У дверей кабинета Бута Клэр оглянулась и увидела, что Чарли последовал ее совету. Глубоко вздохнув, она громко постучала в дверь.
– Кто там? – рявкнул в ответ Бут. – Я занят.
– Я обещала вам привезти деньги, мистер Бут, – заявила Клэр, смело входя в кабинет и кладя кошелек на стол. – Я сдержала слово.
Ради выражения, которое появилось в этот момент на лице Бута, она была готова еще раз пережить все волнения последних четырех дней. Его тонкие губы сжались, лицо налилось кровью. Схватив кошелек, он пересчитал деньги, медленно поднял голову, и его прищуренные глазки засветились злобой. От ненависти, которую излучал Бут, Клэр содрогнулась.
– Убирайтесь отсюда! – прошипел он в бешенстве, вскочил и двинулся к ней с угрожающим видом. – Думаете, вы победили? Нет, ваши беды только начинаются! Я добьюсь, чтобы вас, вашу сестру и старуху приживалку вышвырнули на улицу!
Клэр была так ошеломлена, что ничего не смогла ответить. Повернувшись, она почти бегом покинула кабинет, холодея от ужаса. Но на улице рассудок вернулся к ней, а вместе с ним и ликование. По крайней мере на время ей удалось отстоять Бельфлер. Она победила самого Реджинальда Бута!
Банкир в ярости уставился на деньги, из его горла вырвался рык поверженного зверя. Эта земля принадлежит ему. Ему, черт побери! Подумать только, какая-то девчонка выхватила победу у него из-под носа!
Прищурившись, Бут смотрел в окно, как Клэр шагает по тротуару, держась величественно, будто королева. Она напоминала Буту ее мать. Мари Рено тоже была темноволосой и стройной, как Клэр. И гордой. Чересчур гордой для бедной вдовы.
Бут стиснул кулаки так, что костяшки пальцев побелели. Он пытался унизить Мари, заставить ее признать, что он – хозяин, а она – бесправная служанка. Но она была вдовой солдата, офицера, и всегда держалась с достоинством.
Бут добивался от Мари лишь одного: почтения и покорности. Она ни в чем не нуждалась бы, если бы стала оказывать ему уважение, которого он требовал. А вместо этого она сбежала и вышла замуж за Артура Кавано. Бут часто представлял себе, как Мари и Артур смеются над ним, празднуя победу.
И вот теперь над ним посмеялась дочь Мари. Бут потянулся к ящику, в котором хранил сигары. Значит, необходимо срочно пустить в ход другие уловки. Бельфлер все равно достанется ему. Завладев им, он отомстит и Мари, и Клэр.
* * *
– Миссис Грин! – позвала Клэр, постучавшись в дверь. Не дождавшись ответа, она заглянула в окно и постучала по стеклу. Она решила, что миссис Грин отправилась в ломбард. Двери ломбарда были открыты, внутри суетились рабочие.
– Чем могу служить, леди? – спросил один из них с плотоядной улыбкой, обнажив гнилые зубы.
– Я ищу миссис Грин. Неужели она продала ломбард?
– Понятия не имею. Нам сказали, что этот дом пуст, вот и все. Могу только пригласить вас выпить со мной в таверне. – Он протянул руку, словно собираясь коснуться щеки Клэр. – А потом решим, что еще я могу сделать для вас.
Клэр отпрянула и гордо подняла голову:
– Нет, благодарю вас. – И она ушла, сопровождаемая взрывом грубого хохота.
Она должна узнать, куда девалась миссис Грин. Не могла же она провалиться сквозь землю!
Тайлер сидел в своей каюте на «Госпоже Удаче», слушая, как вода плещется у бортов парохода. Он пребывал в крайнем смятении. Его обманули. Но кого он мог винить? Он сам предложил Клэр помощь, она ни о чем не просила. И ничего не объясняла.
Значит, во всем виноват Симингтон, потому что именно он выручил Клэр? Но откуда Симингтон мог знать, что удача Клэр станет поражением для Тайлера?
Оставалось пенять только на себя. Он проявил слабость, позволил себе отвлечься от дела. Тайлер провел пятерней по волосам, царапая ногтями кожу и желая испытать хоть какие-нибудь определенные чувства. Заветная цель была совсем рядом, он чувствовал аромат и вкус сбывшейся мечты, видел ее во сне. И вот теперь эта цель снова оказалась недосягаемой. А он невольно помог ей ускользнуть.
Он запрокинул голову и прикрыл глаза. Ему было мало владеть одним пароходом, он мечтал создать империю. Только грандиозные замыслы могли заполнить пустоту в его душе.
Тайлер резко выпрямился. Теперь он точно знал, кто виноват в его неудаче: Реджинальд Бут. Он с самого начала лгал насчет земли. В чем еще он мог обмануть его? Есть ли у него деньги на покупку пароходов и строительство лавок, или он опять наврал?
Он вскочил и бросился к двери. Пришло время поговорить начистоту.
Сидя за столом, Клэр умиротворенно оглядывала своих близких. Все вокруг пребывали в радостном настроении. Дом удалось спасти. Но лишь Клэр знала, как близки они были к поражению.
К праздничному ужину Джонас привез от мясника копченую ветчину, которую наскоро приготовила миссис Паркс. Клэр надеялась, что Тайлер присоединится к ним, но Джонас сообщил, что не сумел нигде найти его. Почему-то отсутствие Тайлера слегка опечалило Клэр.
А еще сильнее ее заботило сознание того, что теперь ей необходимо раздобыть еще денег, и как можно скорее. На помощь Джонаса она не рассчитывала, табак созреет лишь через шесть недель, а до этого времени надо найти другой источник доходов. К тому же Клэр помнила, что давно пора заплатить Бену и другим работникам, не говоря уже о том, что ей понадобится нанять еще людей, чтобы собрать урожай. А тем временем подоспеет срок выплаты очередной суммы по закладной.
– Не желаете ли еще хлеба? – спросил Джонас у Эмили.
– Лучше маринованных жаб, – весело ответила девочка.
– С чем изволите их есть – с печеньем или с бисквитами?
Слушая эти глупости, Клэр невольно рассмеялась. Она была безмерно благодарна Джонасу, в котором Эмили нашла верного друга. Клэр знала, что ее сестра очень недоверчива. Прошлым летом, когда Ланс навещал их, Эмили доставила ему немало неприятностей.
При мысли о Лансе улыбка Клэр погасла. Где же обещанное письмо? После получения телеграммы она отправила жениху уже два письма. Неужели он забыл ее? Сегодня же вечером надо снова написать ему и сообщить радостные вести. На этот раз он наверняка ответит ей.
Слава Богу, ей есть что сообщить ему! Теперь можно снова строить планы; скорее всего осенью они поженятся. Тогда Ланс возьмет на себя управление поместьем.
Клэр обвела взглядом элегантную столовую, вспомнив, как гордился домом отец. Будет ли гордиться им Ланс? Сможет ли он вновь сделать Бельфлер процветающим поместьем? Ланс обаятелен, с ним не бывает скучно, но хватит ли ему сил, честолюбия и упорства, чтобы управлять Бельфлером?
Нахмурившись, Клэр поспешила отогнать опасения. Ланс скоро напишет ей и все объяснит. С какой стати ей вздумалось сомневаться в нем?
Как жаль, что в таком большом и роскошном доме они живут только втроем! Бельфлеру недостает человеческого тепла. Клэр засмотрелась на изящный узор, выгравированный на черенке серебряной ложки. Ее отец не жалел средств на убранство дома. В его комнатах могли бы с удобством разместиться до двадцати гостей.
Внезапно пальцы Клэр сжались на черенке ложки. Почему она раньше не додумалась до этого? В доме пустует столько комнат! Она устроит в них пансион!
Миссис Паркс неуклюже поднялась, опираясь на трость. Джонас поспешно вскочил, чтобы помочь ей.
– Простите, дорогие мои, но я слишком устала, – виновато объяснила экономка.
Клэр вскочила, обеспокоенная тем, как вдруг осунулось лицо пожилой женщины.
– Может быть, принести вам в комнату чай?
– Чай? Это было бы замечательно, детка.
– Я провожу вас, – предложил Джонас.
Когда они вышли, Эмили на ощупь нашла руку сестры.
– Сиси, что с ней?
– Не знаю. Она очень побледнела, – призналась Клэр.
– Я слышу, как тяжело она дышит. Ей словно не хватает воздуха.
– Завтра же пошлю за врачом, – пообещала Клэр и ободряюще потрепала Эмили по ладони, хотя она сама нуждалась в дружеской поддержке. – Мы вылечим ее, Эм, не волнуйся.
– Я не хочу, чтобы она умерла, Сиси.
Клэр взглянула на сестру: та наклонила голову, по личику текли слезы. Клэр обняла ее и прижала к себе.
– Она будет жить, Эм. Просто она слишком ослабла. Но мы будем молиться за нее и надеяться на лучшее.
Когда вернулся Джонас, Клэр приготовила чай и отнесла его наверх.
Экономка занимала комнату в углу верхнего этажа, с солнечной стороны. На этом же этаже размещались четыре больших комнаты, по две с каждой стороны коридора. Миссис Паркс жила здесь с тех пор, как Клэр поселилась в Бельфлере.
Пестрые тряпичные коврики на дощатом полу, связанные крючком салфеточки на столах, теплый плед на спинке кресла-качалки, стеганое лоскутное одеяло на кровати – все эти вещи будили в Клэр сладкие и трогательные воспоминания. Сколько раз она сидела здесь у окна, глядя, как миссис Паркс накручивает волосы на папильотки! Сколько раз экономка успокаивала и утешала ее, усадив в старую качалку!
Миссис Паркс лежала в постели, обложенная подушками. Она улыбнулась, когда Клэр присела рядом и протянула ей чашку.
– Спасибо, детка. Ты всегда была добра ко мне.
– А мне как раз вспомнилось, как часто я прибегала к вам, когда мне становилось страшно, – призналась Клэр. – Здесь я успокаивалась. Рядом с вами я ничего не боялась.
Миссис Паркс положила дрожащую руку на ладонь Клэр.
– И вправду, в детстве ты была такая робкая, боялась даже собственной тени! Когда ты впервые появилась здесь, ты стеснялась даже своего отца. Конечно, тогда он еще не был тебе отцом, поэтому разве можно тебя винить? Ты убегала и пряталась, когда он пытался утешить тебя. – Экономка погладила Клэр по щеке. – Однажды он признался, что боится одного: что ты никогда не преодолеешь свой страх перед ним.
– Этого я не помню.
– А как ты дрожала, а потом убегала прочь, когда в доме появлялся кто-нибудь из работников! Мы находили тебя под обеденным столом. Чтобы отвыкнуть от привычки прятаться, тебе понадобились долгие годы.
Миссис Паркс испустила прерывистый вздох и приложила ладонь к груди.
– Вам больно? – в тревоге спросила Клэр.
– В последнее время мне все чаще кажется, что я задыхаюсь. А иногда наваливается такая слабость, что меня не держат ноги.
– Завтра же утром я пошлю за врачом, – пообещала Клэр.
Экономка отставила чашку на столик у кровати.
– Должно быть, я просто зажилась на этом свете, Клэр.
– Прошу вас, не говорите так! – взмолилась Клэр, смаргивая слезы. – Мы вылечим вас, обещаю!
Миссис Паркс снова потрепала Клэр по ладони.
– Что бы ни случилось, ты не пропадешь, детка. Я не знала твоего родного отца, но слышала от твоей мамы о том, каким смелым он был. Она часто повторяла, что ты унаследовала от него не только внешность, но и силу духа.
– Да, помню. Мама и мне говорила, что я похожа на отца, – кивнула Клэр.
– Дорогая, тебе так повезло! У тебя был чудесный отец и замечательный отчим. Впрочем, и Эмили тоже посчастливилось. Не знаю, что стало бы с вами, если бы Артур не полюбил твою маму. Как она сумела бы вырастить малыша? – Экономка опустила веки. – Бедная твоя мама… – устало проговорила она. – Сколько она выстрадала из-за этого человека…
Увидев, что миссис Паркс задремала, Клэр на цыпочках вышла из комнаты. Она забыла, что экономке известно, кто был родным отцом Эмили. Миссис Паркс помогала принимать роды и знала, что Эмили родилась вскоре после свадьбы Артура и Мари. Кроме Клэр и миссис Паркс, правду не знал никто.
– Ей лучше? – спросила Эмили, услышав шаги сестры.
Клэр обняла ее за плечи.
– Она заснула. Но я все-таки приглашу к ней врача.
– А я завтра же утром сбегаю наверх и почитаю ей, – решила Эмили. – Она любит слушать, как я читаю. – Эмили взяла книгу для слепых и удалилась в кухню.
– Бедняжка, – пробормотал Джонас, подавая Клэр чистую тарелку. – Она не переживет, если с миссис Паркс что-нибудь случится.
– Не надо думать о плохом, – решительно перебила его Клэр. – Надо считать, что все изменится к лучшему. Кажется, я нашла способ раздобыть деньги, и теперь мне нужен ваш совет.
– Почту за честь.
– Я хотела бы сдавать часть комнат внаем.
– И предлагать постояльцам стол?
– Пожалуй, да. Конечно, для этого мне понадобится нанять кухарку. – Она сделала паузу и взглянула на Джонаса. – Что вы об этом думаете?
Джонас задумался, поджав губы.
– Знаете, – наконец высказался он, – я стану вашим первым постояльцем.
Клэр изумленно уставилась на него:
– Вы?!
– Мне давно надоело спать, чувствуя, как покачивается пол. Как приятно будет перебраться на сушу!
– Как вы думаете, у меня получится?
– А почему бы и нет? Постоялый двор в городе всегда переполнен. У вас чудесный дом и двор, притом совсем недалеко от города. По-моему, это отличная идея.
Клэр просияла.
– Тогда я завтра же заеду на телеграф и попрошу Нэда помочь мне.
– И я тоже подумаю, чем можно вам помочь, – пообещал Джонас. Он надеялся свести вместе Клэр и Тайлера, заодно разрешив ее финансовые затруднения. Сдавать комнаты она должна прежде всего знакомым.
Тайлер толкнул тяжелую дверь банка, но она оказалась заперта. Чертыхнувшись, он огляделся и увидел Бута, который уезжал прочь в своем щегольском ландо.
– Бут! – во все горло крикнул Тайлер.
Бут обернулся и велел кучеру остановиться.
Пропустив два проезжающих мимо экипажа, Тайлер перешел улицу и торопливо направился к ландо, чувствуя, как гнев закипает в нем, словно вода в закрытой кастрюле. Он устроился на сиденье напротив банкира.
– Нам надо поговорить.
– Боюсь, с разговором придется подождать. Сейчас мне предстоит деловая встреча.
Тайлер стиснул зубы.
– Если вы встречаетесь не с самим Богом, вам придется отменить ее.
Бут удивленно поднял бровь.
– Я не стану обращать внимания на вашу резкость. Думаю, эта вспышка вызвана нашими затруднениями…
– Нет, – возразил Тайлер. – Эти затруднения – временное явление.
– Вот именно! Просто незначительная проволочка.
– А что вы скажете о подорванном доверии? Вы с самого начала лгали мне про эту землю.
– Не совсем так, – поморщился банкир. – Земля почти была у меня в руках. – Он ударил кулаком по своей ладони. – Я был уверен, что Клэр ни за что не раздобыть такую сумму.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43