Его лицо налилось пунцовой краской гнева, а сам он был огромен -
совершенно одинаков в высоту и в ширину.
- Ваш приход обошелся мне в кругленькую сумму, ваша милость, - начал
он решительно, однако по мере того как он приближался, он шагал все
медленнее, а пыл его угасал. Альбина разглядывала его совершенно
равнодушно, в то время как пес слегка зарычал. Хозяин таверны остановился
и нервно облизал губы, беспомощно оглядываясь на всю четверку, словно в
поисках поддержки.
- Я пришла сюда по воле Баалаба, - сказала Альбина, - но если это
потревожило твоих покупателей и нанесло тебе ущерб, то этот ущерб я
обязана возместить.
С этими словами она отвязала от пояса кошелек из белой кожи, достала
из него несколько монет и протянула трактирщику.
- Все, что у меня есть с собой, - это пять золотых. Достаточно ли
этого?
Трактирщик протянул руку к деньгам.
- Одного вполне хватит, не так ли, Роланд? - это заговорил Бестиан.
- Но ведь все разбежались... - как бы в подтверждение своих слов
Роланд обвел взглядом опустевшую комнату.
- Они вернутся, - убежденно сказал Бестиан. - Они вернутся, и до
закрытия ты продашь весь свой эль, осушишь все бочки до самого дна. Так
что, вероятно, серебряной кроны вполне достаточно.
Хозяин таверны поспешно схватил золотой и подобострастно улыбнулся:
- Одного вполне достаточно, ваша милость.
- Баалаб говорит, что справедливым быть хорошо. Ты добрый человек,
трактирщик. Да снизойдет на тебе Баалабово благословение.
Затем она обратилась к Кевину:
- Я должна быть с вами, когда вы отправитесь исполнять свою миссию.
С этими словами Альбина внезапно повернулась и вышла, пес побежал за
ней. На улице раздался быстрый топот башмаков зевак, бросившихся
врассыпную. Трактирщик с недоверием рассматривал золотой, словно боялся,
что монета может исчезнуть у него на глазах. Затем он посмотрел на двери,
на Кевина и его спутников, посмотрел в дальний угол комнаты и на бледные
лица за окнами и в дверном проеме.
- Она ушла, - громко объявил он. - Бесплатное угощение первым пяти,
кто успеет занять столик!
В этот раз свалка в дверях вышла едва ли не больше, чем несколько
минут назад.
- Из каких вовеки проклятых глубин появилась эта... - начал было
Кевин, но Слит остановила его поднятием руки и кривой улыбкой.
- Будь осторожен. У баалабитов длинные уши и ни капли чувства юмора.
Если начинаешь их слишком подробно расспрашивать или, если они вдруг
решат, что над ними потешаются, то тогда ты в опасности. Они могут
объявить тебя... - Она наклонилась ближе, расширила глаза и произнесла: -
Могут объявить тебя злом!
Балак хрюкнул, сверкнув голубыми глазами из-под нависших бровей.
- Злом? Вот как? Зло будет, когда ее отведать моего топора!
- Мой добрый гном! - Слит тихонько присвистнула. - Баалабиты обладают
слишком прямым...
- Ты! - перебил ее Балак, снова уставив в нее палец. - Никогда,
никогда не смей говорить гном, что делай! Твоя поняла?
Слит, притворившись испуганной, с мольбой подняла руки:
- Моя очень хорошо поняла, Балак. Никогда.
- Никогда не слышал о Баалабе, - заговорил Кевин, пытаясь направить
беседу в другое русло.
- Это далеко на юго-востоке, - ответил ему Бестиан. - Жестокая,
жесткая и нетерпимая религия. Они не признают никаких отклонений от слов
Баалаба и от истины, как они ее представляют. Их священники - это
служители закона и судьи. Они выслеживают зло, судят его и приводят
приговор в исполнение. Очень быстро и удобно. - Бестиан коротко
рассмеялся. - Их религия основывается на постулате, что если неверного изо
всей силы треснуть по голове подходящим предметом, то он немедленно
обратится в их веру. Если останется жив, конечно.
- Наша компания становится все более странной, - покачал головой
Кевин. - Кого нам на самом деле не хватало, так это религиозного фанатика!
- Фанатик она или нет, - возразил Бестиан, - но обрати внимание на
ширину ее плеч. Эта ее палица предполагает изрядную силу и умение с ней
обращаться. Только одно... - он на мгновение умолк, но тут же продолжил: -
За этими глазами не видно живого человека. Ты заметил? На ее лице не видно
было никаких чувств. Ни чувств, ни эмоций, ничего! Она вполне может
оказаться ожившей статуей или чем-то в этом роде.
- Очень может быть, что она не принадлежит к числу смертных, -
вставила Слит со своей неизменной улыбкой. - Может быть, она на самом деле
- существо из другого мира, какой-нибудь демон, а ее собака на самом деле
- черная ночная гончая.
- Я не очень верю во все это, - нахмурился Кевин. - Что меня
действительно занимает, так это то, откуда она узнала о готовящейся
экспедиции?
- Секретное дело! - насмешливо проворчал Балак.
- Верно, - согласился Кевин. - Я не уверен, что в городе теперь
остался хоть один человек, который не знает обо всем этом!

8
Кевин, облаченный в доспехи и с оружием, начал свой бег от
набережной. Не обращал внимания на насмешки, язвительные замечания и
оскорбления, он помчался вверх по холму, выбирая самые крутые улочки и
ступеньки. Внезапно из боковой аллеи выскочил незнакомый литтлер и
попытался поймать Кевина, набросив на него сеть. Кевин на бегу рассек сеть
надвое, улыбнулся карлику и понесся дальше. Он договорился с Бестианом,
чтобы тот организовал на его пути несколько сюрпризов.
На одном из поворотов какой-то нищий напал на него с шестом. Кевин
парировал удар мечом, нырнул и пробежал мимо. Двое праздношатающихся
бездельников бросились на него сразу с двух сторон. Кевин резко
остановился, так что они врезались один в другого, затем оттолкнул их
плечом и продолжил свой путь.
Когда он приблизился к остаткам старой городской стены, кто-то
крикнул ему сверху:
- Рейнджер!
Какой-то человек стоял на кромке стены и раскручивал над головой
пращу. Кевин проворно сорвал с плеча лук, и человек тут же исчез из виду,
подняв над гребнем стены доску. Стрела, пущенная Кевином, ударила точно в
ее середину.
Взбежав по Шестидесяти Шести Ступеням, Кевин повернул и оказался на
одной из площадок казарм. Здесь он закинул лук за плечо, сунул в ножны меч
и схватился за свисающую с верхнего парапета веревку. Вскарабкавшись по
ней, он перебрался на натянутый над двором канат и, перебирая руками,
быстро добрался до противоположной стены. Там он легко перекинул тело
через парапет и оказался на тренировочной площадке.
Он дышал часто, но легко, мышцы рук и ног пылали, но оставались
эластичными и сильными - не было и следа судорог. Краем глаза он уловил
легкое движение сзади. Подпрыгнув, Кевин повернулся в прыжке и успел
поймать нацеленное ему в спину яблоко. Раздался шорох, Кевин приземлился,
припал к земле и поймал второе яблоко, летевшее из-за угла ему в голову.
Из тени, отбрасываемой Восточной Башней, вышел Бестиан. Кевин бросил ему
одно из яблок, и он ловко поймал его. Оба слегка приподняли плоды, словно
кубки с вином, и откусив по кусочку, улыбнулись друг другу. Кевин ощутил
внутри себя необычную легкость и радость - было так прекрасно чувствовать
свое тело и гордиться им, что ему захотелось приветливо рассмеяться. Он
снова обретал уверенность в своих способностях. Недели изнурительных
тренировок принесли свой плоды.
- Тебе пришлось немало пробежать, чтобы заработать яблоко! - заметил
Бестиан.
Кевин кивнул в ответ:
- Но оно того стоит.

Итак, план был разработан, и Кевину не терпелось начать его
осуществлять. Он никогда не отличался терпеливостью, и время ожидания
казалось ему слишком скучным и продолжительным. Единственным его занятием
были долгие беседы один на один с шерифом, после которых он долго ходил по
городу, притворяясь, что делает одно, в то время как на самом деле он
пытался сделать нечто другое.
- Мы должны сбить их с толку, - сказал как-то шериф, поочередно
хмурясь Кевину, Слит и Балаку. - Похоже, что уже половина Вейла знает, что
мы что-то затеваем, а другая половина сильно это подозревает. Мы не можем
больше скрывать наши намерения, но мы можем сделать вид, что намереваемся
сделать кое-что другое. А сделаем мы вот что...
И они придумали новый план. Даже Кевин согласился, что это может
сработать. План был предельно простым, а Кевин хорошо помнил слова
Раскера:
- Избегай слишком сложных планов. В большинстве случаев тебе придется
иметь дело с людьми, которые будут не в состоянии запомнить, с чего
следует начинать его первый этап.
В течение нескольких декад в городе постоянно циркулировали слухи,
что собирается большой торговый караван, который пойдет на запад через
Северный Проход. В городских складах скопилось к тому времени немало
товаров, которые поступали с востока по Солнечной дороге. Бандиты или не
бандиты, но торговлю нужно было продолжать. Гонцы разнесли по дорогам
весть о том, что Гильдия Купцов и Торговцев ищет наемников для
сопровождения грузов, и в городе собралось немало людей с оружием. Не было
также секретом, что караван будут сопровождать и два десятка конных
стражников под командованием самого капитана Микела. Фактически, наоборот,
- это обстоятельство свободно обсуждалось в каждой таверне, как и то, что
караван наконец-то сформирован.
- Да, чтобы ограбить этот караван, разбойникам придется сильно
постараться!
- Чтобы нападать на такой караван, нужно быть дураком!
- Да! Торговля снова пойдет в гору!
И в конце концов огромный караван отправился в путь, прогремев ранним
утром многочисленными колесами по новому Башенному мосту. Дальше он
отправился по Северной дороге в направлении Северного Прохода: все
восемьдесят фургонов и подвод в сопровождении двадцати конных копейщиков
из отряда Вейлской Стражи, ухмыляющихся многочисленных наемников,
нескольких лучников из числа горожан, а также изрядного количества простых
искателей приключений, вооруженных мечами, которые запрыгивали в фургоны
при выезде из города. Это событие взбудоражило весь город, и караван
сопровождали звуками труб и барабанов, дети махали руками погонщикам и
бежали вслед тяжелым телегам по обочинам дороги. Кто-то запел старинную
торговую песню, и ее подхватили все, даже те, кто знал не все слова:
Я, Ривер-Бед, завел себе девчонку,
И вот на запад идет наш караван,
Я привезу ей все, что она хочет.
Бегут колеса, я спешу в Палан.
Ей обещал, что я вернусь зимою,
А караван спешит, спешит в Палан...
Что было по пути - она и не узнает,
Лежит дорога сквозь сырой туман.
Эта песня затихла вдали только на двадцать седьмом куплете, но еще
больше куплетов в ней еще осталось. Говорили, что в ней ровно столько
куплетов, сколько миль в Большом Западном торговом пути, а сколько в нем
миль, не знал вообще никто.
Торговый путь бежит, бежит все дальше,
Не слышен ветер, дождь и ураган.
Уехал далеко как только мог ты,
Но не спеши вернуться ты в Палан...
Около полудня по городу разнесся слух, что у дальних подножий
Стальных гор случилась какая-то беда. Тотчас же тридцать конных стражников
и два десятка вооруженных добровольцев проскакали по извилистым улочкам по
направлению к Переправе. Там их поспешно перевезли на противоположную
сторону реки, откуда они длинной цепочкой выступили в сторону Стальных
гор.
Воспользовавшись поднявшейся в городе суматохой и беспорядком, Кевин,
Балак и Слит разными путями скрытно выскользнули из города и затерялись в
невысоких холмах к югу от городка, где начиналась ведущая в Тришир дорога.
Там они встретились в условленном месте, где загодя были припрятаны
необходимые для их экспедиции вещи.
- Мне это нравится! - рассмеялась Слит. - Этакие Большие Прятки!
Вооруженные стражники во всю прыть скачут в сторону Стальных гор и вдруг
поворачивают на тропу Ред Крик, переходят через Солнечную у Верхнего Брода
и присоединяются к каравану этой же ночью у развилки Сахарного Дерева. Это
увеличит охрану каравана более чем в два раза.
- Да, это неплохой отвлекающий маневр, - снисходительно признал
Кевин, - особенно мне нравится то, что мы успели разнести по всему городу,
что мы пока не готовы ни к каким действиям.
Слит снова рассмеялась:
- А на самом деле мы нападем на Остановку, пока разбойники уйдут к
Северному Проходу, чтобы напасть на караван, и захватим ее. Это мне
нравится. Это достаточно подло по отношению к ним, чтобы утолить мою жажду
справедливости.
Балак хмуро посмотрел на девушку.
- У тебя нет никакого чувства справедливости, - проворчал он. - И еще
мне не нравится тот обходной план. Это не для гнома...
Кевин облокотился спиной о ствол дерева и закрыл глаза. Он продолжал
ощущать сильное беспокойство по поводу разношерстной компании, в которой
он оказался волею судьбы и... шерифа? В любом случае он сильно сомневался,
что такие разные люди сумеют в критической ситуации действовать слаженно и
дружно. В своих способностях он теперь был уверен - осталось только
доказать, что он в состоянии справиться с живым противником, кем бы он ни
был, но мысли о необходимости сражаться бок о бок с такими разными людьми
время от времени заставляли его беспокоиться.

Кевин, Балак и Слит вышли из леса ранним туманным утром и принялись
взбираться по овечьей тропе, которая шла по холмам параллельно дороге. Все
трое были вооружены и несли с собой свое имущество. Кевин был облачен в
доспехи - высокие ботинки с наголенниками, нагрудник и наспинную пластину
поверх кольчужной туники, а также имел на голове шлем.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46