Солнце казалось неподвижным на черном небе.
Дойдя до стенки кратера, они остановились у пролома, на который показывал Мгоабе. Здесь был небольшой подъем, но они легко вскарабкались на несколько метров вверх и встали, разглядывая внутренность кратера.
— Выглядит довольно обыкновенно, — заключила Товак.
— Смотрите внимательно, — отозвался Мгабе.
— Это безопасно? Мы пойдем туда? Вместо ответа Мгоабе перелез через край
кратера и стал спускаться вниз. Цвет скал здесь немного отличался от того, что они видели снаружи: серо-белая порода имела едва заметный голубой оттенок. Частицы песка были мельче, чем на окружающий кратер равнине.
— Видите? — Мгоабе поднял руку. — Действительно, выглядит обычно. Ничем не отличается от тысяч других кратеров здесь, на Марсе, на Луне или других спутниках.. Вы видите тот холмик в центре?
Дэниел обвел взглядом все остальные холмики, а затем посмотрел на центральный.
— Сначала его происхождение казалось нам непонятным, — объяснял Мгоабе. — Но затем удалось построить удовлетворительную модель. Взрыв, в результате которого образовался кратер, расплавил грунт до состояния магмы, которая растекалась от места взрыва, как огромные волны в пруду. Но постепенно она застывала и замедляла свое движение. Затем магма начинала стекать назад, в самое низкое место — туда, где произошел взрыв. Здесь она скапливалась, застывала еще больше и опять растекалась по сторонам. Остался этот холмик, что-то вроде окаменевшей волны возрастом в сто миллионов лет. Разве это не интересно? Сто миллионов лет. А под ним может находиться обломок упавшего здесь метеорита. Если он только не разрушился при взрыве. Подумать только! Осколку тоже сто миллионов лет. Боже милостивый!
Он повернулся и направился к противопр ложному краю кратера, туда, где виднелось нагромождение камней, возникшее в результа те какого-то древнего взрыва или землетрясения.
— Дэниел, я знаю, что вы обладаете удивительными способностями. Вы можете видеть в любой части спектра, верно?
Дэниел утвердительно кивнул.
— Для остальных здесь найдутся портативные лампы. Я оставлял несколько штук, когда в последний раз был тут. Понимаете, это место очень много значит для меня. — Мгоабе протиснулся между двумя валунами. Остальные были готовы последовать за ним, но он остановился и нагнулся. Между валунами Дэниел увидел тяжелый контейнер.
Предвосхищая вопросы, Мгоабе пояснил:
— Обычное оборудование МГО. Как правило, мы не оставляем таких вещей, но высокая должность дает некоторые привилегии.
Он открыл контейнер, достал три портативные лампы и передал две из них Лидии и Товак.
— Теперь попрошу вас посмотреть прямо вперед.
— Я ничего не вижу за валунами, — сказала Лидия.
— Тогда пройдем еще вперед.
Они двинулись по узкому проходу, цепляясь об острые края скал, но материал скафандров был достаточно прочным. Мгоабе шел впереди. Остальные следовали за ним. Никто не планировал заранее, в каком порядке они будут двигаться, но Дэниел обнаружил, что замыкает шествие.
Миновав несколько крутых поворотов, подъемов и спусков, они оказались в тени.
— Лучше включить эти лампы, — посоветовал Мгоабе. — Светлее не станет.
— Мы уже долго бродим здесь, — сказала Товак. — Почему мы не дошли до стенки кратера?
— Отлично! — Мгоабе взмахнул рукой. — Я так и знал, что кто-нибудь заметит. Да. Это похоже на лабиринт. Вы не поверите, как трудно было запомнить все повороты. В первый раз я чуть не заблудился. Никто за пределами Меркурия не знает этого места, да и здесь с ним знакомы не многие. Среди них — командир нашего вездехода, ведь так?
— Да, мистер Мгоабе, — раздался тихий ответ.
Скалы сомкнулись у них над головами. Проход, по которому они двигались, имел небольшой, но постоянный уклон.
— Вы хотите сказать... — начала Товак.
— Именно так, — ответил Мгоабе.
— Пещера? Достаточно большая, чтобы мы поместились в ней? На Меркурии? Никогда не слышала ни о чем подобном.
— Это хорошо. Такую информацию МГО предпочитает держать в секрете.
— Под МГО вы подразумеваете Освальдо Мгоабе?
— Вы догадливы, — Мгоабе остановился. — Но это не пещера, а окаменевший пузырь, отбразовавшийся миллиард лет назад в том месте, где планета пыталась избавиться от скопившихся внутри нее газов. Здесь целая система пещер — вы должны были догадаться
по тому, какая здесь слабая почва. О, она достаточно прочна, чтобы выдержать собственный вес. Нет оснований бояться, что своды рухнут на нас. Но не стоит к весу грунта добавлять вес вездехода. Возможно, это излишняя осторожность, но...
Он продолжил спуск. Дэниел мог включить инфракрасное зрение, но предпочел видеть окружающее в свете ламп, которые несли его спутники. Похоже, проход образовался в результате какого-то естественного процесса эрозии. В сечении он представлял собой овал, и ширина его была непостоянна, так что в одних местах они проходили свободно, а в других с трудом протискивались между стен.
«Рокки Китаяма в пещерах Меркурия», — подумал Дэниел. Когда он в последний раз следил за приключениями этого киногероя, тот преодолевал полный опасностей путь, преследуя прекрасную, но коварную мадам Свердлову вместе с ее таинственным генератором.
Туннель привел их в пещеру с низкими сводами.
Дэниел вошел внутрь вслед за Лидией Хад-дад. Три лампы освещали трещины, покрывавшие стены, пол и потолок.
Пещера имела форму шара. Ее внутренняя поверхность, казалось, состояла из того же серого материала, что и песок на поверхности планеты, только более темного цвета.
— Что вы об этом думаете? — спросил Мгоабе с собственническими интонациями в голосе, как человек, показывающий свой новый дом давним друзьям, когда-то жившим по соседству в маленьком провинциальном городке до того, как он добился успеха и переехал в большой город. — Что вы об этом думаете? — Не знаю, — отозвался женский голос. — Это неожиданно, ну и что? — ответила другая девушка.
Первый ответ принадлежал Лидии, второй — Товак. Их голоса с трудом различались, но именно так каждая из них должна была отреагировать на горделивый вопрос Мгоабе.
— Полагаю, эту информацию тоже скрывали, — сказал Дэниел.
Мгоабе утвердительно кивнул.
— Да, — настаивал Дэниел. — А что дальше? Ведь не затем вы тащили нас за девяносто миллионов километров, чтобы показать эту маленькую пещеру? Она великолепна, Освальдо, но... зачем?
— Как всегда, в самую точку, Дэниел. Чуть-чуть терпения. Это не все. Пойдемте.
Он повел спутников в глубь пещеры. Гладкие стены и пол плавно переходили друг в друга, но места было достаточно для четверых.
В противоположной стене открывался проход в другую пещеру, большую по размерам. Мгоабе остановился на пороге.
— Здесь нам придется спуститься вниз. Это достаточно безопасно — мы без труда выберемся обратно. Только будьте осторожны.
Он сел на край полукруглого отверстия и медленно стал спускаться, поворачиваясь и придерживаясь обеими руками за край. Спустившись, он удовлетворенно хмыкнул, отступил назад и взял лампу.
Остальные без труда последовали за ним.
Вторая пещера была похожа на первую,
только раза в три больше, так что ее дальняя стена едва виднелась в свете трех ламп. Темные стены были испещрены глубокими трещинами.
Дэниел медленно двинулся в глубь пещеры. Он остановился перед темным пятном на стене и осторожно коснулся его кончиком пальца. Внимательно посмотрев на палец, он затем обернулся к Мгоабе.
— Вода? Мгоабе кивнул.
— Но я думал...
— Разве вы специалист по геологии планет?
Дэниел покачал головой. Лица остальных скрывали шлемы, но его реакция — улыбка, кивок, прищур глаз — были открыты для них.
— Даже в этом случае... — Мгоабе пересек пещеру. Белый скафандр придавал ему вид резиновой куклы. — Откуда вам знать про эту пещеру? В ваше время были экспедиции на Меркурий?
— Нет, — Дэниел опять покачал головой. — Но в такой близости от Солнца... при этой температуре...
— Вовсе нет. Идите сюда. Вы — единственный среди нас без скафандра. Разве здесь жарко?
Дэниел вздрогнул. Это была нервная дрожь, но в данном случае его реакция полностью соответствовала состоянию окружающей среды. В пещере было совсем не жарко. На поверхности Меркурия температура достигала 350 градусов, а здесь они обнаружили воду.
Дэниел прижал ладонь к стене. Она показалась ему не горячее, чем обычная скала в солнечный день на Земле,
— Хорошая изоляция, да? — рассмеялся Мгоабе.
— Как образовались эти пещеры? — спросила Товак
— Кто знает? — ответил Мгоабе — Неплохая работа, правда? Или дело слепого случая?
— Возможно, это пузыри, — перебил Дэниел.
— Вы серьезно?
— Абсолютно.
— Не знал, что вы разбираетесь в планетарной геолоии, мистер Китаяма.
— В Неваде есть одно место. Я побывал там на экскурсии еще школьником и видел застывшие пузыри. Огромные древние шары, три или четыре метра в диаметре. Некоторые из них поднимались над поверхностью земли, другие находились внизу. Они представляли собой старые пузыри, поднимавшиеся вверх сквозь толстый слой жидкой глины. Пузыри поднимались медленно, поскольку глина была вязкой и отвердевала под горячими солнечными лучами. Процесс напоминал замедленные съемки, когда пузыри двигались все медленнее, глина застывала, пузыри двигались еще медленнее, глина становилась все тверже и суше, пока, наконец, процесс не остановился, совсем как на стоп-кадре. Вы когда-нибудь видели стоп-кадр? Процесс еще не закончен, а просто остановлен и остается в таком состоянии. Я не знаю, сколько тысяч или миллионов лет тем пузырям. В этой местности не бывает дождя, и нечем размягчить глину, чтобы процесс возобновился Застывшие пузыри там так и стоят.
Он провел ладонью по стене пещеры. На ощупь она казалась теплой и влажной, хотя нигде не было заметно следов жидкости.
— Здесь есть другие пещеры? Внизу, наверное, должно быть еще холоднее.
— Тут есть на что посмотреть, — сказал Мгоабе. — Пойдемте, мои пилигримы. Мне понравилась ваша теория, Дэниел.
Он положил одетую в эластичную перчатку ладонь на локоть Дэниела. Сквозь одежду рука казалась теплой и сухой.
— Да, мне нравится ваша теория. Убедительная картина. Из глубины планеты поднимаются огромные пузыри газа, скапливаются под твердой коркой грязи, пытаясь выйти на поверхность. Они движутся все медленнее, все с большим трудом, не в силах вырваться на свободу. О, великолепная картина! Теперь смотрите!
Он стал на колени перед проходом в еще более глубокую и темную пещеру. Он не просунул лампу в отверстие. Дэниел опустился рядом с ним и включил инфракрасное зрение, что позволяло ему видеть внутренность пещеры в свете теплового излучения, идущего от стен.
Дэниел оперся руками о края отверстия, заглянул внутрь и застыл в изумлении, не веря своим глазам и не в силах двинуться с места Он закрыл глаза, а затем вновь открыл их.
— Вы мне дадите свою лампу, Освальдо? Или вы войдете первым? Я хотел бы увидеть это в обычном свете.
— В этом нет нужды, — Мгоабе опять взял Дэниела за локоть. — Если вы сможете залезть туда — вы ведь сможете? — просто идите вперед. Моя лампа вам не понадобится, даю гарантию.
Дэниел попытался раглядеть выражение лица Мгоабе. Лицевой щиток его шлема стал прозрачным в темноте пещеры, но сам шлем отбрасывал тень на его лицо. Дэниел мог рассмотреть Мгоабе в инфракрасном свете, но он неохотно пользовался своими дополнительными способностями, особенно, когда это касалось других людей.
Оглянувшись, он увидел Лидию и Товак, стоявших над ними.
— Я собираюсь спуститься туда, — указал он.
— Да, — отозвалась одна из женщин.
На мгновение он попытался представить, как они отреагируют, если с ним что-нибудь случится. Если он будет ранен, погибнет или заблудится в пещерах Меркурия...
...Рокки Китаяма потерялся в пещерах Меркурия. Коварная мадам Свердлова заманила нашего героя в смертельно опасные лабиринты в глубине далекого и таинственного Меркурия...
...то что станет с Товак и Лидией?
Он знал, что девушки не нуждались в нем. Они подругами, партнерами, любовницами. Их связь длилась многие годы. Дэн был внешним фактором в этом равенстве, и его исчезновение не нарушит баланса.
Он кивнул и проскользнул в нижнюю пещеру.
До ее закругленного дна было метра полтора. Дэниел осторожно двинулся вперед. Он не мог точно определить размер пещеры, хотя очевидно было, что она гораздо больше предыдущих. Мгоабе предупредил бы его в случае опасности.
Он прошел метров двадцать по слегка покатому дну.
Внезапно его ослепила бело-голубая вспышка.
Оптические сенсоры сработали мгновенно, приспособившись к необычайно яркому свету, но он все же инстинктивно сделал шаг назад.
В ушах у него звучал тихий вкрадчивый голос Мгоабе:
— Что вы на это скажете, мой друг Дэниел? Разве я не обещал вам сюрприз? Как вы считаете, я сдержал слово? Что вы об этом думаете?
Возвышаясь над Дэниелом и доставая почти до потолка, в пещере стояла огромная копия объекта, изображение которого Мгоабе показывал им в скиттере. Объект светился своим собственным светом, как скульптура из люминесцентного материала. О, это была не просто люминесценция, поскольку скульптура не светилась, пока он не подошел к ней.
Он взглянул вверх и увидел ее вершину и слабо освещенный свод пещеры.
Объект был так похож на изображение, которое демонстрировал Мгоабе, что не оставалось сомнений, что перед ним оригинал. Дэниел повернулся ко входу в пещеру. Мгоабе спрыгнул вниз и стоял, держа в руке погашенную лампу. Он прочитал немой вопрос в глазах Дэниела.
— Да Пленка была отснята здесь Я сам делал это, не один, конечно, а в составе экспедиции. Все они ветераны. С Меркурия нет эмиграции. Это вызовет слишком много вопросов Так вот он, оригинал.
Он повернулся к Дэниелу. За ним последовали Товак и Лидия, осторожно спустившиеся через круглое отверстие.
Дэниел повернулся спиной к своим спутникам и стал медленно обходить вокруг светящегося объекта.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37