— Ц-ЗПО, мы ищем заведение под названием «Итор Ломан», — он поманил к себе дроида. — Видишь что-нибудь похожее?
— Да, капитан Каррде, вон там, — робот-секретарь указал манипулятором в синюю вывеску на иторианском.
— Крайне напоминает обиталище Бомбаасы на Пембрике, — проворчала Шада. — Знаешь, Каррде, ты мог бы взять с собой побольше народа. Ты не думал об этом?
— А ты не станешь думать, будто я сомневаюсь в твоем мастерстве?
— По-моему, я уже доказала, что не новичок, — фыркнула телохранительница. — Суть в том, что если берешь с собой армию, на тебя не полезет всякая шелупонь.
Тэлон кивнул, пряча в усы улыбку.
— Я запомню. После вас.
Учитывая ранний час, в заведении было чересчур людно. Иториан тоже было достаточно много. Все местные щеголяли в переливающихся меховых куртках из крошей, поэтому такие, как Каррде и Шада, чужаки выделялись в толпе. Но их было немного, один или два.
— Есть мысль, кто из них генерал Ютка? — негромко поинтересовалась Шада.
— Полагаю, он сам даст нам знать, — столь же тихо отозвался Каррде. — А если нет…
Он замолчал, потому что из-за ближайшего стола поднялся и шагнул к ним низкорослый худощавый человек с коротко стриженными волосами, облаченный в куртку (разумеется, из шкуры кроша).
— Ах, у нас гости!.. — приветливо сказал он; глаза у него сверкали, то ли от любопытства, то ли просто от хорошего настроения. — Должно быть, вы те самые, кто хотел видеть генерала Ютку!
Он пристально оглядел их с ног до головы.
— Если не считать того, что это он нас пригласил, то все правильно, — откликнулся Коготь. — А кто вы?
— Энтуо Ниедаан Э-елз, к вашим услугам, — низкорослый щеголь весело поклонился. — Зовите меня Энту Ни.
— Занятное имя, — Каррде не составляло большого труда смотреть на него сверху вниз; ему бы и хотелось иначе, но пришлось бы присесть на корточки. — Напоминает обозначение дроида.
— Самое смешное, знаете ли, что меня вечно путают с дроидом! — радостно согласился Энту, продолжая сверкать глазами. — Не могу понять, почему. Если соизволите следовать за мной, я покажу вам генеральский столик.
Не дожидаясь ответа, он развернулся и, ловко лавируя между столиками, направился куда-то в глубь заведения; шаги у щеголя были такие же быстрые и проворные, как и язык.
— Любопытный человечек, — сообщил Ц-ЗПО, когда троица последовала за добровольным проводником. — Кого-то мне напоминает и выглядит совсем безобидно.
— Никогда не доверяй внешности, — наставительно сказала Шада. — Лично я думаю, что в общую картину он плохо вписывается.
— Так присматривай за ним, — посоветовал Коготь. — А это, должно быть, сам генерал.
За самым дальним столом спиной к стене в одиночестве сидел коренастый квадратный мужчина с бокалом в руке. Одет он был в точно такую же куртку, как и большинство посетителей, и чувствовал себя в ней неуютно. На круговерть толпы вокруг себя он смотрел с брезгливым неудовольствием человека, которому не терпится выстроить всех по ранжиру.
— Военный, точно, — сказала Шада, повторяя мысли Каррде, когда Энту Ни остановился и заговорил с коренастым. — Без мундира ему плохо.
Энту Ни выпрямился и широким хозяйским жестом указал на столик.
— Генерал Ютка, позвольте представить вам наших гостей, — сказал он и вдруг смущенно почесал нос. — Прошу прощения, не припомню ваших имен…
— Не припомню, чтобы мы их вам называли, — вежливо улыбнулся Каррде. — Это — моя подруга Шада. Робот-переводчик Ц-ЗПО. Меня можете называть капитаном.
Генерал басовито буркнул что-то на незнакомом языке.
— Он говорит, что не ожидал увидеть здесь кочующий цирк, — с готовностью перевел робот. — На деле…
— Хватит! — процедил Ютка. — Либо заткни своего дроида, либо я сделаю это вместо тебя!
— Ох, беда! — всплеснул манипуляторами Ц-ЗПО, поспешно ретируясь за спину Тэлона. — Мои извинения, генерал Ютка…
— Я сказал: заткни ему пасть! — гаркнул генерал, забыв, что находится не на плацу. — И повторять не буду. А теперь — сядь.
— Слушаюсь, сэр.
Каррде, сложившись чуть ли не пополам, скользнул на стул возле генерала и с любопытством посмотрел на Ц-ЗПО, но тому на помощь пришел Энту Ни, и теперь оба были поглощены негромкой и явно светской беседой.
— Я ошибся, генерал, — Коготь, щурясь, смотрел на собеседника. — Решил, будто нас пригласили для разговора, а не для выволочки и угроз.
— Извиняюсь, коли не так вышло, — сумрачно пробурчал генерал, бросая злобный взгляд на Шаду.
Та садиться отказалась, вместо этого обогнула стол и встала за спиной генерала. На мгновение Каррде показалось, что тот собирается издать для нее распоряжение сесть и не мешать в письменном виде, но Ютка передумал.
— Факт в том, что ты — нарушитель спокойствия, — буркнул генерал. — А на моей планете смутьянов не привечают.
— Ясно, — отозвался Коготь. — То есть в Католской республике подвергнуться нападению пиратов означает быть смутьяном и нарушителем порядка. Буду знать.
Генерал зло прищурился.
— Ты мне это прекрати, — предупредил он. — Мы тут тебе не там, мы тут твои ИД прочитали, знаем, за кого летаешь. Меньше всего мне нужно ввязываться в грызню Бомбаасы и Рей'Каса.
— Рей'Кас? — повторила Шада, словно только что-то вспомнила. — Родианец?
— Да, — подтвердил Ютка, хмуро оглядываясь на нее. — Скажешь, ты не…
— Нет, мы не знали, кто нас так тепло встретил, — сказал Каррде. — Премного благодарен за информацию. Ты знаешь этого Рей'Каса, Шада?
— По имени. Когда-то он возглавлял работорговцев Коразака, был там одним из самых удачливых боевиков. Говорят, неплохо командовал. А еще говорят, что он груб, злобен, хитер и до истерики недоволен всеми, с кем работает.
Коготь кивнул, во рту вдруг пересохло, захотелось отобрать у генерала бокал и смочить горло. Злобный работорговец на территории Кар'даса… Интересно, сколько еще мерзавцев совершенно случайно собрались в этом закоулке Галактики?
— Занятно.
— А еще занятнее, что генералу его имя известно, а вот Бомбаасе — нет, — добавила Шада. — Ваш добрый друг, а, генерал?
— Мое дело — охранять Католскую республику, — с угрозой прорычал Ютка. — По отношению к чужакам, которые являются без приглашения и сразу же суют нос не в свои дела, у меня таких полномочий нет.
Краем глаза Каррде заметил, что Шада осматривает помещение.
— Вы угрожаете мне, генерал? — мягко поинтересовался Коготь.
— Передаю предупреждение, — без обиняков буркнул Ютка. — Ты плюнул Рей'Касу в душу, а он не прощает хамья. Он твой корабль пометил, и пока ты на его территории, он тебе покоя не даст.
— Переживу как-нибудь, — заверил его Тэлон. — Тем более что не имею намерения засиживаться в столь гостеприимном месте.
— Как пожелаешь, — генерал с натужным хэканьем вытащил телеса из кресла. — Но я тебя честно предупредил. Не забудь.
— Не буду, — пообещал Тэлон. — Спасибо, что уделили нам время.
Генерал зло оскалился и промаршировал через зал к выходу. Толкнул дверь и вышел, не оглянувшись.
— Так вот где Кар'дас решил провести пенсионные дни, — заметила Шада, занимая кресло, только что освобожденное генералом. — Миленько.
— Не ори ты, — с досадой попросил ее Коготь. — Свербит тебе, что ли?
Он оглядел заведение. Похоже, никто не проявлял к ним повышенного внимания, но — «не доверяй внешности».
— Сомневаюсь, чтобы пенсия входила в его планы.
Шада бросила на него заинтересованный взгляд.
— Думаешь, Рей'Кас работает на него?
Каррде мрачно кивнул.
— Я не стал бы отрицать такую возможность.
Он поймал направление ее взгляда и повернулся к Энту Ни, который принес еще один стул и уселся без приглашения.
— Вы хорошо поговорили с генералом? — жизнерадостно спросил щеголь. — Здорово! Прекрасно!
Он придвинулся ближе.
— Я говорил с вашим дроидом, — заговорщицки прошептал он. — И он сказал мне, что вы разыскиваете пресловутую потерянную планету Экзокрон.
Тэлон посмотрел на робота-секретаря.
— Ц-ЗПО, ты, оказывается, не только стукач, но еще и болтун.
— Прошу прощения, сэр, — с несчастным видом откликнулся тот. — Я не собирался ничего говорить. Но он спросил, не ищем ли мы Экзокрон, и я подтвердил, не подумав.
— Прошу вас, не надо винить дроида! — воскликнул Энту Ни. — Ваша цель — не секрет. По крайней мере, не для меня. Вы ищете Шорша Кар'даса, верно?
Шада выразительно посмотрела на Каррде. Тот с недрогнувшим лицом наблюдал за собеседником.
— Ц-ЗПО, — сказала телохранительница, не поворачивая головы, — почему бы тебе ни прогуляться до стойки и не принести нам на пробу местную выпивку? Пару бокалов. А по дороге слушай внимательно, не болтает ли в толпе кто-нибудь на родианском.
— Да, хозяйка Шада, — с облегчением сказал дроид и засеменил прочь. — Я скоренько.
— Какая вы умная! — с восхищением воскликнул Энту Ни, во все зубы ухмыляясь Шаде. — Думаете, наблюдатели Рей'Каса, которые могли затесаться в толпу, заговорят на родианском, да? Вы очень умная, правда!
У Шады опасно сверкнули глаза.
— А ты тем временем поведаешь нам о Шорше Кар'дасе.
— Ладно, — Энту Ни придвинулся почти вплотную. — Вы правы, что ищете его на Экзокроне. Он именно там, — он предупреждающе поднял палец. — Но найти Экзокрон нелегко. Многие в Католской республике даже не знают о нем. А остальные считают выдумкой, мифом.
— Вот и я слышал то же самое, — подал голос Каррде.
И Тэлон очень надеялся, что этот голос звучит уверенно. Потому что напуган был до потери пульса. Энту Ни мог знать о цели их полета лишь в одном случае — если работал на Кар'даса.
— Не расскажете, почему его так нелегко отыскать?
Энту Ни просиял широчайшей улыбкой.
— Вам-то зачем меня спрашивать?! Ах, возможно, ваша подруга не знает, — теперь его ухмылка была вновь обращена к Шаде. — Понимаете, все дело в такой крохотной туманности! Пыль, газ, прочая гадость! И все это тянет из Щели, скапливается, отражает свет, а радиация там такая, что сенсоры просто с ума сходят… Там не то что планету, звезду не отыскать! На поиски уйдут десятилетия.
— А ты можешь избавить нас от затруднений, так? — спросила Шада.
— Конечно, могу, — с готовностью согласился маленький щеголь. — Я могу отвезти вас на Экзокрон. А если хотите, то и прямиком к Кар'дасу.
Он посмотрел на молчавшего Когтя.
— Если, конечно, так пожелает капитан Каррде.
Тот невероятным усилием воли сохранил отсутствующий взгляд и хладнокровие. Значит, малыш знает его имя. Ладно.
— И во что нам обойдется ваша помощь?
— Совершенно бесплатно! Но слово «нам» в данном случае лишнее. Только вы, капитан и я.
— Прошу прощения! — вмешалась Шада. — Значит, только он и ты? А остальным что делать?
— Придется подождать здесь, — весело предложил Энту Ни. — По-другому, боюсь, не получится. В моем корабле поместятся только двое.
— Можно иначе, — предложил Каррде, к которому медленно и неуверенно возвращалось самообладание. — Вы летите с нами на моем корабле. Там места всем хватит.
— О нет! — почему-то Энту Ни выглядел шокированным. — Я так не смогу.
— А собственно, почему? — потребовала объяснений Шада. — Потому что Кар'дас не хочет нас всех видеть?
Энту Ни заморгал.
— А разве я говорил, что он вообще кого-то хочет видеть? Не говорил я такого!
Интересно, следует ли из этого, что Кар'дас не просил малыша сделать подобное предложение?
— Если я соглашусь, — медленно проговорил Каррде, — когда нам нужно лететь?
— Осади назад, — шикнула на него телохранительница. — Как это понимать — если ты согласишься? Ты что, собрался лететь один вместе с этим клоуном?
Тэлон почувствовал, как щеку сводит нервным тиком. Да не собирался он с Энту Ни никуда, но рано или поздно, а встретиться с Шоршем придется. И если это лучший способ уберечь экипаж, то…
Шада тем временем взялась за радостного доброхота.
— Слушай меня внимательно, — отчеканила она, уперши яростный взгляд в Энту Ни. — Я отвечаю за его жизнь. И я никуда его одного не пущу. Ни с тобой, ни с кем другим. Ты меня понял?
Энту Ни как-то очень знакомо всплеснул руками.
— Но…
Тут с двумя тяжелыми кружками непонятного темного питья явился Ц-ЗПО, и Энту Ни промолчал.
— Благодаренье Творцу, — вздохнул дроид. — Клиентура в этом заведении такая неприятная…
— Местный колорит нас не интересует, — перебила его Шдда. — Что у нас с родианским? Слышал что-нибудь?
— Если честно, то да, слышал, — Ц-ЗПО покрутил головой, поставил кружки и ткнул металлическим пальцем в один из столов возле бара. — Три человека мужского пола вон там, один из них сейчас встает и…
— Ой-ей, — пробормотала Шада, бросая быстрый взгляд в указанном направлении. — Пошли, босс, пора выбираться отсюда.
— Не трудись, — произнес за спиной Каррде негромкий насмешливый голос.
Коготь медленно повернул голову. Двумя столами дальше сидела еще одна троица и внимательно смотрела на них.
И все трое целились в них из бластеров.
14
— Ох, беда! — едва слышно выдохнул Ц-ЗПО. — Мы обречены.
Каррде посмотрел на своих спутников, потом по сторонам. К их столу шагало еще три человека, именно те, которых опознал дроид несколькими минутами раньше, и у них в руках тоже было оружие. А все остальные посетители забегаловки — обычные выпивохи и праздношатающиеся лодыри — либо хлопали глазами от удивления и нездорового любопытства, либо бодро освобождали пространство, чтобы не попасть под случайный выстрел, когда начнется пальба.
— Полагаю, говорить, что вы не на тех напали, будет пустым сотрясением воздуха, — задумчиво сказал Коготь, обращаясь к троице у себя за спиной.
— Да нет, поговори, — саркастически отозвался старший; трио поднялось на ноги и развернуло строй, чтобы не перекрывать друг другу прицел. — Люблю повеселиться поутру. Руки попрошу на стол. Итак… я правильно расслышал имя? Тэлон Каррде, да?
— У вас превосходный слух! — воскликнул Энту Ни, прежде чем Коготь успел открыть рот. — А это — Шада, а это — их робот-секретарь Ц-ЗПО!
Главарь пригвоздил не в меру болтливого щеголя яростным взглядом.
— А ты что за сморчок? Ты с ними?
Энту Ни невинно распахнул глаза.
— Я? О нет! Что вы!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100