– Призрак-лидер - эскадрилье. Шибер утверждает, что парни со спутника встретят нас до того, как мы выйдем за пределы "мешка". Я ему верю. Как только они кинутся на нас, предположительно, если мы завяжем бой, у нас будет три минуты до того, как сюда доберется погоня. Приказ номер один отменяется. Вступить в бой и уничтожить противника быстро и чисто. Затем перестроиться и вернуться на прежний курс. Двенадцатый?
– Я рассчитал вектор, не хватает только решающей переменной…
– Чего?
– Точных координат точки, в которой нам нужно будет собраться и подготовиться к выходу из системы.
– Ситх с ней. За работу, дамы и господа.


Глава 9

"Колесники" были в нескольких километрах, когда Антиллес вновь подал голос.
– Плоскости в боевой режим. Разбиваемся на двойки, выбираем цели и делаем все очень быстро.
Кореллианин превратил слова в действие, через одинарную "бочку" выходя на сближение с противником.
Лара последовала его примеру, мельком позавидовав, как послушна капризная машина Антиллесу. Мордашка Лоран отстал от них на долю секунды. В ушах стоял звук чьего-то дыхания, сиплого и срывающегося; кто-то натужно сопел, потом Лара сообразила, что слышит сама себя. Интересно, если она соберется с мыслями, то будет ли дышать ровнее?
Часть первая: лобовая атака, ДИшки и "крестокрылы" сближаются на максимальной скорости, почти одновременно открывая огонь. Как только их дорожки пересекутся, маневренные ДИ-истребители постараются сесть более медленным "крестокрылам" на хвост. Элементарная, годами проверенная, безотказная стратегия. Пилотам "инкомов" останется делать все возможное и невозможное, чтобы стряхнуть погоню.
Лара перевела всю мощность дефлекторных генераторов на лобовой щит. И Антиллес, и Лоран, должно быть, вот-вот сделают то же самое.
Интересная мысль… Ведж Антиллес сейчас летит в нескольких метрах впереди, и в хвостовых дефлекторах у него нет ни капли энергии. Один прицельный выстрел из всех четырех пушек по его двигателям, и ненавистное всей Империи имя навсегда будет вычеркнуто из армейских реестров Новой Республики.
Мятежников, поправила сама себя Лара. Мятежников. Ну хорошо, выстрелит она, дальше что? Снять точно так же Гарика Лорана, сообщить о капитуляции силам Лависара, добиться сопровождения на поверхность планеты, и прожить остаток жизни купаясь в лучах славы. Да ее на руках будут носить! Человек, который избавил Галактику от Веджа Антиллеса… выстрелом в спину.
Какое странное ощущение. Ведж "Его Непредсказуемость" Антиллес под прицелом ее лазерных пушек, но… но он доверил ей свою жизнь.
У него не было на то причин, ни одной. Но он ей доверился. Никто так не поступал… сколько времени? Никогда.
Лара могла уничтожить кореллианина одним нажатием на гашетку.
Такое искушение… которому так легко противостоять.
Это было бы предательством…
Лара истерично расхохоталась. Послушай себя! Какое такое предательство? Такой вещи не существует, только выгода, польза и эффективность действий. Базовые тезисы разведки, ее воспитали на них.
Но ведь в какой-то момент она постановила, что адмирал Апвар Тригит предал свой корабль и верный экипаж, когда обрек их на смерть ради собственной жизни.
И Лара выбрала месть, исходя из такой простой и совершенно неуместной для офицера разведки концепции, как личная честь.
Астродроид гугукнул предупреждение. Дальномер показывал два километра. Лара вспомнила, что на этом расстоянии республиканские системы наведения обеспечивают почти прицельную стрельбу. Цифры в окошечке все бежали; одновременно выстрелили Ведж и Мордашка.
Дыхание опять зачастило, туман в голове стоял такой, что хоть ложкой зачерпывай. Мысли успешно терялись в нем Защищать своего напарника и своего командира… не у бивать имперских пилотов… Цена за голову Антиллеса назначена такая, что можно до конца жизни купаться в роскоши… Зсинж ничем не лучше Тригита…
Лара переключила пушки на одиночную стрельбу и придвинула модуль системы наведения. Вокруг одного из "колесников" немедленно обрисовалась желтая рамка, сменила цвет на зеленый, подтверждая захват цели. Аудиосистема кабины сдублировала сообщение звуковым сигналом.
Лара нажала гашетку почти машинально. Она промахнулась, но продолжала стрелять; система замкнулась, пушки посылали разряд за разрядом. Лара подергала ручку управления и получила неожиданный результат, она словно сражалась с садовым шлангом, из которого под напором била вода. Один из лазерных лучей все же отыскал солнечную батарею "колесника" и выжег в ней большую дыру.
Наверное, в таком духе и следует продолжать, но Лара попыталась сконцентрировать огонь, а затем раздалось оглушительное "бум-м!", ее машина встряхнулась от носа до кормы. Из верхней приборной панели выбило модуль переключателя конфигурации плоскостей, и он повис, весело раскачиваясь на кабеле, перед самым лицом.
Лара сердито ударила по модулю, чтобы не мешал смотреть на диагностический монитор и экран радара Сквозь колпак кабины было видно, как Антиллес по спирали уходит вверх и влево. Лара плюнула на приборы и последовала за кореллианином.
– Тонин, если нам наподдали серьезно, громко погуди.
Молчание, никаких тебе "би-ип".
– Здорово потрудилась, Тринадцатый.
Кажется, это был Призрак-3, Лара еще не научилась определять по голосу.
– У тебя подтвержденный сбитый противник.
– Какая радость…
Слова повисли за щитом мыслей.
Позади… противник должен сейчас находиться сзади. Лара оглянулась, увидела круглую макушку астродроида, и ничего больше, и опять сверилась с приборами, отпихнув мотающийся перед самым носом модуль. Да, все верно, за ней гонятся две ДИшки, быстро сокращая расстояние. Но пилоты плохо рассчитали радиус петли, а может, не опасались попасть под фейерверк, который только что устроила их добыча. Наверное, нужно было развернуться через правый вираж и предпринять попытку еще раз зайти в лобовую атаку. Вдруг испугаются?
Нет. Ее задача - следовать за ведущей машиной. Защищать ее пилота.
Словно подслушав ее мысли, Антиллес бросил истребитель в правый разворот. Лара последовала за ним, хотя и не так ловко. Маневр произвел неизгладимое впечатление на инерционный компенсатор, а раскачивающийся модуль конфигурации плоскостей сильно ударил по шлему. Лара не обратила внимания, слишком поглощенная своей задачей: не выпустить Веджа из виду и остаться слева и чуть позади напарника, на положенном ведомому месте. Взгляд в сторону показал, что Мордашка Лоран старается не отстать и сохранить строй с таким же трудом, что и она.
Зеленая вспышка показалась ослепительной, заряд прошел между ведомыми машинами. Антиллес уже завершил вираж и открыл огонь по приближающимся "колесникам". Лара сделала попытку выцелить одну из ДИшек, не сумела; имперская машинка резво ускакала в сторону. Девушка все равно выстрелила, лазерные пушки бесцельно раскромсали вакуум.
Пилот ДИшки вильнул, уходя из-под огня, - прямиком под счетверенный залп Веджа Антиллеса. Квартет ярко-красных лучей с легкостью разрезал округлый кокпит, "колесник" поглотило золотисто-оранжевое пламя. Лара услышала, как по обшивке колотит шрапнель.
А еще она успела расслышать короткий захлебнувшийся вскрик. Лара мотнула головой. Нет, не могла она слышать пилота!
– Тонин, отключи меня от импов!
СДЕЛАНО.
– Двое на счету босса, один у Тринадцатого.
Кажется, это опять высказался Призрак-3, Уэс Йансон. Лара вздрогнула от неожиданности, попыталась отыскать на радаре вторую ДИшку, но самый ближайший противник улепетывал со всех ног в сторону большого скопления красных меток, которое обозначало две эскадрильи с Лависара.
Собственно, не он один, бегством спасались все пять оставшихся "колесников".
– Призрак-лидер - эскадрилье, всем в строй! Двенадцатый, проделай вычисления и выведи нас отсюда. Мне тут надоело. Полагаю, у нас осталось меньше минуты, потом нас догонят. Хочу слышать ваш статус в порядке номеров.
– Ой, босс, Третий кается! Ни в кого-то я не попал! Незначительнее повреждения левого верхнего маршевого двигателя. Так я его заглушил на всякий случай.
– Призрак-4. Два попадания. Повреждений нет.
В голове колошматилась мысль, не хотела оставлять в покое: Зсинж не лучше Тригипш. Почему она вообще об этом думает?
Да потому что это чистейшая правда. Истина в последней инстанции. Сегодня против них подняли вовсе не Хищников. Контролируй Зсинж эту планету, Хищники первыми бы полезли в драку. Они дорожат репутацией крутых и жестоких парней, которые всегда добиваются своего. Но тут их не было, только местные деятели. Значит, планета независима, а перехваченный обрывок передачи - приманка, как и говорилось до вылета.
Армия Лависара - Призракам не ровня, даже та толпа, которой они пытаются навалиться. То есть коммандер Антиллес говорил правду. Вступил в действие план военачальника Зсинжа, согласно которому Новая Республика…
Мятежники… мятежники должны разобраться с местной обороной, а затем явился бы Зсинж собственной персоной - либо завоевателем, либо защитником всех униженных и оскорбленных. Но в любом случае результат получится одинаковый: Зсинж на троне.
Очень хотелось восхититься блистательной идеей, умной, неожиданной и гениально элементарной.
Но Лара думала о пилотах, которыми только что пожертвовали, которые погибли, чтобы потешить самолюбие военачальника. Очень похоже на адмирала Тригита, и совсем не…
– Тринадцатый?
…честно. Нет тут ни доблести, ни чести. Последние пятнадцать лет жизни Гары Петотель сомкнулись вокруг девушки, словно стены фамильного склепа. Ее родители, работавшие на разведку Империи, их арест и казнь по какой-то смехотворной причине. Как она ненавидела их, как скучала! Как училась и с какой готовностью демонстрировала лояльность, лишь бы с ней не случилось ничего подобного.
– Тринадцатый!
Всю свою жизнь она училась не верить мятежникам, их вкрадчивой пропаганде. А теперь не может поверить тем, кто воспитал ее, обучил, сделал такой, какой она стала. У нее ничего не осталось.
Раздраженно зачирикал астродроид Тонин.
КОМАНДИР ХОЧЕТ ЗНАТЬ, ПОЧЕМУ ТЫ НЕ ОТВЕЧАЕШЬ. ОН БОИТСЯ ЗА ТЕБЯ.
ДУМАЕТ, БУДТО ТЫ РАНЕНА.
– Ой… - Лара включила внешнюю связь. - Прошу прощения, сэр. Тринадцатый докладывает…
На глаза наконец-то попался экран диагностики.
– Тринадцатый - командиру. Лобовые дефлекторные щиты - эффективность упала до сорока семи процентов, но восстанавливается. Думаю, я получила повреждения в первой атаке. Некоторые приборы не действуют.
Лара подергала за блок, по-прежнему раскачивающийся над пультом, нашарила пальцем тумблер. Плоскости и не подумали закрыться в крейсерский режим.
– И еще вышел из строя привод плоскостей. И еще я ударилась головой.
– Опусти щиты, - отозвался кореллианин. - Они тебе не нужны. О плоскостях не тревожься. Просто дай подтверждение, что получила координаты, и будь готова к прыжку по моей команде.
– Слушаюсь, сэр. Э-э… да, новый курс получила.
– Вот и ладно. Третий, запусти гипердрайв на пять секунд позже остальных. Вдруг у кого-нибудь вышибло тягу.
– Рад стараться, босс!
– Прыгаем по моей команде. Три, два, один… пошли!


***

Они вернулись на летную палубу "Мон Ремонды" практическим так же, как и улетели оттуда. Может быть, чуть более потрепанные. Фюзеляж Хрюка носил уродливую отметку лазерного ожога, а Лара так и не сумела закрыть плоскости. Но в остальном никто не пострадал.
Лара выбралась из кабины и утонула в штормящем море эмоций. Девушку хлопали по плечам, спине и чуть-чуть пониже, хотя ей так и не удалось выяснить, кто тот наглец. А еще ей жали руку, обнимали и даже подарили пару мимолетных поцелуев.
У Лары сложилось впечатление, будто она смотрит голографическую запись, пущенную слишком медленно. Слова растягивались на века, становились почти неразборчивыми, звуки были приглушены, долетали сквозь толстую пелену, и все время хотелось выковырять из ушей вату. Светлые волосы Тирии, собранные в хвостик на затылке, раскачивались, словно змея, гипнотизирующая добычу. Хрюк размахивал руками, описывая сложные маневры, но так, словно гравитация на корабле была повышена,
Но кое-что Лара уловила, несмотря на "заглушку", - взгляды, обращенные к ней. Так смотрят на равных, на хороших товарищей, на своих.
С тех пор как охранка забрала родителей, на Лару никто так не смотрел.
Ни Призраки, ни тем более Проныры не сказали ни слова, никому и в голову не пришло высказать вслух простенькую мысль: "Ты одна из нас". Это подразумевалось само собой, звучало во всем остальном, что говорили пилоты. Хорошо получилось… здорово, что ты заметила засаду… Классный выстрел, как это ты ухитрилась одним выстрелом, а?.. Так держать, сестренка!.. Что ты делаешь сегодня вечером? Первая отметка о сбитом противнике, э? Мои поздравления и соболезнования…
Одна из нас.
Лара протолкалась сквозь толпу и пошла прочь, в каюту, которую делила с Тирией Саркин. Новый мир затягивал как водоворот, надо вырваться, вынырнуть на поверхность, очнуться…
А вдруг получится? Что, если она сумеет навсегда остаться просто Ларой Нотсиль, а несчастную бедолагу Петотель похоронить вместе с мертвецами с "Неуязвимого"?
Одна из нас.
Лара уснула и увидела во сне, как две девушки - жгучая брюнетка и блондинка - спорят друг с другом, произносят слова, которые едва различимы и еле понятны, обмениваются фразами, которые потеряют смысл, как только наступит пробуждение. И она не знала, у которой из двух было ее лицо.


***

Когда Призраки вернулись с "Мон Ремонды" на базу, то выяснили, что их товарищи и коллеги тоже не сидели без дела. По своей собственной инициативе Келл Тайнер продумал и провел две операции, а все из-за Крохи.
– Мы определили, народ Хальмад сделал ошибку, - с гордостью объявил не-человек, стоя в центре грузового модуля, который служил Призракам своего рода конференц-залом; остальные пилоты расселись вокруг. - Они установили новые сенсоры на западном побережье, старую аппаратуру перевезли на острова Мы проверили спецификацию, мы узнали:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49