– Ты опять шутишь. Я не всегда могу отличить.
– Вот и я не могу, - покаянно вздохнул Гарик.
Некоторое время они танцевали молча, музыка опять сменилась, теперь играли мелодию с Чандрила. Затем Диа заговорила так тихо, что Мордашка с трудом разобрал слова.
– Не так давно я чувствовала себя в безопасности…
– Когда?
– Когда совершила худший поступок в своей жизни. Когда выстрелила в Кастина. Когда осквернила его тело и притворялась, будто мне весело. Когда попыталась убить себя, а ты не позволил. И у тебя в объятиях я поняла, что ты никому не дашь меня обидеть. Даже мне самой. И почувствовала себя в безопасности.
У тви'лекки были большие, пугающе огромные глаза, лучистые, знакомые и все же открывающие доступ к женщине, которую Гарик совсем не знал. Женщине, которая появилась на свет несколько дней назад на борту "Железного кулака".
– Вот это я и хотела тебе сказать, только не знала как, - добавила Диа. - Ты считаешь, будто ты подвел Тона Фанана. Может быть, но меня-то ты спас.
Мордашка взял ее лицо в ладони и поцеловал, прежде чем сообразил, что делает. Ответный поцелуй тем более застал Лорана врасплох, как и острый мускусный запах, исходивший от тви'лекки и совсем не похожий на человеческий. Потом Гарик почувствовал, как руки Дии обвивают ему шею.
Остальным танцорам приходилось огибать застывшую на месте парочку, и все делали вид, будто ничего не замечают.


Глава 17

– Наша цель, - произнес Ведж, - верфи Куата. Почти наверняка. Он указал на голографический проектор, который как раз демонстрировал звезду, окруженную бесчисленными планетоидами как искусственными, так и естественного происхождения, станциями, сухими доками, орбитальными платформами и стапелями. Антиллес прежде не замечал в себе пристрастия к нормальным залам для инструктажа, но сейчас ему определенно хотелось иметь в доступе один такой вместо грузового модуля, переоборудование которого заключалось в складных стульях и проекторе, добытом почти с риском для жизни. В Разбойном эскадроне, возможно, до сих пор гадают, куда подевался их проектор.
Кореллианин взял указку и широким жестом обвел многочисленное хозяйство на голограмме; круг захватывал орбиту самой внешней планеты системы.
– Если кому не известно, то это в общей сложности и есть знаменитые верфи, одна из достопримечательностей Галактики, - он отыскал одну из планет. - Это сам Куат. Вокруг него на орбите расположены вторичные, так называемые малые верфи. Если верить данным, полученным от военачальника, включая параметры гравитационной задержки гиперпространственного прыжка и время реакции сил обороны, вероятнее всего, Зсинж нацелился именно сюда. К сожалению, на этот раз наша разведка не была столь расторопна и не смогла подтвердить, строит или нет Куат новый "разрушитель" суперкласса. Я понимаю, очень сложно заметить восьмикилометровое корыто. Как бы то ни было, уверенности нет. Возможно, нашей целью станет другая планета системы, или же станция с другой орбиты, или еще что-нибудь в том же духе.
Призраки увлеченно ловили каждое его слово. Сегодня они казались другими, более уверенными в себе, некоторые даже задирались и пушили хвосты (кое-кто - буквально). Они были веселые. Они были живые. Ведж мысленно поблагодарил судьбу, непредсказуемая прихоть которой привела к нему Кроху Эквеша.
– Хрюк сгорает от желания поделиться с вами кое-какими соображениями, - продолжал он вслух. - Давай, Хрюк.
Гаморреанец с готовностью начал подниматься с места, передумал и уселся обратно. На стандартном военном инструктаже ему следовало держать речь стоя, но в перенаселенном модуле, где пилоты сидели друг у друга чуть ли не на головах, а девушки, пользуясь привилегией своего пола, у ребят на коленях, это было бы нежелательно. Если вообще возможно.
– И вновь я собираюсь говорить о военачальнике и пиратах, - заявил Хрюк; от звука вживленного в его горло транслятора завибрировала столешница, пластиковые стаканчики, угрожающе подпрыгивая, устремились к краю.
Пришлось сделать паузу для спасения кафа,
– На этот раз, - продолжил гаморреанец, когда все опять расселись по местам, - вместо голых, ничем не поддерживаемых спекуляций я могу предложить некоторые аксиомы. Свои выводы я построил на предположении, что Зсинж собирается захватить "звездный разрушитель" суперкласса. Он потребовал от Нетопырок участия в операции. Я считаю, что Нетопырки войдут в состав большой армии, состоящей из наемников и пиратов, которая организует защитный экран вокруг добычи, как только корабль придет в движение.
Келл взмахнул рукой, чтобы привлечь к себе внимание. Стаканчики с кафом спасли во второй раз.
– Эй, либо ты забегаешь вперед, либо я не догоняю. Почему часть наемной армии и почему как только придет в движение?
– Оптимальная эффективность придуманного военачальником плана зиждется на определенной последовательности действий, - изрек Хрюк.
– Как-как? - ахнули на задах; им быстро перевели.
– К примеру, Зсинж не может выпрыгнуть из гиперпространства посреди системы Куат и взять "разрушитель" на абордаж, - невозмутимо продолжал Воорт. - Каждую минуту захвата силы безопасности верфей используют для подхода и атаки. А значит…
– А значит, - перебил гаморреанца Мордашка, - захват произойдет до того, как "Железный кулак" войдет в систему.
Хрюк степенно кивнул.
– Совершенно верно, коллега. И как только плененный "разрушитель" сдвинется с места, если не раньше, силы Куата поймут, что происходит, и постараются вернуть корабль. Или уничтожить его.
– А поэтому, - подхватил Ведж, - мы предсказываем, что Зсинж выйдет из гиперпространства вместе с "Железным кулаком" и собранным флотом и что этот флот будет служить щитом новому "разрушителю", пока тот выбирается из гравитационной тени и разбегается для прыжка.
– Если пираты, - слаженно продолжил мысль коммандера Хрюк; они уже не раз оговаривали этот вопрос и теперь удивляли аудиторию чтением мыслей друг друга, - станут первой линией обороны, то Зсинж выигрывает по всем параметрам. ДИшки практически все уцелеют. Тех пиратов, кому повезет выжить, несомненно, можно считать лучшими из всех, а поскольку их банды либо уничтожат, либо основательно проредят, они попросятся на работу к военачальнику.
Диа хмуро постукивала кончиками пальцев по лекку.
– Прошу прошения, Хрюк… но ведь это все - догадки, не больше.
Гаморреанец, ничуть не смутившись, кивнул.
– Догадки, основанные на опыте.
– А что, если вы все ошибаетесь?
Хрюк оглянулся на Веджа, перевел взгляд на Йансона.
– Все трое? Нам пришлось бы серьезно постараться, чтобы так ошибиться.
Тви'лекка вымучила улыбку.
– Если ты ошибаешься?
– То будем импровизировать, - пришел на помощь гаморреанпу Антиллес. - Предложенную модель берем за основу, потому что лучшей у нас все равно нет. И что бы ни задумал военачальник, наши действия остаются прежними. Они очень просты в объяснении, хотя выполнить их будет сложно. Но прежде чем мы перейдем к их обсуждению, запомните вот что - лучшего шанса разделаться с "Железным кулаком" нам никто не представит. А это значит, что все остальное - наша личная безопасность и сама наша жизнь - отходит на второй план.
Кореллианин обвел взглядом ставших вмиг серьезными Призраков и решился.
– Я никого не прошу пойти и умереть. Я прошу вас, я долго думал и взвешивал. Если я могу что-то сделать, чтобы уничтожить того, кто причинил столько боли и продолжит убивать ни в чем не повинных существ, если ему позволить, то чего стоит моя жизнь по сравнению со смертью убийцы?
Он опять помолчал, ожидая протестов. Призраки не проронили ни звука.
– Итак… наши действия. Самое важное - установить "маячок" на "Железный кулак" или новый "разрушитель". Или на оба корабля в идеале. Существует несколько способов выполнить эту задачу. Программу Кастина Донна может ввести в бортовой компьютер любой из членов команды, если представится случай. Обычный, стандартный трансмиттер, если придумаем, как установить его на внешнюю броню, тоже сгодится. Второй способ не такой тонкий и изящный, как первый, но передатчик будет работать вместе с основными системами связи. Никто не заметит. Третий способ - послать кого-нибудь на оба корабля либо безбилетниками, либо временно одолжив Зсинжу работников, благо он просил. Это было первое, теперь второе. Остаться в живых. И не забывайте, Куат с Зсинжем не дружит, но и к нам в друзья не набивается.
Мин Дойнос неуверенно поднял руку.
– Наши индивидуальные роли на время операции?
Йансон отстучал команду на деке, и голографическую проекцию сменил список имен.
– Делимся на две или, если повезет, на три группы, - заговорил Уэс, тыча пальцем в призрачные строчки. - Группа номер один. Нетопырки. Ведж… то есть коммандер Антиллес, Пассик, Тайнер, Мордашка, Саркин и Хрюк. Летаем, стреляем, убиваем. Группа номер два. Диверсанты. Лара скомпоновала фальшивые досье на себя, Шаллу и Дию и отослала их Зсинжу. Надеюсь, ты не забыла это сделать, а, Лара? Хорошо. Мы надеемся, что военачальник выберет одну или даже двух девушек для сопровождения его команды, которой он поручит захват "разрушителя". Группа номер три. Все остальные - собственно Призрачная эскадрилья. Это те, кому не повезло. С горя они заберут "крестокрылы" и вместе с "Мон Ремондой" усядутся в засаде. Основной наш оракул, - Йансон почтительно склонился в поклоне; Ведж кинул ему в голову скомканным стаканчиком, - в порыве откровения просветил нас, что военачальник не уйдет в затяжной прыжок на непротестированных двигателях. А значит, мы разместим флот Новой Республики - всех, кого уломаем принять участие в вечеринке с генералом Соло во главе, - вдоль предполагаемых маршрутов отступления с Куата. Это вдалеке от торговых и военных путей, и это очень хорошо, потому что играть мы будем на территории Империи, которая и сама рада избавиться от Зсинжа, но и кое-кого другого может радостно поставить к стенке.
Он опять многозначительно воззрился на коммандера; тот сделал вид, что речь идет о генерале Соло.
– Если нам повезет, если между рейдом на Куат и сигналом с "Железного кулака", мол, придите и заберите меня, пройдет достаточно времени, Нетопырки сумеют присоединиться к Призрачной эскадрилье.
– А когда мы услышим сигнал, - сказал Мин Дойнос, - мы прыгнем и воткнемся мордой в "Железный кулак".
– Ага, - весело согласился Ведж. - Идите готовьтесь. Ходят слухи, что Зсинж скоро вспомнит про нас, только мы не знаем, когда именно. Мордашка останется, нам надо кое-что обсудить. Тайнер, сними Тирию со своих колен, ты тоже нужен. Я хочу, чтобы у команды номер два было все необходимое для возвращения. Вопросы есть? Нет? Вон отсюда.


***

Зсинж вспомнил о них тем же днем, ближе к вечеру по местному времени. В присланном им сообщении были координаты очередного автоматического бакена-маяка и требование Катии Нассин (она же Шалла Нельприн, о чем, правда, военачальник не догадывался) присоединиться к диверсионной группе.
Через несколько часов Призраки собрались в ангаре.
Мордашка потрудился над Шаллой на славу, теперь ее волосы были снежно-белого цвета, а вокруг левого глаза вилась белого же цвета татуировка. Щеки еще больше округлились из-за специальных прокладок. Гражданскую одежду подходящего размера одолжили у девушек.
Диа, Келл, Тирия, Хрюк и сам Мордашка тоже загримировались и теперь нервным шепотом обсуждали, что будет делать с собой командир. Йансон, Кроха, Дойнос и Лара, упакованные в оранжевые с белым летные комбинезоны Новой Республики, смотрелись чужеродно.
– Командира что-то не видно, - забеспокоился Гарик. - Что-нибудь стряслось?
– Что? А, нет, - откликнулся рассеянно Йансон. - Дополнительной ответственности у него на сегодня не запланировано, не нужно в последнюю минуту перекраивать весь наш план и перепроверять тоже вроде бы ничего не надо… Он просто опаздывает, чтобы помотать нам нервы.
– Этого-то я и боюсь.
За то время, что они ждали, экипаж "Солнечника" завершил предстартовую проверку систем корабля и прогрел репульсационные двигатели; дряхлый, ревматичный грузовоз, кашляя и кряхтя, приподнялся на несколько метров над полом и опять сел. Без Шаллы он все равно не улетит, а потом будет ждать над астероидом, когда Нетопырки набьются ему в трюм
– Смир-рна! - гаркнул Йансон. - Командир в расположении части!
Призраки торопливо выстроились в нечто отдаленно напоминающее ровный строй. В отличие от своих пилотов Антиллес выбрал традиционный для Империи черный цвет, хотя внес в экипировку кое-какие изменения. Обычно блестящие поверхности шлема и контроллера системы жизнеобеспечения теперь были выкрашены матовой краской. С собой кореллианин волок увесистый, набитый под завязку вещмешок, который с облегчением опустил на пол.
– Читать тупую речь о том, зачем мы здесь, я не буду, - отдуваясь, заявил Ведж без преамбулы. - Она для толпы, а не боевых летчиков. Но кое-что сказать все-таки хочется.
Он замолчал и зачем-то легонько пнул вещмешок.
– Призраки быстро учатся, быстрее, чем любое подразделение, в котором я служил или которым командовал. Сожалею, что обучение идет таким темпом, потому что дается оно нам болезненно. И все равно я рад. Вы сумели убедить меня, что стали эскадрильей. И что вы заботитесь друг о друге. Не из чувства долга и чего-то там возвышенного, а просто потому, что так захотели. Сегодня, может быть, больше чем когда-либо вам понадобится помощь друг друга. Очень вас прошу, вернитесь назад без потерь.
Он задержал взгляд на каждом. Призраки не были похожи на уверенных в себе, отлитых по одной мерке солдат с дюрастиловым взглядом. Келл Тайнер, как и раньше, заметно нервничал, и Тирия больше времени уделяла ему, чем словам комэска. Диа сняла маску, за которой пряталась все это время, и озиралась по сторонам более круглыми, и более настороженными глазами, чем обычно. У Мордашки был чужой взгляд, даже за гримом заметно.
– Да пребудет Великая сила, - завершил выступление Антиллес, - с теми, кто в нее верит.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49