Она застонала, увидев груду со
ломенных тюфяков у стены на неструганых досках пола. Судьба или провиден
ие сговорились против нее.
Она услышала за спиной шаги Рейвенсворта и резко повернулась, чтобы посм
отреть ему в лицо. Он не двигался к ней, а просто стоял неподвижно, как огро
мная зловещая тень рока, переполняя собой ее маленький мир.
Ц Хью... я боюсь, Ц прошептала она со всхлипом. Он протянул ей руки, и она бр
осилась в его объятия и безудержно расплакалась на его плече.
Ц Тише, тише! Вы должны знать, что я никогда не сделаю ничего, что повредит
вам.
Его руки укачивали ее, пока бессвязная вспышка не исчерпала себя и Брайо
ни не осталась тихонько плакать на его груди. На какое-то мгновение она пе
рестала ориентироваться, и ей показалось, что она вернулась в прошлое, в т
у свирепую бурю, и Рейвенсворт стал ее единственным убежищем.
Но теперь он был одновременно и убежищем, и бурей. В его объятиях она наход
ила утешение, но в то же время в них таилась и огромная опасность. Он чувст
вовал ее страх, даже понимал его, но оставил его без внимания как не имеющи
й значения.
Ц Я был дураком, что позволил вам держать меня на расстоянии все эти неде
ли, Ц мягко произнес он, раздевая ее, пока она не осталась, дрожащая, в одно
й рубашке. Ц Я люблю вас, Брайони, и нечего бояться естественного выражен
ия любви, существующей между мужем и женой.
Он потянул ее вниз, приглашая лечь рядом с ним на мягкий тюфяк, и она легла,
покорная, дрожащая от ауры мужской чувственности, пугающей ее. Он быстро
сбросил с себя одежду и снова наклонился, широкий щит его груди возвышал
ся над ней. Она почувствовала его теплые руки на своем теле, неторопливо с
кользящие по ее бедрам и груди, когда он медленно снял с нее рубашку, и Бра
йони услышала, как его дыхание застыло, когда он увидел ее наготу.
Она почувствовала себя уязвимой, совершенно беззащитной и обратилась к
нему с умоляющим жестом, но он нежно удержал ее, его глаза потемнели, когда
он впитывал взглядом каждый контур ее женственного тела. Его руки собст
веннически заскользили по ней, медленно, тщательно исследуя ее тело, и Бр
айони слабо запротестовала.
Ц Брайони! Ц Его голос был низким и хриплым от желания. Ц Не отказывайт
е мне.
Его прерывистое дыхание на ее губах было теплым и дразнящим, убеждало ее
открыться вторжению его языка. Брайони ощутила мягкие густые волосы на е
го груди. Она раскрыла губы со вздохом, он погрузился в нежность ее рта, пр
оникая языком все глубже, и последние остатки ее сопротивления улетучил
ись.
Она вся отдалась его желанию, принимая каждое новое ощущение, которое пр
обуждали его нежные ласкающие руки и губы, доверчиво уступая его страсти
, пока ее негромкие стоны наслаждения не заполнили маленькую комнату. А п
отом она захотела его, пожелала сдаться ему, чтобы он провел ее через пуга
ющее неизведанное, пока она не задрожала от предвкушения, и все страхи ос
тались позади.
Она инстинктивно пошевелилась под ним, выгибаясь к его бедрам, прижимая
свои нежные изгибы к его возбужденной плоти, соблазняя его своими слабым
и стонами, пока не услышала, как он простонал ее имя.
Он немного отстранился и осторожно взял ее, сдерживая нарастающий прили
в страсти, который высвободила она, сдавшись ему. Но боль от близости с ним
испугала ее, и она, отчаянно пытаясь отпрянуть от него, впилась зубами в е
го плечо в тщетной попытке заставить его отпустить ее. Она слышала, как он
охнул от боли, но не отстранился. Он сильнее обхватил ее руками, крепко обн
имая, пока она не затихла. А потом боль ушла, растаял страх, и осталось толь
ко ощущение дикой, неконтролируемой силы, пока Рейвенсворт не избавил ее
даже от этого, и она осталась лежать, трепещущая в его объятиях.

Глава 22

Ранним утром следующего дня, когда Брайони сообщили, что мистер Колдвел
исчез и что нигде в Оукдейл-Корте, от подвала до чердака, нет и следа этого
провинившегося джентльмена, она и глазом не моргнула. Рейвенсворт широк
ими шагами вошел в ее спальню, недовольно хмуря лоб. Он задумчиво запусти
л руку в свои черные волосы, приведя их в небрежный беспорядок.
Ц Этот юный нахал, похоже, сбежал посреди ночи. Его постель не тронута. Я, н
аверное, до смерти перепугал его. Как он мог только подумать, что я хочу ем
у зла?
Ц Действительно, как ему могла прийти в голову такая идея? Ц язвительно
заметила Брайони, отбрасывая одеяло брачной постели, которую делила со с
воим мужем. Она лениво потянулась, восхитительное ощущение довольства ж
изнью распространилось по каждой клеточке ее тела, и она многозначитель
но взглянула на своего возлюбленного. Самодовольная улыбка играла в уго
лках ее губ.
Ц Вы выглядите как кошка, наевшаяся сметаны, Ц нежно произнес он. Вид ее
смятой ночной рубашки и одной дразнящей полуобнаженной груди дал его мы
слям новое направление.
Она слабо вздохнула и улыбнулась ему:
Ц Кошке так повезло!
Улыбка Рейвенсворта стала шире.
Ц Бесстыжие слова, мадам жена, от девицы, которая Ц неужели это было тол
ько вчера? Ц убегала от меня, как испуганный кролик.
Она неторопливо выбралась из беспорядочно смятой постели и накинула ст
еганый халат.
Ц Я думала, вы собираетесь нас убить. И Колдвел тоже так подумал. Но не лом
айте голову из-за этого находчивого молодого человека. Если я правильно
поняла его план, сейчас он уже далеко в открытом море, на пути домой в Амер
ику.
Она сидела за туалетным столиком, расчесывая спутанные волосы. Когда она
свернула тяжелые пряди в пучок, который он предпочитал, Рейвенсворт под
ошел и встал позади нее.
Ц Открытое море? Америка? О чем вы говорите, Брайони? Ц Он выглядел озада
ченным.
Брайони повернулась на табурете и с невинным видом взглянула на него. Ее
пальцы проворно втыкали шпильки в волосы.
Ц Он не мог спокойно находиться здесь без документов, когда констебль р
ыщет повсюду в поисках сбежавшего американца. Вам не стоит беспокоиться
о нем. Уверяю вас, он знает, что делает. Его побег был до мельчайших подробн
остей спланирован его друзьями-квакерами. Ц Она уронила шпильку и нагн
улась, чтобы поднять ее. Когда она снова взглянула на Рейвенсворта, ее пор
азил его вид застывшего недоверия. Ц Я думала, вы знали, Ц запинаясь, про
бормотала она.
Ц Нет, Ц спокойно произнес он, Ц откуда мне было знать? Я знаю только то,
что вы сказали мне. Я догадывался, что вы что-то скрываете, но я решил, что К
олдвел и ваш брат попали в затруднительное положение и приехали в Кент, ч
тобы избавиться от назойливых кредиторов. Я ошибался?
Брайони колебалась.
Ц Ну? Ц нетерпеливо потребовал он. Ц Что вы можете сказать в свое оправ
дание?
У Брайони екнуло сердце. Его глаза, только что теплые от воспоминания о бл
изости, теперь были холодно-бесстрастными, их синева посветлела до ледя
ной прозрачности. Она начала, запинаясь и немного отчаянно, объяснять за
труднительные обстоятельства Колдвела и как она думала помочь ему, не во
влекая в это мужа.
Ц Я не хотела лгать вам, вы должны понять это, Ц сбивчиво закончила она,
Ц но тогда, зная, как вы относитесь к войне в Америке, это показалось мне е
динственным решением. Как я могла выгнать Колдвела? Вы сами когда-то сказ
али мне, что цель оправдывает средства. В сложившихся обстоятельствах я
чувствовала себя вынужденной оставить на время свою щепетильность.
Его испепеляющий презрительный взгляд заставил ее в нерешительности о
становиться.
Ц А как же ваша совесть, Брайони? Ц жестко спросил он. Ц Неужели она позв
олила вам безнаказанно лгать своему мужу?
Ц Нет, конечно же, нет! Ц удрученно продолжала она, виноватый румянец ок
расил ее щеки. Ц Но что мне оставалось делать? Это была крайняя необходим
ость.
Ц Вы могли бы сказать мне правду, довериться мне, черт возьми, Ц осуждаю
ще произнес он. Ц Я доверял вам безоговорочно Ц и вот как я вознагражден
! Но мне следовало бы догадаться, как все будет, когда я брал вас в жены. Ц О
н сжал руку в кулак и яростно ударил им в ладонь. Ц Будь проклята ваша жал
кая душонка Ц все ваши цветистые разговоры о совести и принципах, Ц и бу
дь проклят я, что купился на эту ложь. Я был готов простить вашу замкнутост
ь. Я надеялся, что со временем вы привыкнете к роли моей супруги, что я смог
у обуздать некоторые ваши дикие выходки, чтобы вы соответствовали будущ
ему рангу герцогини. Но я ошибался. Мне нужно было жениться на женщине одн
ого со мной положения, как я всегда и был намерен, на утонченной леди, кото
рая знает, как вести себя в любых обстоятельствах. Но главное, Ц продолжа
л он еще более яростно, Ц она была бы женой, которая дарила бы преданность
в первую очередь мне Ц своему мужу. Господи, каким дураком я был Ц женит
ься по любви!
Он отвернулся, как будто сам вид ее был ему отвратителен, и подавленная Бр
айони сидела молча, страдая от правды его горьких слов, пока терзания не с
тали невыносимыми.
Ц Что я могу сказать? Ц произнесла она, обращаясь к его напряженной спин
е. Ц Мое поведение непростительно, я знаю. Но, Хью, Ц продолжала она с отча
янной мольбой, Ц неужели ваше сердце не может простить меня, понять, кака
я чудовищная дилемма стояла передо мной? Вы не можете хотя бы попытаться
быть снисходительным к моей несчастной душе?
Но Рейвенсворт был не в настроении прощать. Он вознес Брайони на пьедест
ал. Черт побери, она взошла на него сама, без его помощи, а теперь она спусти
лась вниз и разрушила его самые возвышенные иллюзии.
Ц Быть снисходительным? А вы когда-нибудь были снисходительны ко мне? Ц
гневно спросил он, поворачиваясь к ней. Ц Подумать только, каким я был ве
сь этот последний месяц, стараясь заслужить вашу любовь и уважение. А вы д
умали о моей несчастной душе, когда с презрением отвергали меня? Вы заста
вили меня чувствовать себя червяком. Я был слепым идиотом Ц изображал и
з себя мудрого и благодетельного хозяина имения, Ц похоронил себя в это
м Богом забытом захолустье, постоянно держал себя в узде, потому что вери
л, что вы слишком хороши для меня! Слишком хороши для меня! Вот это забавно!
Ц Он запрокинул голову и разразился злым хохотом.
Брайони в страхе прижала руку ко рту. Она чувствовала, что теряет Рейвенс
ворта, и все это она заслужила. Ц Хью, я с-сожалею, Ц только и смогла она вы
молвить напряженным тонким голосом.
Ц Я думал, что вы не такая, как другие женщины, Ц небрежно бросил он, Ц чт
о вашу любовь стоит завоевать. Но вы сделали из меня дурака.
Ц Хью, Ц молила она, ее голос дрожал, Ц не говорите больше ничего сейчас.
Вы не в себе. Когда ваш гнев немного утихнет, мы все обсудим. Сейчас говори
т только ваша гордость.
Ц Вы ошибаетесь, если думаете, что я не в себе, Ц холодно возразил он. Ц С
ейчас я гораздо больше «в себе», чем был все это время.
Он резко повернулся и решительно направился к двери.
Этого не может быть, исступленно подумала она, вскакивая на ноги. Это ночн
ой кошмар, и через мгновение она проснется.
Ц Куда вы идете?! Ц в панике воскликнула она.
Он остановился, положив руку на ручку двери, и обернулся, чтобы презрител
ьно посмотреть на нее.
Ц Назад, к моей прошлой жизни, Ц язвительно ответил он, Ц где, слава Богу
, добродетельные дамы встречаются крайне редко.
Ц Н-но как же прошлая ночь? Ц спросила она, ее голос превратился в шепот.

Его преувеличенно глубокий поклон был полон пренебрежения.
Ц Не придавайте этому слишком большого значения, моя дорогая. Одна ласт
очка еще не делает весны. Ц Он открыл дверь.
Ц Н-но когда я увижу вас снова? Ц упорствовала Брайони.
Он окинул ее оценивающим оскорбительным взглядом.
Ц «Никогда» будет не слишком скоро, любовь моя?
Дверь с грохотом захлопнулась за ним, и Брайони отшатнулась, как будто он
ударил ее. Она упала на табурет перед туалетным столиком, ее разум оцепен
ел от боли. Она потеряла его навсегда и не могла винить его за уход. Какой д
урочкой она была, когда рисковала единственным, что привлекало его в ней,
Ц своей неоспоримой добродетелью. Она никогда не сможет вернуть ее. Буд
ь проклята эта добродетель, горько подумала она. Почему он не может любит
ь меня ради меня самой?

Ц Харриет? О, моя дорогая! Неужели это правда ты?
Услышав явную боль в голосе Брайони, Харриет остановилась. Она замерла, п
одобрав юбки своего розового редингота, готовая выйти из кареты с гербом
виконта Эйвери, которая всего минуту назад въехала на подъездную дорожк
у дома Рейвенсворта. Она вскинула голову и в то же мгновение была поражен
а видом печальной Брайони, которая, не обращая внимания на моросящий дож
дь, стояла на ступенях парадной лестницы Оукдейл-Корта. Харриет в тревог
е сжала руку Эйвери, глядя на небрежный вид Брайони.
Ц Господи, Брайони! Ц воскликнула Харриет, испуганная неухоженным вид
ом своей всегда утонченной кузины. Ц Что за несчастье случилось с тобой?

Услышав заботу в голосе любимой подруги, Брайони сдавленно всхлипнула и
бросилась вниз по лестнице прямо в раскрытые объятия Харриет, нарушая за
мысловатый узор из розовых перьев и лент на ее светлых волосах.
Ц Ну, ну! Ц сочувственно приговаривала Харриет, поправляя свободной ру
кой сбившуюся шляпку. Ц Кузина Харриет здесь, чтобы позаботиться о тебе.
Ц Она бросила на Эйвери испепеляющий «ну, я же говорила!» взгляд поверх с
клоненной головы Брайони, на что он в легком недоумении пожал плечами.
Харриет, вытянув руки, отстранила Брайони и внимательно заглянула ей в л
ицо.
Ц Какое несчастье! Ты выглядишь просто ужасно! Что это животное сделало
с тобой? Ц с чувством воскликнула она.
Ц Н-ничего! Это все я сама, Ц заикаясь и всхлипывая, ответила Брайони. Ц
Пожалуйста, не вини Рейвенсворта.
Ц Где он? Ц спросила Харриет, поджала губы и горящим взглядом окинула до
м и окрестности в поисках отсутствующего злодея.
Ц У-уехал неделю назад в Лондон.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32