– Понимаете, тут очень путаное дело. Нам было надо, чтобы вы немного… плохо учились. Оставались бы в самом конце табеля, иногда чуть хуже, иногда чуть лучше. Знаете, как на бреющем полете над холмами?
– Зачем? Почему не выбиться в лучшие?
– Потому что тогда некто подошел бы к вам и предложил помощь. А затем не без шантажа и угроз вынудил бы вас на сделку. На своего рода незаконную операцию.
– Вы хотите кого-то подставить, а наживка - это я? Лоран кивнул.
– Вот именно. Этот человек пользуется другими, Лара. Точно так же, как адмирал Тригит. Мы подумали, может, вы сумеете отомстить ему, раз не сумели отомстить Тригиту.
Гара с прежней решимостью качала головой.
– Это не одно и то же… я не…
И тут ей в голову пришла замечательная идея. План, простейший, элементарнейший, да за один такой план военачальник Зсинж или любой другой офицер военной разведки будет стоять перед ней на коленях, слезно умоляя поступить к нему на службу. Головокружение было, в общем, сродни тому, которое она испытывала в далеком детстве, когда грезила о мальчике-актере по имени Гарик.
– Лара? - встревожился Мордашка. - С вами все в порядке?
Девушка навзрыд расплакалась. Полезный все-таки талант - вот так вот рыдать по заказу. Помнится, инструктора из разведки приходили в восторг.
– Не могу! - всхлипнула Гара. - Я же все потеряю!
Фанан взял ее за руку.
– Что вы потеряете? Что вы еще можете потерять?
– Все!
Слезинки летели в разные стороны, как у маленького ребенка.
– Все мои родные, все соседи, все мертвы! - захлебывалась плачем Гара. - Из знакомых остались только те люди, с которыми я встречалась после спасения. Если я поступлю так, как вы предлагаете, если пойду на эти ваши курсы, чем я себе помогу? Разбужу прежние мечты? А потом подставлю этого вашего человека, разрушу его карьеру, его жизнь, что обо мне тогда скажут? Это же Лара Нотсиль, предательница, осторожно с ней! Кто меня тогда примет? Никто не станет мне верить!
– Это не так, - заспорил Фанан.
Но сквозь слезы Гара видела, как Лоран откинулся на спинку кресла, размышляя над ее словами. Он-то знал, что она говорит правду.
– Нет, это так, - сказала Гара. - Кто из офицеров возьмет меня к себе? Все будут думать, будто я шпионю за ними, а друзья этого вашего, кого вы хотите поджарить, начнут мстить мне. Причем мне, а не вам! Вы-то уйдете чистенькими! Отметки у меня будут отвратительные, со мной не захотят связываться даже гражданские авиалинии.
Она переводила отчаянный взгляд с одного пилота на другого, а по лицу ее катились и катились крупные слезы.
– И вы знаете, что так оно и будет. Вы не можете говорить за всех, только за свою эскадрилью, но даже Антиллес не примет к себе предателя и доносчика!
Гарик Лоран беспокойно заерзал в кресле.
– Ну, вот этого мы как раз и не знаем…
– Но говорить за него вы не можете.
– Это верно, за него говорить вообще очень сложно.
– То есть вы двое предлагаете мне обменять свое будущее на курс в летной школе. Благодарю покорно! Дверь вон там.
– Подождите, - теперь в голосе и лице Лорана не было ничего наигранного. - А что, если мы гарантируем вам место нилота? Там, где вас оценят по-настоящему и где вам на самом деле воздадут должное за то, что вы сделаете?
– Где этот рай?
– Пока не знаю.
Гара в который раз за сегодняшний вечер покачала головой.
– Не верю, что найдется настолько честный офицер. В природе таких не бывает.
– А если его будут звать Ведж Антиллес?
У Гары перехватило дыхание.
– Вы же сами только что признали, что не можете говорить за него!
– Пока не могу. Я же не пересказывал ему все детали и подробности дела. Но я это сделаю. И что, если он скажет "да"?
Гара помолчала. Свой ответ она уже знала, но следовало еще немного поводить рыбу на леске. Пусть считают, будто она все еще в тяжелых раздумьях. В конце концов, достаточно насладившись ожиданием на лицах пилотов, девушка неуверенно произнесла:
– Если бы можно было попасть к Антиллесу… в Разбойный эскадрон или эту его новую эскадрилью, тогда - да, я выполню вашу просьбу.
– Я сегодня же переговорю с командиром, - Лоран поднялся, киборг последовал его примеру. - Как только я получу от коммандера Антиллеса тот или иной ответ, сразу дам вам знать.
Гара шмыгнула носом.
А когда пилоты ушли, то зажала себе рот обеими ладонями, чтобы не было слышно торжествующего радостного вопля.


***

Они отошли на несколько шагов от двери, когда Тон Фанан сказал:
– Антиллес разорвет тебя в клочья. Не исключено, что голыми руками.
– Знаю, - сумрачно отозвался Мордашка, раздвигая плечом толпу.
– Будешь дежурить на кухне, пока тебе не стукнет сорок.
– Вероятно.
– Когда ты изложишь ему суть дела, он начнет пускать изо рта пламя и сожжет тебя на месте. Поджарит от макушки до подметок.
– Что верно, то верно. Но есть одна мысль, которая поможет мне легко перенести кончину.
– Это какая же?
– Ты будешь гореть рядом со мной.
Тон Фанан кисло покосился на Гарика.
– Больше всего ценю в своих друзьях доброту, знаешь ли…


***

Офицер Шалла Нельприн пикировала к земле, насколько позволяла сужающаяся брешь в бескрайнем море строений. В лобовом иллюминаторе мелькали размазанные пятна, которые должны были быть искаженными страхом лицами.
"Колесники"-преследователи с легкостью повторили маневр, не прекращая обстрела, Шалла бросала машину из стороны в сторону, лишь чудом не цепляясь за серые стены, а лазерные пушки ДИ-истребителей понемногу выгрызали ей задний дефлекторный щит.
– Я не могу их стряхнуть! - выкрикнула девушка. - Они чересчур хороши для меня!
Ответил ей Кроха Эквеш, и это был не тот ответ, который хочется слышать в пиковой ситуации:
– Почему, думаешь, Зсинж нанимает бывших офицеров имперской разведки? "Неуязвимый", "Ночной гость", другие корабли… они все из флота разведки.
Машина содрогнулась от попадания, сдвоенный залп ДИшек проломил щит и ударил уже в обшивку. Шалла изучила диагностику: минимальные повреждения брони, других проблем нет. Пока нет.
– О чем ты там думаешь, КДП? Я тут жизнь себе спасаю!
– Учебный полет. Тренажер. Показатели не влияют…
– А папочка мне всегда говорил: "Относись к упражнениям всерьез - проживешь подольше", - Шалла сбросила очередной десяток метров, проскочила под аркой, соединяющей два небоскреба.
Одна ДИшка последовала за ней впритирку, вторая прошла выше.
– Ладно… - проворчала девушка. - Во-первых, бывшая агентура доступна. Несколько месяцев назад Разбойный эскадрон разделался с Йсанне Исард, что предоставило ее бывшим подчиненным выбор. Работать по-прежнему на Империю, работать на одного из мятежных военачальников, наняться к пиратам или скрываться. Обожди секундочку.
Прямо и ниже по курсу показался еще один переход, а сразу за ним проем между зданиями сужался настолько, что места практически не оставалось совсем. Шалла опять спикировала, разворачиваясь на девяносто градусов, и скользнула в щель. Сложенные плоскости "крестокрыла" смотрели в небо и землю.
Как и раньше, одна ДИшка взяла выше, а вторая продолжила преследование. Но обводы не позволили "колеснику" угнаться за Шаллой, да и ДИ-истребителю, как правило, требуется не менее шести стандартных метров для свободы маневра - из-за солнечных батарей.
В сужающемся проеме этих метров у ДИшки не было. Оба пилона переломились, батареи размазались по стенам, фюзеляж рухнул вниз, рикошетом отскакивая от стен, точно мячик. Потом он взорвался.
Следующую фразу произнес новый голос; Шалла решила, что принадлежал он, наверное, Келлу Тайнеру.
– Недурно получается, Нелытрин. Один - ноль в твою пользу.
– Спасибо.
Проем стал чуть шире; вырвавшись на свободу, Шалла выровняла "крестокрыл".
– Итак, о чем это мы? Внезапно оказались доступны многие оперативники разведуправления. Но все не так просто. Отчеты говорят, что Зсинж - прирожденный лжец. Так зачем же нанимать людей, которых учили распознавать ложь? Полагаю, что ему все равно. Зсинж не врет дуракам, кроме врага, разумеется. Он делает это ради развлечения. Хочет произвести впечатление своим отточенным умом.
Оставшаяся в одиночестве ДИшка вновь открыла огонь, пострадали в основном окрестные здания, но и дюзам тоже досталось.
Впереди и чуть выше текла нескончаемая транспортная река, почему-то все флаеры были раскрашены в цвета полиции.
– Эй, играем честно!
Шалла пустила орду стражей порядка над собой, используя их вместо щита.
Пушки преследователя проделали брешь в машинном потоке. Некоторые флаеры взорвались и осыпали истребитель градом торящих обломков.
Когда в куски разнесло флаер прямо по курсу, Шалла как можно резче сбросила скорость. "Крестокрыл" затрясло, он взмыл над огненным облаком наполовину на маршевых двигателях, наполовину на репульсорах.
Противник подобного финта не ожидал, и его унесло далеко вперед; теперь он тоже тормозил, готовясь к немыслимо острому виражу, на который способны только ДИшки.
Шалла поймала его силуэт в рамку прицела; та практически сразу из желтой стала красного цвета. Протонная торпеда вошла прямиком в круглый кокпит имперского истребителя и взорвалась. "Крестокрыл" отшвырнуло в сторону взрывной волной, стремительно надвинулась стена дома… и все почернело.
Отодвинулся колпак кабины, в тренажер хлынул свет. Возле капсулы стояли Кроха, Келл Тайнер и Тирия, и у всех троих на головах были наушники с ларингофоном.
– Что случилось? - обиженно спросила Шалла, Тайнер ухмыльнулся.
– В тебя врезался флаер. Он вслепую пролетал сквозь первый взрыв и ударил тебя в бок.
Шалла зашипела сквозь зубы и полезла наружу.
– Говорили же, что город опасное место…
– А во всем остальном ты отлично летала, - продолжал Тайнер.
– Так… - Кроха принюхался. - Разведчики стали доступны. Зсинжу плевать, что они раскусят обман. Что еще?
Шалла посмотрела на остальных.
– У него что, мозгов не хватает? Тирия засмеялась. Тайнер сказал:
– Наоборот, у него их чересчур много. И все его мозги - настоящие фанаты своего дела.
– Ясно. - Ничего ей не было ясно, но со временем все выяснится. Если Шала постарается, то все узнает. Девушка приводила себя в порядок, поглядывая на таквааша.
– Может, дело не в том, что Зсинжу все равно? Может быть, ему нравится понимающая аудитория. Зрители, обладающие нужными знаниями, чтобы понять, оценить и восхититься. Должно быть, самомнение у него жутко раздуто.
Кроха нахмурился - не в человеческом понимании. Сначала таквааш поиграл подвижными бровями, потом почти надвинул их на глаза.
– Любит, когда его высоко ценят.
– Думаю, да.
– Наслаждается ролью героя. Герой Империи.
– Определенно, хотя слово "Империя" в данном контексте спорно. Но иначе зачем нападать на форпосты и колонии Новой Республики? Стратегической ценности эти цели не имеют. Военного значения тоже не имеют. Действуй Зсинж партизанскими методами, причинил бы больше вреда. Он хочет кому-то продемонстрировать, что он - воин. Зрителям, больше некому.
Шалла сложилась вдвое, прижимая лоб к коленям, затем выпрямилась, подняв руки над головой, повторила движение.
– Она упражняется, - вздохнула Тирия. - У нас тут любитель физкультуры завелся.
Шалла не подняла головы.
– Просто потягиваюсь. У меня в кабине ноги затекают.
Келл сказал:
– Ее сестра постоянно так делала, все время в движении. Хочешь свести ее с ума? Привяжи на один час к стулу.
Шалла торопливо разогнулась и оскалила ослепительно белые зубы.
– Рискнете, лейтенант?
– Нет, спасибо.


***

Ведж встал с места так стремительно, что спинка отодвинутого стула с грохотом врезалась в стену. Соседи сердито постучали в ответ.
– Что вы ей пообещали?
Тон Фанан и Мордашка уже стояли, причем оба - навытяжку. И боялись лишний раз сделать вдох.
– Ничего мы ей не пообещали, сэр, - пролепетал бледный Мордашка. - Честное слово… только провентилировать с вами этот вопрос.
– Господа, это дело разведки, так вот пусть генерал Кракен им и занимается. Или отдел внутренних расследований.
Гарик Лоран осмелел настолько, что переступил с ноги на ногу. Антиллес шевельнул бровью, Мордашка вновь окаменел.
Но не сдался.
– Со всем моим уважением, сэр, команда Кракена долгие годы в упор не видела этого человека. А значит, у него может быть приятель в разведке, который прикрывает его делишки. Если он и раньше угонял корабли, у нас нет причин подозревать, что он не поступит так снова…
– И нет никаких доказательств, что поступит, - буркнул Ведж.
– Вот именно. Но если кражи случались, а дружок из разведки все прикрыл, откуда взяться доказательствам? А если мы передадим дело Кракену, то только насторожим и предупредим наших воров. Полковник попросту заметет все следы, изобразит добренького и благовоспитанного офицера, а потом, через несколько лет, вновь возьмется за старое.
Антиллес покусывал губу, подчиненные не сговариваясь посчитали задумчивость начальства за добрый знак. Возможно, их пристрелят не сразу.
– Парни Кракена могут здорово обидеться на нас из-за вашей самодеятельности. И за вторжение на их территорию.
– Существует такая возможность, сэр, - включился в беседу Тон Фанан. - Но есть и другой вариант Что, если мы сделаем так, что никто нас не заподозрит? Скажем, Лара Нотсиль поступает в летную школу по рекомендации шикарного, безумно привлекательного пилота, с которым она познакомилась в госпитале на Борлейас…
– Из Синей эскадрильи, надо полагать.
– Благодарю вас за уверенность в наших силах, сэр. Ваша вера нас окрыляет. Как бы то ни было, но Лара приступит к тренировкам, Репнесс встанет в охотничью стойку и возьмет след. Лара позвонит своему приятелю из госпиталя, поплачется в жилетку, и они с триумфом раскроют делишки полковника. Бот вам и вся история, и она выдержит не одно придирчивое расследование
– Обычное - может быть.
Ведж поднял стул и уселся. Злой оскал, который был призван охладить пыл подчиненных, возымел противоположное действие, потому что Тон с Мордашкой тоже сели и явно почувствовали себя лучше.
– Мы же можем оказаться ситх знает где, - сказал Ведж, - когда у Лары начнутся неприятности с Репнессом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49