Сначала, как это случалось и раньше, им ничего не встретилось, но чуть
позже, по мере того, как патрулирование продолжалось, большая группа из
десяти паланских стражников на конях была атакована и перебита. Следующий
же караван, направляющийся на запад в сопровождении пятнадцати верховых
стражников из Вейла, был атакован из засады. Единственный человек,
которому удалось спастись, спрятавшись под опрокинутым фургоном,
рассказывал о внезапно налетевшей буре и о том, как животные, включая сюда
и верховых лошадей стражников, внезапно испугались чего-то и устроили
настоящее столпотворение еще до того, как разбойники напали на караван.
Тем временем этим проходом совсем перестали пользоваться, и вся
торговля переместилась севернее, хотя путь через этот перевал был гораздо
длиннее, а дорога - хуже. Однако в прошлом году та же история повторилась
и в Северном Проходе.

Кевин вытер миску из-под оленьего жаркого куском черного хлеба.
- Для меня все еще остается более чем странным, шериф, что банда
разбойников командует над целым торговым трактом. У вас что, нет солдат?
- У меня нет солдат. Я отвечаю за город и за Городскую Стражу, и там,
где кончается поселение, там кончаются и мои полномочия. За Вейл в целом
отвечает лорд Дамон и его Вейлская Стража. У него сейчас... шестьдесят или
шестьдесят пять солдат.
Кевин нахмурился:
- Шестьдесят мужчин не могут защитить...
- Эскортировать каждый караван, каждый обоз и каждого пешехода между
Паланом и Вейлом? Этак ноги стопчешь по самые колени, приятель. Это
большая страна. Кроме того, мы уже пытались так сделать, причем как с
нашей стороны, так и из Палана. У нас просто не хватило людей. Мне
кажется, что ты не очень-то представляешь себе, какой объем товаров идет
через наши края.
- Не слишком большой в последнее время.
- Это имеет какое-то особое значение? - огрызнулся шериф.
Кевин не обратил на него внимания.
- Нападениям подвергаются и большие, и маленькие группы? - спросил
он. - Или разбойники нападают на все, что движется по дороге?
Шериф покачал головой:
- В том-то и дело, что нет, и в этом вся загвоздка. Нападению
подвергается приблизительно одна третья часть, в последнее время,
вероятно, чуть больше... и это кое-кого вдохновляет. Шансы прорваться
неплохи, а если повезет, то доходы будут еще больше. Дело в том, что
нападения происходят не по расписанию, не по какой-то схеме. Зерно, кожи,
рабы - грабители хватают все. А те, кто подвергаются их нападениям, -
шериф на мгновение зажмурился и покачал головой, - они просто исчезают.
Мало кому удалось из этой переделки выйти, ну а если кому-то и повезло, то
это огромная удача. Бандиты хорошо вооружены и, похоже, ими кто-то умело
руководит. Недавно появились эти слухи о существах из Темного мира и... и
о волшебстве, - последнее слово шериф как будто выплюнул из себя.
- Ну, хорошо. - Кевин покончил с остатками хлеба, задумчиво дожевывая
корку. - Я не очень в это верю - я имею в виду магию и волшебство. Мне
кажется, что это превосходное мастерство, либо хитрость.
- Можешь верить во что угодно, но это тем не менее существует здесь и
сейчас. Во что мне самому не верится, это в то, что какой-то странствующий
волшебник станет тратить свое время на то, чтобы раздевать путников в
горах.
- Однако ужасные чудовища... - Кевин задумчиво склонился над своей
кружкой с элем. - Хотя это другая статья. Они существуют. Но что
происходит в зимнее время года? Проходы блокированы. Как эти бандиты
зимуют в горах?
- Только богам это известно, - ответил шериф. - Я подозреваю, что они
спускаются в города. Часть из них зимует в Милфорде, здесь и еще ниже по
реке, а часть переходит в Палан. Каждый из них обладает такими средствами,
что может позволить себе отправиться туда, куда ему хочется. Прошлой зимой
у нас в Мидвейле появились несколько подонков, у которых было слишком
много денег и слишком мало дел. Я хотел серьезно потолковать с ними, но
лорд Дамон запретил. Справедливость этого человека иногда стоит на дороге
правосудия.
- Как насчет того, чтобы увеличить количество стражников? - Кевин
сделал рукой жест, словно стараясь охватить все окружающее. - Мне кажется,
что в этой долине можно набрать гораздо больше шестидесяти человек.
- Но чтобы научить их, парень, требуется время. Капитан Вейлской
Стражи Микел - старый солдат, и он не пошлет в бой ребят, которые не
отличают копья от вертела. Сейчас, наверное, около сотни рекрутов будут
обучаться до тех пор, пока он не будет уверен в их готовности, - и шериф
уставился на дно своей кружки с таким видом, словно последний глоток эля
вдруг оказался кислым. - Это может случиться в любой из годов... -
прибавил он. Казалось, что внутри него происходит какое-то невидимое
сражение: - Капитан Микел тверд, как гвоздь, забитый в дерево!
- Неужели нельзя обратиться за помощью к Королевской Армии?
Шериф пренебрежительно всхрапнул:
- Отряд приблизительно из сорока этих увальней со смехом и песнями
явился сюда по Солнечной дороге года два тому назад, после того, как лорд
Дамон обратился за помощью. Клянусь сосками Пандры, это было жалкое
зрелище! Два дня они провели в городе, напиваясь пивом, затем, шатаясь и
распевая песни, отправились по дороге в направлении Прохода. А уж там они
умылись кровью! И это королевские солдаты! Я мог бы набрать в Кроссривере
подростков и придурков, и они были бы более боеспособны. Четыре-пять
девчонок у Берки в заведении более опасны, чем этот сброд!
- Лучшие солдаты сражаются на востоке, - обронил Кевин.
- Да, мы частенько это выслушиваем. Нам говорят, что "проблемы на
востоке государства не позволяют выделить вам в настоящий момент большее
количество солдат", - шериф произносил эти слова так, как будто
передразнивал кого-то.
- Однако до меня дошли слухи, что торговцы и купцы в Латонии начинают
волноваться. Потеря нескольких золотых здесь, на краю королевства, кажется
из столицы пустяком, но стоит им там, у себя, лишиться нескольких медяков,
и проблема сразу становится самой важной. Торговцы говорят, что купцы
Палана тоже начинают раскаляться. В один прекрасный день королевства
Латония и Палан что-нибудь с этим сделают - деньги, как известно, возводят
на трон и свергают с него - и, возможно, сюда явятся две армии и перебьют
в горах Макааб все живое размером больше земляной белки. Но до тех пор эта
проблема останется целиком нашей.
Кевин рассеянно барабанил пальцами по столу.
- Я слышал историю о каком-то берсеркере, который появился в городе.
- Да, - подтвердил шериф. - Я не знаю, был ли это берсеркер или нет,
но когда я его осматривал, в нем не было ничего берсеркерского. Здоровый
мужик, подлая скотина. Глазки маленькие, как две брусничины. Я запер его
на ключ. Когда мы обнаружили, уже утром, что он снова способен
сфокусировать свой взгляд на чем-нибудь и может кое-как переставлять ноги,
мы вывели его из города. Он хотел знать, где Западная дорога, чтобы идти к
Проходу. Наверное, не следовало позволять ему идти туда, но так или иначе
он все равно отыщет туда дорогу, раньше или позже. Я сказал ему, что если
он еще раз попадется мне в городе и мне не понравится, как он себя ведет,
то я буду бить его до тех пор, пока из него не выйдет что-нибудь
приличное. Боги мои, он заморгал, как жаба, когда это услышал! Наверное,
мозгов у него не густо.
Кевин не смог сдержать улыбки:
- Я слыхал, что берсеркеры не очень хорошо реагируют на такие слова.
Шериф покачал головой:
- Мне кажется, что он был еще глупее, чем берсеркер. Утром он был в
таком состоянии, что если бы попытался положить шлем на землю, то
промахнулся бы. К тому же должен сказать тебе что-то откровенно - я не был
бы назначен шерифом Мидвейла, если бы боялся неприятностей! Плевал я на
то, насколько сильно он рассердился! - Шериф покачался на стуле и наградил
Кевина тяжелым, словно каменным, взглядом: - Ну и что ты теперь думаешь о
наших маленьких заботах?
Кевин пожал плечами.
- Я думаю, что мне нужно отправиться дальше, на запад, пусть только
дорога немого подсохнет, - сказал он.
- Это опасно, - шериф снова хмурился.
- Мы с опасностью старые товарищи, - отвечал Кевин. Это выражение он
услышал однажды от Раскера, и оно ему понравилось.
Шериф восхищенно моргнул и уставился на него.
- Будь я трижды проклятой сукой с хвостом колечком, - выдохнул он, -
если ты не хватил через край, парень! Ты едва вырос, чтобы пописать, не
замочив носков ботинок, а шумишь так, словно старый ветеран, у которого
шрамов на шкуре больше, чем мозгов в голове! - он глянул на Кевина через
стол. - А с бандитами что же? Пусть проваливаются в Преисподнюю? Так,
по-твоему? Значит, королевская служба для тебя не важнее, чем кусок
дерьма?
Внутри у Кевина что-то сжалось, но он спокойно ответил:
- Я двигаюсь на запад, шериф. И, несмотря на все эти сказки, я поеду
через Проход у Скалы-Замка. Если там, наверху, что-то случится, то это
случится с разбойниками, о которых я тут уже порядочно наслушался. Здесь
вам не удастся меня использовать. Что бы вам хотелось, чтобы я сделал?
Встал на тропе и в одиночку вызвал их на поединок? Или набрал дружину? Я
не солдат, шериф, я - меч!
- Тогда держись подальше от города, пока не нажил неприятностей и не
начал резать своим мечом горожан.
- Какое вам дело, если я хочу ехать дальше на запад?
- Никакого, прах его побери.

Тварь, шатаясь, пробиралась через темный ночной лес. Ее движения были
тяжелыми и неуверенными, словно ее мозга не хватало, чтобы точно
управляться с массивными мускулами, но тем не менее, тварь двигалась очень
тихо. Во тьме раздавался лишь мягкий шелест раздвигаемых молодых ветвей да
шуршание прошлогодних листьев, похожее на дыхание ночного ветра. Обычные
ночные звуки.
Тварь была похожа на человека - она двигалась в вертикальном
положении, и у нее было две руки, две ноги, туловище и голова, - но все
это вдвое больше, чем у обычного человека. Голова, казалось, просто лежала
на широких, сутулых плечах. Никакой одежды на твари не было.
Тварь пробралась сквозь живую изгородь у края поля, вдыхая влажный
ночной воздух. Ноздри ее трепетали. Тварь еще не могла видеть овец, но она
знала, что они там - ноздрей достигал теплый, сытный запах живого. Она
знала, что сейчас они занервничали, вскочили на ноги и принялись бегать и
метаться, издавая слабое, жалобное блеянье. Несомненно, они тоже учуяли ее
запах. Это было нехорошо, так как могло насторожить собак.
Тварь ощупала небольшой предмет, который свисал с ее шеи на тонкой и
прочной цепочке. Память ясно подсказывала, как следует действовать. Нужно
было держать этот предмет вот так и извлечь вот такие звуки... Тварь очень
много училась, снова и снова, и еще раз снова. Овцы должны успокоиться,
должны перестать бояться, а собаки должны уснуть. Это должно быть хорошо,
потому что до этого твари ни разу не удавалось изловить овцу без того,
чтобы загнать ее до полусмерти, да к тому же еще приходилось убивать
несколько собак.
Но теперь тварь держала предмет совершенно правильно и с третьей
попытки произвела именно те звуки, которые были нужны. Овцы затихли и
снова улеглись на землю. Тварь вышла из-под прикрытия деревьев и,
подгоняемая нетерпением, быстро пошла через поле. Под ногой треснул сучок,
и тварь замерла на полушаге, но никто не встревожился, не очнулся даже
старый и подозрительный гусак. С фермы не доносилось ни звука. Тварь
пересекла поле и приблизилась к каменной стене загона. Запах овец здесь
был особенно силен и приятно щекотал ноздри, но тварь сдерживалась. На это
тоже было потрачено немало времени.
Осторожно, чтобы не потревожить ни одного камешка на стене, тварь
перелезла в загон и на мгновение замерла, припоминая.
Да, она должна была принести так много овец, сколько могла утащить.
Это показалось удивительным: ведь одной овцы было бы вполне
достаточно, но тварь слишком хорошо усвоила все уроки. Она подняла одну
овцу за заднюю ногу. Животное безвольно повисло, словно крепко уснув.
Тварь подняла еще одну овцу, потом еще одну. Ухватив каждое животное за
ногу, тварь легко закинула добычу за спину. Еще три овцы в другой руке.
Тварь остановилась и уставилась на остальных. Хорошо бы попробовать хоть
одну... К тому же это будет еще одна овца, добытая сегодня. Принести так
много, как только сможет! Да, тварь очень хорошо помнила приказ - принести
как можно больше. Она наклонилась и взяла еще одно животное в зубы. Вкус
сладкой, горячей крови чуть было не заставил тварь потерять самообладание,
пробудив в памяти воспоминания о прежней жизни. Добрая кровь! Но другая,
новая память одержала верх.
Тварь не должна была есть сейчас. Позже. Сейчас она должна отнести
добычу.
Тварь проглотила скопившуюся во рту кровь, издала тихий, хныкающий
звук и растворилась в темноте.

3
На следующий день рано утром, когда темно-красное солнце поднялось
над горами на востоке всего лишь на толщину пальца, лошадь Кевина была уже
оседлана и снаряжена в путь. Шериф наблюдал за ним из дверей казармы.
Заканчивая последние приготовления, Кевин забросил за спину меч и повел
коня к воротам. Могучие копыта гулко ударяли по каменным плитам на плацу.
Сразу за высокими, тяжелыми дверьми, выходящими на Коровий двор,
какой-то человек был пригвожден в крайне неудобном положении к позорному
столбу. Руки человека были выкрашены красным.
"Вор", - подумал Кевин. Остановившись, он повернулся к шерифу и
заметил:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46