Тайлер замер и медленно опустил руку. Ему не хотелось верить в материнскую любовь. Он вспомнил страшный день, когда в последний раз встретился с матерью в Новом Орлеане.
«– Мама, мама, не бросай меня! Я без тебя не смогу…
– Ты должен жить в хорошем доме, среди заботливых людей. Сама я не смогу как следует позаботиться о тебе.
– Значит, ты не любишь меня?
– Конечно, люблю, голубчик! Поэтому я и привезла тебя сюда. Скоро я приеду за тобой».
В тот день мать солгала ему. Как же он мог поверить ей теперь? Он протянул игрушку Клэр:
– Делай с ней что хочешь. Если ты оставишь ее на память, я не стану возражать. – Поднявшись, он зашагал к дому.
Вскочив, Клэр бросилась за ним.
– Куда ты?
– Еду в город, купить досок для нового амбара.
Клэр удивленно смотрела на него. Почему он ведет себя так, словно ничего не произошло? Ведь он только что вновь обрел мать!
– А я думала, ты решил догнать Лулу…
– Зачем?
– Как зачем? – воскликнула Клэр и остановилась.
Тайлер тоже замер, на лице застыло раздражение.
– Вот именно зачем?
Клэр покачала головой:
– Черт возьми, Тайлер Маккейн, я отдала бы что угодно, лишь бы вернуть маму или отца!
– Они никогда не бросали тебя, Клэр.
Она подступила к нему вплотную:
– Вот как? А как, по-твоему, я жила, когда Бут вышвырнул нас с мамой из дому без единого гроша? Нам было некуда идти. Мы скитались по переулкам, чужим амбарам, ночевали под мостами, а днем, когда мама уходила искать работу, я оставалась совсем одна.
Погружаясь в воспоминания, Клэр часто задышала и стиснула зубы, чтобы не задрожать.
– Знаешь ли ты, кого можно встретить в таких местах? Ужасных, отвратительных, грязных мужчин, которым нравится запугивать детей, особенно девочек. Долгие часы я пряталась под грязными одеялами, боясь пошевелиться от страха, что меня найдут. Этого я никогда не забуду!
Клэр закрыла глаза и глубоко вздохнула. Она решилась рассказать ему всю правду, открыть свою страшную тайну.
– Но однажды меня все-таки нашли. Они… схватили меня, коснулись меня грязными руками…
Тайлер обнял ее и притянул к себе:
– Прости, Клэр. Об этом я не знал.
Задыхаясь, Клэр высвободилась из его рук, мучительные видения вспыхивали в ее голове. Каждый вздох давался ей с трудом, боль стала такой резкой, словно в сердце вонзили острый нож.
– Однажды маме уже пришлось спасаться от них бегством… – Клэр задрожала. – Она перепугалась, долго искала безопасное место, где можно оставить меня, но…
Она прижала пальцы к вискам, с трудом подбирая слова и вкладывая в них всю горечь и боль, которые копились годами.
– И все-таки я ненавидела ее за то, что мне выпало такое испытание. Эта ненависть угасла только после маминой смерти.
Тайлер снова обнял ее и попытался утешить.
– Мне очень жаль, – шептал он на ухо Клэр. – Я понимаю, каково тебе пришлось. Ты была вправе ненавидеть весь мир. Но поверь мне, теперь все будет хорошо.
Слова Тайлера прорвались сквозь густую пелену угрызений совести и муки.
– Весь мир – но не маму, – возразила Клэр, вытирая глаза. – О, как мне было стыдно! Она вынесла гораздо больше страданий, чем я.
– Вряд ли такое возможно.
– Реджинальд Бут изнасиловал маму, Тайлер. Вот почему она сбежала от него. – Клэр прерывисто вздохнула. – Эмили – дочь Бута.
Тайлер был потрясен.
– Мерзавец!
– Теперь ты понимаешь, почему отец презирал и ненавидел его? – спросила Клэр. – Он боялся, что Бут узнает про Эмили и попытается отнять ее. – Она печально покачала головой. – Всю правду я узнала только после того, как умерла мама. Прежде я и не подозревала, что Бут так жестоко обошелся с ней. А когда наконец я все узнала, то не смогла простить себе ненависть к маме.
Тайлер приложил ладони к щекам Клэр.
– Ты с честью выдержала все испытания. Тебе осталось только вычеркнуть их из памяти.
– Такие воспоминания не вычеркнешь, Тайлер. Они навсегда останутся для меня незаживающей, кровоточащей раной. И когда я прочла письмо Лулу, я вдруг поняла, что моя мама, как и твоя, заботилась прежде всего обо мне. Но было уже слишком поздно: я не успела попросить у нее прощения. – Клэр сжала пальцы Тайлера. – Не повторяй мою ошибку, Тайлер! Возможно, Лулу поступила неверно, но она считала, что у нее нет другого выхода. Пожалуйста, прости ее! В отличие от меня ты еще успеешь сделать это.
Тайлера переполняли замешательство и гнев, жалость к себе и боль, и он не нашелся что ответить. Его изумляла выносливость Клэр. Он не мог себе представить всю горечь, которую она испытывала, вспоминая о том, как обошелся Бут с ее матерью, или когда она обвиняла мать в своих страданиях. У него заныло сердце, ему хотелось утешить Клэр, избавить ее от боли. Но выполнить ее просьбу он не мог.
Мать Клэр не отвезла ее к незнакомым людям, не отказалась от своих обязанностей. А Лулу бросила его и потом вдруг появилась спустя двадцать пять лет, моля о прощении. Тайлер не собирался прощать ее. Она должна была заплатить за долгие годы его мучений. И все-таки…
Лулу – его мать.
Обессилев от душевной боли, он наклонился и зажмурился, желая разорвать себе грудь и вырвать ноющее сердце. Он понимал, что Клэр ждет ответа, но у него перехватило в горле.
– Я не могу простить ее, – прошептал он.
С тяжестью на сердце Клэр долго провожала его взглядом. По выражению его лица она поняла, что не сумела переубедить Тайлера. Впрочем, и ей понадобилось больше четырех лет, чтобы разобраться в своих чувствах. Только прочитав письмо Лулу, она вдруг осознала собственную горечь. Она давно погребла свои чувства в глубине души, уверовав, что не имела права ненавидеть родную мать. А теперь ей вдруг стало ясно, что ненависть была оправданной: ей пришлось слишком многое пережить. Но несмотря на все это, она нашла в себе силы простить мать.
И теперь Клэр надеялась на то, что и Тайлер примирится с собой, пока не стало слишком поздно.
Тайлер отправился в город. Издалека послышался гудок паровоза. По непонятной для себя причине он вдруг задумался, где сейчас Лулу, а потом рассердился на себя за подобные мысли. Она уехала, исчезла из его жизни. Какое ему дело до того, куда она направилась? Для него она ничего не значит. Несомненно, она найдет работу в другом доме. Должно быть, так она и жила все эти годы.
Он покачал головой, вспоминая, как в детстве часто лежал по ночам без сна, гадая, где сейчас мама и жива ли она. Особенно тяжко ему приходилось на Рождество. Ему представлялось, что мама снова вышла замуж, что у нее появился другой, по-настоящему любимый сын. А теперь Тайлер знал, что все праздники она проводила в чужих кухнях, давно забыв о том, как хорошо оказаться в кругу близких людей. Ей было не к кому идти, не с кем разделить радость.
Тайлер сердито стиснул зубы. И все-таки у Лулу была семья, был сын. Она сама решила расстаться с ним, и ради чего? Чтобы готовить и убирать в чужих домах, присматривать за чужими детьми? Что она имела в виду давним вечером, разговаривая с ним в кухне?
«– Вы часто мечтаете, Лулу?
– Я? Все время. А вы?
– О, у меня большие замыслы.
– Так я и думала. Какие?
– Их надо еще осуществить.
– А вы скрытный человек.
– И вы тоже.
– Значит, мы – два сапога пара».
В то время она уже знала, кто он такой. Почему же она не сказала ему всю правду? Неужели ее мучили угрызения совести?
Тайлер вспомнил яблочный пирог, который Лулу испекла для него. Он точно знал, каким пирог окажется на вкус, еще до того, как откусил первый кусок, и теперь понял почему. Когда он был ребенком, Лулу часто пекла ему пироги. Он помогал ей месить тесто, а она вырезала его имя на корке острием ножа. В то время ее волосы были темными, а лицо – худым и печальным. Но Тайлер помнил времена, когда в кухне звенел ее смех или песни, которые она распевала звучным голосом.
По спине Тайлера пробежали мурашки. Так вот какую песню он насвистывал! Ее любила напевать Лулу. Он вновь услышал ее молодой голос, чистый, как колокольный звон. «Гуляя в парке майским днем, я был безмерно удивлен: заметив взгляд лукавых глаз, я сердце потерял тотчас».
В то время ей было двадцать два года. Ей приходилось терпеть побои и упреки пьющего, жестокого мужа и шалости непослушного сына.
«Приятных снов – без клопов…» Тайлер усмехнулся. Каждый вечер он слышал от матери эти слова после того, как произносил вечернюю молитву. А потом она целовала его, обнимала и называла своим сокровищем.
Он остановил лошадь. Как он мог забыть об этом? Почему его память сохранила лишь мучительные, тревожные события?
Мимо проехала повозка, возница поприветствовал Тайлера. Тот машинально ответил, размышляя о словах Клэр – о том, как она хотела бы попросить прощения у своей матери. «Не повторяй мою ошибку, Тайлер! Возможно, Лулу поступила неверно, но она считала, что у нее нет другого выхода. Пожалуйста, прости ее! В отличие от меня ты еще успеешь сделать это».
Поезд загудел вновь, уже ближе.
Тайлер пустил лошадь рысью. Из-за деревьев поднимался в небо столб дыма из трубы паровоза. Может, Лулу решила уехать из города поездом? Сумеет ли она найти другую работу?
В голове Тайлера всплывали полузабытые воспоминания, те самые, которые он хотел навсегда спрятать в глубинах памяти. Почему прежде он старался вспоминать только плохое? Неужели тем самым он наказывал себя за то, что не удержал Лулу?
Поезд опять загудел. Повинуясь внезапному порыву, Тайлер повернул лошадь в сторону станции. Ничего страшного не случится, если он увидится с матерью еще раз.
По иронии судьбы после долгих лет уверенности в том, что его не любят, память твердила, что для матери он остался самым близким и любимым человеком. Должно быть, случившееся просто ошеломило ее. Когда отец Тайлера бросил ее, она не испытала облегчения – напротив, перепугалась, ведь она осталась совсем одна с маленьким ребенком.
Она считала, что у нее нет другого выхода.
И за это Тайлер ненавидел ее.
Он услышал мерное пыхтение паровоза и скрип тормозов. Через несколько минут пассажиры рассядутся по вагонам, и поезд уедет вдаль.
«Надеюсь только на то, что когда-нибудь ты простишь меня и поверишь, что все эти годы я по-прежнему любила тебя».
С бьющимся сердцем Тайлер подъехал к станции и выпрыгнул из коляски. Быстро обмотав вожжи вокруг столба коновязи, он пробежал через невысокое дощатое строение и вылетел на платформу. Ему хватило одного взгляда, чтобы высмотреть в толпе Лулу, поднимающуюся по ступенькам в пассажирский вагон. В одной руке она держала потертый саквояж, другой прижимала к себе сосновый сундучок.
– Лулу! – крикнул Тайлер, расталкивая пассажиров. – Луиза Маккейн!
Лулу в удивлении обернулась и, заметив Тайлера, зажала рот ладонью. На ее лице появилось недоверчивое выражение.
– Мама! – задыхаясь, выпалил он и остановился перед ней. – Не уезжай!
* * *
После отъезда Тайлера Клэр разыскала в шкафу свадебное платье матери и теперь стояла перед высоким зеркалом в спальне родителей, придирчиво изучая свое отражение.
– Оно тебе впору? – допытывалась Эмили.
– Конечно, Эм.
– Расскажи, какое оно?
– Из блестящего атласа цвета свежих сливок, с чехлом из кремовых кружев.
– И расшитое мелким жемчугом, – добавила Эмили, проведя ладонью по юбке.
– Да, а кружевная фата прикрывает лицо до подбородка, ниспадая сзади почти до самого подола платья.
– О, как бы я хотела увидеть тебя! – Эмили вдруг осеклась и повернулась к окну. – К нам кто-то приехал.
Клэр подбежала к окну и выглянула во двор.
– Эмили, Тайлер привез Лулу!
– Лулу! – ликующе закричала Эмили и поспешила вниз по лестнице.
– Подожди, Эм! – окликнула ее Клэр, пытаясь снять платье. Спуститься вниз в таком виде она не могла – Тайлер должен увидеть ее в этом наряде лишь на свадьбе. Ей удалось расстегнуть несколько крохотных перламутровых пуговок на спине, но остальные не поддавались. – Черт! – в досаде выпалила она. Снизу доносились радостные возгласы Лулу и Эмили. – Черт! – повторила Клэр, возясь с пуговками.
– Тебе помочь?
Клэр ахнула и обернулась.
– О, Тайлер, почему ты вошел без стука? Сейчас же закрой глаза!
Он усмехнулся и послушно зажмурился.
– А теперь ты позволишь мне помочь?
– Только не вздумай открыть глаза, – предупредила Клэр и повернулась к Тайлеру спиной. – Расстегни пуговицы.
Он выполнил ее просьбу.
– Я привез Лулу, – сообщил он.
Обернувшись, Клэр обнаружила, что он все-таки открыл глаза.
– Я так рада!
– И я тоже, – отозвался Тайлер, спуская ее платье с плеч.
– Пожалуй, я не стану спрашивать, где ты научился таким манерам, – нахмурилась она.
Тайлер рассмеялся и наклонил голову, целуя ее в шею.
– Я попросил Лулу остаться с нами, – продолжал он. – Надеюсь, ты не возражаешь?
Сладостная дрожь пробежала по спине Клэр.
– Разумеется, нет! Ведь она нам не чужая.
Тайлер повернул ее лицом к себе и вгляделся в ее глаза так пристально, что у Клэр перехватило дыхание.
– Ты была совершенно права. Я решил, что если ты смогла простить свою мать, то и я сумею простить мою.
– Ты сказал ей об этом?
Тайлер торжественно кивнул:
– А она расплакалась.
Клэр со смехом обхватила шею Тайлера обеими руками.
– Я так люблю тебя!
Он отстранился, глядя на нее и чувствуя, как его сердце переполняется радостью. Месяц назад он не поверил бы ей. В то время он считал, что истинной, бескорыстной любви не существует. Но теперь две женщины доказали, как он ошибался. Тайлер улыбнулся, по-прежнему удивляясь любви, которая светилась в глазах Клэр.
– Ты выйдешь за меня замуж?
Клэр задумчиво приложила палец к губам.
– Дай-ка подумать… в субботу я не занята.
– Решено! – Он крепко поцеловал ее, а потом принялся покрывать нежными поцелуями ее щеки и шею. – Ты знаешь, признание далось мне нелегко, – пробормотал он. – Я привык скрывать свои чувства. Научи меня выражать их.
– Непременно.
– Тогда, пожалуй, мы начнем немедленно, – заявил Тайлер и высвободил руки Клэр из рукавов платья.
Клэр ахнула, платье с шорохом упало на пол к ее ногам.
– Тайлер!
– Ты восхитительна, – продолжал он, осыпая поцелуями ее плечи. – Разве я могу устоять?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43