дорогой.
Сэр Джон поднял вверх указательный палец:
Ц Пункт первый Ц разорванная помолвка; пункт второй Ц курение сигар, с
овершенно бесстыдное, и где Ц в садах Карлтон-Хауса; пункт третий Ц опас
ная гонка в двухколесном экипаже в Туикнеме, в которой она едва не сломал
а шею; и последний, но ни в коем случае не самый незначительный, пункт четв
ертый Ц употребление алкоголя в «Олмаке» и оскорбление леди Джерси, ког
да она была навеселе.
Ц Вы хотите сказать, что Салли Джерси тоже была пьяна? Ц Леди Эстер пода
вила смешок.
Ц Мадам, вы намеренно искажаете мои слова. Сейчас не время для шуток. Неп
одобающее поведение вашей дочери позорит доброе имя нашей семьи.
Леди Эстер спустила стройные ножки с кровати и подошла к высокому зеркал
у.
Ц Это правда, Ц дружелюбно согласилась она. Ц Поведение Харриет не так
ое, какого можно было бы желать.
Ц Это совершенно не то, на что я рассчитывал, Ц раздраженно продолжил сэ
р Джон. Ц Она бросается из одного приключения в другое. Где мы допустили о
шибку? Из наших пяти других детей никто ни разу не доставил нам ни малейше
го неудобства.
Ц Да, они определенно избаловали нас хорошим поведением и послушным нр
авом.
Ц Почему же она не может быть похожей на них?
Ц Потому что, дорогой, Ц ответила леди Эстер, одаряя мужа любящим взгляд
ом, Ц как вы прекрасно знаете, ваше младшее дитя похоже на вас.
Ц Вы имеете в виду, я полагаю, Ц сухо ответил он, Ц то, что вы называли мое
й растраченной молодостью Ц безрассудными поступками мальчишки. Но по
звольте мне напомнить вам, что поведение, терпимое для мужской части род
а человеческого, считается отвратительным применительно к прекрасному
полу.
Ц И это говорите вы? Ц спросила леди Эстер, насмешливо приподнимая крас
иво очерченные брови. Она подняла руку, чтобы поправить выбившийся сереб
ряный локон на виске. Ц Почему вы, лицемерный старый плут, забываете, что
ваша сестра Джейн Ц да-да, непогрешимо правильная в последние годы мать
Брайони Ц была ни на йоту не лучше. Именно дурная слава молодых Гренфелл
ов заставила моего отца так долго сопротивляться нашему браку. Вы ни на г
рош не заботились о репутации семьи, пока у вас не появились собственные
дети.
Сэр Джон хотел что-то сказать, но леди Эстер было невозможно остановить.

Ц О да, вы исправились, я знаю, если вы об этом собирались сказать. И у меня
нет сомнений, что Харриет тоже избавится от юного сумасбродства.
Ц И когда же нам ожидать столь приятного события? Сегодня? Завтра? В след
ующем году?
Ц Она пойдет по стопам своего отца, дорогой. Когда подходящий мужчина по
явится на ее горизонте, она сделает все необходимое, чтобы заслужить его
внимание.
Сэр Джон не мог найти возражений, пока не вспомнил о еще одной козырной ка
рте.
Ц Вы понимаете, Эстер, что подписка вашей дочери в «Олмаке» была аннулир
ована?
Ц Ну и что из того?
Ц Как это что? Не могу поверить, что вы не понимаете значимости такого бе
спрецедентного действия. Ее подвергли остракизму!
Ц Тьфу! Ц Леди Эстер выскользнула из своей ночной рубашки и стала надев
ать почти прозрачную хлопчатобумажную сорочку. Сэр Джон окинул стройно
е тело жены одобрительным взглядом.
Она беззаботно махнула рукой.
Ц У этих дам-патронесс из «Олмака» слишком высокое мнение о своей влият
ельности. До нас, Гренфеллов, им не дотянуться. Мне неинтересно проводить
по средам вечера с этими скучными, но такими образцово-пристойными дама
ми. Какое лицемерие! Всем известно, что свекровь самой Салли Джерси не так
давно была любовницей принца-регента, да и все еще была бы ею, если бы он хо
тел этого. И Салли думает, что может служить образцом морали для таких дев
ушек, как Харриет? Ц Голос леди Эстер дрожал от возмущения.
Сэр Джон предусмотрительно оставил свои мысли при себе. После паузы его
жена продолжила более спокойным тоном:
Ц Однако если не по другим причинам, то ради Брайони нужно заставить Хар
риет понять ошибочность ее поведения.
Леди Эстер запуталась в складках голубого платья из тончайшего батиста,
и сэр Джон подошел, чтобы помочь ей застегнуть его на спине. Голубой всегд
а шел ей, подумал он, наблюдая, как она небрежно водит гребнем по своим кор
отким темным кудрям. Даже сейчас, через тридцать лет, он не мог понять, как
же ему все-таки повезло заполучить несравненную леди Эстер Вудвард, цар
ицу первого и единственного ее сезона, которая уступила его ухаживаниям
и приняла его предложение. Он положил руки ей на плечи и посмотрел на нее с
притворной подозрительностью.
Ц Мадам жена, вы знаете, что я уступаю вам во всем. Скажите, что вы задумали
. Ц Она пошла к соседней гардеробной, которую они превратили в уютное мес
течко, где можно найти покой и уединение. Леди Эстер устроилась в удобном
кресле и указала мужу, куда он должен сесть. Он достал сигару из инкрустир
ованной слоновой костью шкатулки на столе и закурил ее, прежде чем присо
единиться к ней.
Ц Итак, Ц произнес он наконец, Ц я с нетерпением хочу услышать ваше мне
ние.
Ц Джон, дорогой, Харриет не единственная наша проблема. По-своему Ц сов
ершенно по-другому, конечно, Ц ваша племянница Брайони скоро поставит н
ас в не менее затруднительное положение.
Ц Чепуха! Ц категорически перебил ее сэр Джон. Ц Брайони Ц добродетел
ьная леди и во всем такая, какой должна быть. У нее чудесный характер, она н
е легкомысленна, на ее слово можно положиться, и она не устраивает сканда
льных выходок, которые так чертовски привлекают нашу упрямую дочь.
Ц Мой дорогой, она квакерша.
Ц И что из того?
Ц Точно не знаю. Но вы не находите ее немного... излишне пуританской?
Ц Как это?
Ц Ну, например, платья, которые мы заказали, прислали на этой неделе Ц пр
евосходные, очень красивые, скромные платья для юной леди, вступающей в с
вой первый сезон. Они ей удивительно к лицу. Но знаете, когда она стала нос
ить их, я поняла, что в них что-то не так.
Ц И?..
Ц Через некоторое время я заметила, что каждое платье с вырезом, ниже вот
такого..
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32