Мозг «Лапшинг-Наушинг Паблишинга» занимает левое крыло «МДИ-305», а его огузок – ряд симпатичных комнат с окнами на третьем этаже. Вся фирма занимала гораздо меньше места, чем можно было бы ожидать. В литературном мире основные объемы работ по-прежнему осуществляются в гостевых спальнях писателей и любимых ресторанах издателей (правда, литература для взрослых юных особ и книжные версии телесериалов штампуются на конвейере мрачными внештатниками на дне Третьего Мира – в Индиане и Верхнем Мичигане). На территории ЛНУП нередко встречаются высокопоставленные начальники, сами снимающие трубку своих собственных телефонов, и знаменитые писатели, требующие чашечку (бесплатного) кофе. Последние не в курсе, что бесплатный бар МДИ находится на бесплатной площадке для гольфа при клубе для Высших Менеджеров МДИ.
***
ИНФОСГУСТКИ
А знаете, хотя эти фишки очень забавны, информативны и все такое, мне их приходится набивать через задний проход. Так что, если вы не против, я прекращаю их изготовление.
***
Большинство сотрудников ЛНУП уже отправилось пообедать. Полагаю, некоторые из них действительно хотели поесть. Я брел со своей тележкой по узким тропкам между горами пожелтевших, все-еще-не-прочитанных рукописей из самотека, закрывая рот и нос платком (зловоние бумаги на последней стадии превращения в целлюлозный компост – верная отрава). Шел и шел, но все-таки добрался живым до бывшего кабинета Мелинды.
Когда в комнату кто-то вошел, я уже был под столом – отсоединял провода. То был – впрочем, его имени я не знал – просто какой-то светловолосый, коротко подстриженный толстяк с лицом младенца. Ношение именного бэджа явно противоречило его принципам.
– Вы из МИСС? – спросил он. Я задумался, что ему ответить.
– Да, – признался я.
– И что вы тут делаете?
Я вытащил из розетки последнюю вилку, выполз из-под стола, встал, вспомнил, что надо бы заправить рубашку в штаны.
– Мне нужно отнести эту рабочую станцию в МИСС. Г-жа Шарп хочет иметь ее в своем новом кабинете. – Перегнувшись через монитор, я занялся соединительными кабелями.
– А-а, – протянул толстяк. – Тогда все нормально. Я уж боялся, что вы мебельный стервятник.
Замешкавшись, я задумался о том, что, собственно, делаю.
– Кто? – переспросил я машинально. Ага, это просто шуруп, а не шуруп стандарта «Филлипс». Неудивительно, что он не поддается.
– Мебельный стервятник, – повторил он. – Ну знаете, стоит человеку уволиться, так его кресло остыть не успевает – а из его кабинета моментально улетучивается все, что не прибито гвоздями. Мебельные стервятники не дремлют.
– Ага. – Подобрав нужную отвертку, я вернулся к своему разъему. «Дзинь!» – он оторвался от кабеля и полетел в дальний угол комнаты. Ну и фиг с ним. На складе у нас их сотни.
– Ну-с? – не унимался толстяк, – Как вам живется под началом нашего Чучела для Учебных Аварий?
Это было уже интересно.
– Чего-чего?
– Не чего, а кого. Я имею в-в-в-в-в-ввду М-М-Мелинду Шарп.
– Чучело для Учебных Аварий?
– Здесь ее все так зовут. Стоило ей только ДОТРОНУТЬСЯ до компьютера – дотронуться, даже не включая, – и вся локальная сеть падала в тар-тарары.
– Это вы шутите?
– Не-а. К счастью, мы умеем делать перезагрузку. – Покачав головой, он потер подбородок и решил сменить тему. – Знаете что, вы лучше эту бандуру, – он кивнул на «Гуаву 2000», – ни к чему ценному не подключайте, пока внутрь не заглянете. Там ей такого наинсталлировали – по ее приказу, само собой – век не отмоешься.
– Да?
Толстяк внезапно насторожился, обернулся, высунулся в коридор:
– ЛОРИ-И? ТЫ ВЕРНУЛАСЬ С ОБЕДА-А-А?
– Да, Рич! – отозвался издали женский голос. – Тебе чего?
– ИДИ СЮДА-А-А! ТУТ, В МЕЛИНДИНОМ КАБИНЕТЕ-Е-Е, МИССОВЕЦ ПРИШЕ-Е-ЕЛ!
Спустя несколько секунд в комнату вбежала молодая женщина: невысокая, с хрупкой эльфийской фигуркой и подстриженными «под пажа» прямыми каштановыми волосами. На носу у нее лихо восседали очки раза в четыре больше ее лица.
– Заходи, – сказал толстяк. – Этот парень мне не верит. Расскажи ему свою любимую историю из жизни Мелинды Шарп.
Лори поглядела на Рича, перевела взгляд на меня, улыбнулась, не разжимая губ, – и эта улыбка мгновенно преобразила ее в чертовски привлекательную красавицу эльфийского типа.
– Вы знаете, что делает «Гуава 2000», когда ее пытаешься загрузить с несистемной дискетой в дисководе? Ну, рожу такую на экране показывает: «Плачущий компьютер»?
– Помню, – кивнул я.
– Однажды Мелинда заработалась до ночи и забыла в дисководе дискету. Когда на следующее утро она пришла на работу… – Лори замолкла, огляделась, не подслушивает ли нас кто.
– Рассказывай, – подбодрил ее Рич.
Лори вновь одарила меня эльфийской улыбкой:
– Ну, сижу я у себя – и вдруг слышу душераздирающий вопль, а потом в коридор выскакивает Мелинда. В паническом ужасе. Я ее спрашиваю, что случилось, а она говорит: «У МЕНЯ НА КОМПЬЮТЕРЕ ЛИК САТАНЫ!»
Рич весь – особенно живот – затрясся от хохота и чуть не сполз на пол. Лори деликатно хихикнула, прикрыв рот ладошкой.
– Лик САТАНЫ? – переспросил я.
Рич махал рукой, аки дирижер, взывая к Лори:
– Скажи ему, что ты сделала! Скажи! Оглянувшись по сторонам. Лори сообщила:
– Ну, я зашла в ее кабинет, вынула дискету из дисковода, перегрузила компьютер… Рич не выдержал:
– И ПОСОВЕТОВАЛА ЕЙ ЖЕЧЬ ШАЛФЕЙ, ЧТОБЫ РАЗГОНЯТЬ ЗЛЫХ ДУХОВ! – Сраженный очередным припадком хохота, Рич, обливаясь слезами, привалился к двери.
– Вы чего тут? – – Из-за угла коридора показалась еще одна женщина: блондинка шестифутового роста, с льдисто-голубыми глазами, упрямым подбородком и редкими, но заметными усиками над верхней губой. Судя по ее сложению, со своим телом она обращалась, как скульптор – с глиной. Я смутно помнил ее по дням своей временной работы в ЛНУПе. Криа? Кила? Скорее всего, Кира.
Лори отозвалась на вопрос Киры с таким энтузиазмом, что я понял – просто так мне не уйти…
– Да мы тут рассказываем, – оглянувшись. Лори сверилась с моим бэджем, – Джеку наши любимые истории про Чучело.
– А-а, – кивнула Кира. Голос у нее оказался странно сильный, пронзительный. – Ну ладно, не забудьте ему рассказать, как эта милая африканка из его отдела – как ее зовут?
– Т'Шомбе? – подсказал я. Кира покачала головой:
– Нет, как-то по-другому. Ну хорошо, я сама расскажу, раз начала. У Мелинды были проблемы с компьютером. Пришла эта оча-а-ровательная африканка из МИСС, они с Мелиндой вместе повторили всю процедуру, и выяснилось, что в определенный момент Мелинде надо было ответить «да», если она сделала резервную копию. А Мелинда никаких резервных копий не делала, но все равно отвечала: «да». Ну а женщина из МИСС – Господи, как же ее зовут?
– Т'Шомбе, – попытался я настоять на своей правоте.
Кира еще энергичнее покачала головой:
– Нет, ее точно не так зовут. Ладно, в общем, женщина из МИСС сказала Мелинде, что все проблемы вышли из-за того, что Мелинда СОЛГАЛА компьютеру, и компьютер ее – Мелинду – за это возненавидел. После этого Мелинда стала разговаривать с компьютером ласково-ласково, обещать ему всякие вещи и всем нашим новым сотрудникам объясняла, что лгать компьютерам никак нельзя.
Тут Кира хихикнула – точнее, хрюкнула через нос. Звук вышел такой, точно у омара, пытающегося профыркать теннисный мячик через пылесос.
– Отличная история, – сказал я, демонстративно покосившись на часы. – Но вы меня извините, мне нужно забрать эту штуку, – я положил руку на «Гуаву 2000», – и установить ее в Мелиндином кабинете до того, как она вернется с обеда, так что…
И я вернулся к работе. Уже при зрителях. Кира ушла первой, за ней – Лори, ну а Рич выкатился в общий офис и, разгуливая между рядами ячеек, заливался безумным хохотом и всем про меня рассказывал. Пока я трудился, не меньше дюжины человек заглянуло в кабинет, выразило мне свои соболезнования, рассказало мне новую историю про Мелинду или (что еще хуже) пересказало мне истории, которые я уже слышал. Кошмар.
Из общего ряда выделялась лишь молоденькая, с химически облагороженными светлыми волосами, разодетая в стиле «карьеристка многообещающая» девица, которая поздравила меня с тем, что Фортуна послала МИСС Мелинду, и поведала, что весь ЛНУП будет по ней ужасно тосковать. Я сначала думал, это сарказм такой, но тут она начала декламировать сонет собственного сочинения, в котором оплакивала разлуку с Мелиндой…
Такую патологическую искренность подделать сложно.
И даже когда я смотал провода «Гуавы», запер ее, чтобы лучше перенесла путешествие, и водрузил на тележку, балаган продолжался. По коридору меня провожала целая толпа людей, которые говорили о Мелинде и сообщали, что их отделы переходят обратно на пишущие машинки и арифмометры. Один парень шел со мной до самого лифта.
То был Кристиансен из отдела новых разработок ЛАФАС. Дождавшись, пока все разбредутся, он сунул мне в карман СО-КОМ без обложки.
– Маленький подарок от ребят – в знак сочувствия, – шепнул он. – Двое программистов вчера вечером сели и слепили специально для вас одну игрушку. Развлекайтесь – только не при вашей новой начальнице.
Лифт мелодично зазвенел. Двери открылись.
Когда я обернулся, Кристиансена и след простыл.
К моему возвращению в отдел все уже были на своих местах. Фрэнк с Бубу придумали (дай Бог им не ошибиться) способ разделаться с хроникой голосовой почты, так что мы вместе изъяли «Солярис» из кабинета Мелинды и поставили вместо него «Гуаву 2000», попутно осуществив диагностически-хирургическую операцию. И действительно, в верном компьютере Мелинды обнаружилась масса каких-то тарабарских файлов, а также куча дополнительных интерфейсовых портов, которые непонятно зачем были нужны, но мы лишь пожали плечами, закрыли все файлы и подключили «Гуаву» к сети. К часу все было готово.
Фрэнк постановил, что можно и передохнуть. Я дал Бубу диск Кристиансена, ненадолго заглянул в туалет и сгонял в наше «Кафе-Адомат», где разжился банкой «кока-колы» и маленьким треугольным сэндвичем, завернутым во вкусовытеснительный целлофан. Вернувшись, я обнаружил, что вся компания сидит по уши в виртуальной реальности и, очевидно, занимается чем-то увлекательным. Я попробовал спросить Бубу, в чем суть игры, но он только бубнил: «Надень акваланг и дуй к нам, сынок! Тебе понра… тьфу! Куда черт несет… Фрэнк? ОБЕРНИСЬ!» – левым кулаком Бубу истово молотил воздух. Указательный палец правой у него так и ходил, торопливо нажимая на невидимый спуск.
Стандартная «стрелялка-убегалка», решил я. Побежал в свою ячейку, натянул очки, шлемофон и перчатки, нырнул в игру. Реальность растаяла, потекла струйками по стенкам… Ее сменила…
РЕАЛЬНОСТЬ?
Экипированный для виртуальных игр, я сидел в своей ячейке и играл в игру, где, экипированный для виртуальных игр, сидел в своей ячейке?
Зазвонил телефон. Это была Т'Шомбе.
– Пайл, – проговорила она, запыхавшись, – я знаю, о чем ты сейчас думаешь. Не сомневайся, загрузка прошла нормально. Наши друзья из ЛАФАС создали виртуальный мир…
В трубке послышались выстрелы. Раздался голос Бубу: «Ага-а! Одна отпрыгалась!»
– Пайл? – К телефону вновь подошла Т'Шомбе. – Слушай меня: ты не в «МДИ-305», ты в виртуальной модели «МДИ-305». Загляни в свой стол – в верхнем ящике должно быть оружие. Хватай его и сматывайся к чертовой матери! Мы засели в столовой и…
Голос Т'Шомбе оборвали автоматные очереди и кто-то, кажется, незнакомый, дико завизжал.
– СКОРЕЕ! – На этом связь прервалась. Класс. Либо у реальности крыша поехала, либо Т'Шомбе сказала мне правду посредством виртуальной копии моего телефона, либо это ВИРТУАЛЬНАЯ КОПИЯ Т'Шомбе познакомила меня с сюжетом игры по виртуальному телефону, а может…
И еще раз, с чувством: «Класс!» Ребята из ЛАФАС сами себя превзошли. Эта игрушка определенно сбивала игроку всю башню. Уронив трубку на стол, я выдвинул верхний ящик. Там обычно обитали скрепки, пластырь и полупустая коробочка таблеток от кашля.
Однако вместо всего этого в ящике возлежал большой черный автоматический пистолет. Я замешкался, гадая, стоит ли до него виртуально дотрагиваться…
И тут же услышал из соседней ячейки характерное сопение свинодемона гигантского. Выхватив пистолет из ящика, я вскочил с кресла и пустился наутек. Свинодемон встретил меня в коридоре.
Правда, это был не свинодемон. Это был гигантский Мелиндо-демон. Клыкастое, рогатое, разодетое в пух и прах белокурое чудище, с пылающими глазами и титьками величиной с ракетные боеголовки. С визгом гарпии она рванулась ко мне. С ее растопыренных когтистых пальцев брызгала свежая кровь.
Подняв пистолет, я всадил в нее пол-обоймы. Похоже, сработало. Но проверять, встанет ли она после этого на ноги (со свинодемонами такое бывает), я не стал. Просто развернулся и удрал по коридору в противоположную сторону.
Из машинного зала высунулась парочка зомби-охранников. Я скосил их прежде, чем они успели поднять оружие, и, пробегая мимо, забрал их боеприпасы. Виртуальная реальность хороша тем, что любые боеприпасы подходят к любому оружию, да и на перезарядку тратить времени не надо. Я выяснил свое состояние: «Боепр. 42 Здоровье 100% броня О».
Не бог весть что, но выбора нет. Я проскочил через мультиплекс-серпентарий и пулей помчался к лестнице.
В двери, ведущей на лестницу, показалась чья-то фигура. Я чуть не пристрелил ее, пока не сообразил, что это Фрэнк.
– Ты НАСТОЯЩИЙ? – крикнул я ему.
– Нет, ЛУЧШЕ! – заорал Фрэнк в ответ. – По лестнице всхожу спокойно, и никакой одышки!
Симулякр личности явно не мог такого сказать – и я перебежал к Фрэнку.
– БЕРЕГИСЬ! – завопил он и, подняв дробовик величиной с базуку, прицелился прямо в меня. Пригнувшись, я отпрыгнул к стене; дробовик оглушительно выстрелил и сверху посыпался град из крупных кусков Мелиндо-демона.
– Их только этим и остановишь, – заметил Фрэнк, озирая кровавые ошметки и поглаживая дуло своего дробовика. – Надо будет и тебе достать такой. Из пистолета стрелять. – только зря их злить.
Резко повернувшись на каблуках, он выстрелил еще раз – и дальняя стена украсилась клочками зомби-охранника.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43