Не забывай, Тай: совсем недавно она лишилась жениха, который оказался корыстным ублюдком. Если ты откажешь Клэр, она решит, что вы одного поля ягоды. – Джонас сел в коляску и подхватил вожжи. – Кстати, когда ты намерен сообщить радостную весть Буту?
– Завтра, – ответил Тайлер, усаживаясь рядом.
– Как думаешь, что он скажет, узнав, что лишился не только партнера, но и Бельфлера?
– Ничем не выдаст своей досады, но в душе будет кипеть от ярости. И я не могу винить его – на его месте я чувствовал бы себя точно так же. Остается лишь понять, куда и как выплеснется его гнев.
Джонас повернулся к нему:
– О чем это ты?
– Мы до сих пор не знаем, причастен Бут к убийству Грина или нет. Если же он замешан в этом деле, значит, с ним надо быть начеку, особенно если речь идет о Клэр. – Глядя на виднеющийся вдалеке Бельфлер, Тайлер продолжал: – Я все время думаю о доме Клэр. Пожалуй, я все-таки решу построить постоялый двор на собственной земле.
– Замечательная мысль, – поддержал Джонас. – Клэр и Эмили будут очень рады. Кстати, о Клэр: так когда же ты все-таки серьезно поговоришь с ней?
– Сегодня вечером, после ужина.
Джонас похлопал друга по плечу:
– В таком случае удачи тебе, дружище. Она тебе понадобится.
По мнению Тайлера, Джонас беспокоился напрасно. Клэр уже ответила согласием; она поняла, сколько преимуществ принесет ей этот брак, и, как ему казалось, ничто не могло заставить ее отклонить предложение.
Услышав женские голоса и детский смех, Тайлер ощутил прилив радости. Он остановил коляску у самого крыльца. Как только он вошел в столовую, где витал аппетитный аромат жареной свинины, Лулу и Эмили приветливо заулыбались. Тайлер перевел взгляд на Клэр, надеясь, что и она улыбнется ему, но она, похоже, была слишком занята, расставляя посуду на столе.
По обычаю, заведенному Клэр, ужин начался с молитвы. Тайлер наблюдал, как она опустила голову, закрыла глаза и мгновенно сложила ладони. Из Клэр получилась бы отличная мать. Тайлер никогда не задумывался о семье, но теперь ему вдруг захотелось узнать, каково это было бы сидеть за столом рядом с женой и детьми.
– Господи Боже, – начала Клэр, – сегодня мы благодарим тебя за этот чудесный ужин и за то, что мы живем в твоем прекрасном мире. Просим не оставить нас твоей милостью, помочь нам быть здоровыми и честными людьми. Мы знаем, как высоко ты ценишь честность. – Она метнула быстрый взгляд в сторону Тайлера. – Благодарим тебя, Господи, за то, что ты даешь нам силу и смелость, чтобы спасти наш дом. Ты знаешь, как много этот дом значит для нас. Аминь.
Клэр взяла блюдо с жареным картофелем и принялась раскладывать хрустящие ломтики по тарелкам. Тайлер не сводил с нее глаз, озадаченный ее странным поведением.
– Как прошел ваш день, дамы? – спросил Джонас, перекладывая в свою тарелку кусок сочной свинины.
– Мы устроили пикник! – отозвалась Эмили.
– А еще навестили Гюнтера, – добавила Лулу. – Бедняга совсем пал духом. Ваш адвокат точно приедет к нему завтра?
– Он твердо обещал, – сказал Джонас.
– О, это еще не все! – усмехнувшись, продолжала Эмили. – Шериф снова приезжал с визитом к Сиси.
Тайлер взглянул на Клэр, но она молчала.
– С какой стати?
– Видите ли, он до сих пор влюблен в Сиси, – объяснила Эмили. – Даже после того, как я рассказала ему о помолвке.
– Довольно, Эмили! – строго произнесла Клэр.
Тайлер снова посмотрел на Клэр, но она ничего не добавила. По ее напряженному лицу он понял, что ее что-то тревожит. Пожалуй, ей не повредит прогулка вдоль реки. Тайлер не сомневался, что найдет способ отвлечь Клэр от тягостных мыслей.
Когда посуда была вымыта, Тайлер предложил Клэр прогуляться, и она согласилась, хотя и без особого воодушевления. Они молча спустились к реке и долго смотрели на проплывающую мимо баржу.
– Похоже, ночью будет дождь, – заметил Тайлер, взглянув на небо. Клэр не ответила, и Тайлер обернулся и взял ее за руки. – Сегодня ты что-то слишком молчалива.
Клэр наконец посмотрела ему в глаза. Ее лицо излучало решимость, какую Тайлер заметил еще во время первой встречи, но губы Клэр оставались неподвижными.
Надеясь разговорить ее, он продолжал:
– Я все думаю о нашей свадьбе. – Он избегал слова «брак», постоянно напоминая себе, что он будет ничуть не похож на обычные союзы. – Церемонию можно было бы устроить на борту «Госпожи Удачи». Но я соглашусь на твои любые предложения, – быстро добавил он, вспомнив совет Джонаса. – Я хочу, чтобы ты была счастлива. Мне известно, какое значение женщины придают свадьбам. – Он обнял Клэр за плечи и притянул к себе, надеясь выманить у нее поцелуй.
Стиснув зубы, Клэр высвободилась и зашагала прочь. Снисходительность Тайлера ранила ее больнее, чем его ложь.
– Я ценю ваше внимание и заботу, – с трудом выговорила она.
– Мы оба только выиграем, – продолжал Тайлер. – Представь, тебе больше не понадобится сдавать комнаты, не придется опасаться за свой дом!
Клэр пытливо смотрела на него. Как он может говорить такое, когда он задумал превратить Бельфлер в постоялый двор? Неужели он уверен, что она согласится стать хозяйкой в таком доме?
– А что выиграете вы, Тайлер?
– Зимой я смогу жить в прекрасном доме и…
Клэр застыла на месте.
– Зимой? А остальное время?
Тайлер возликовал, почувствовав, что наступило время перейти к серьезному разговору.
– Почти все время я буду проводить на пароходе. Клэр, ты должна понять: я привык поступать так, как считаю нужным. Я не могу быть привязанным к одному месту.
«Или к одному человеку?» Клэр зябко поежилась. Даже если бы она не знала о партнерстве Тайлера и Бута, ее ужаснула бы необходимость выйти замуж за человека, который не любит ее и даже не собирается жить вместе с ней.
Больше она была не в силах терпеть нечестность и корыстолюбие Тайлера.
Глава 20
– Я еще не рассказала вам, зачем сегодня приезжал шериф, – начала Клэр.
Тайлер озадаченно поднял бровь:
– Эмили же объяснила, что он по-прежнему неравнодушен к тебе.
– Я не стала разуверять ее. – Клэр смотрела на Тайлера в упор. – Но шериф явился сюда по другой причине.
Предчувствуя неприятное объяснение, Тайлер насторожился:
– По какой?
– Он беспокоится за меня. – Клэр по-прежнему смотрела ему прямо в глаза. – Он сообщил мне о ваших планах, Тайлер, и добавил, что вы с Бутом партнеры.
Долгую напряженную минуту Тайлер молчал и наконец сделал шумный выдох.
– Я не хотел, чтобы ты знала об этом.
Гнев и боль бушевали в душе Клэр, но внешне она казалась спокойной.
– Все ясно, – отозвалась она. – Я понимаю, почему вы скрывали свои планы – вы не хотели, чтобы я узнала, что вы намерены превратить мой дом в постоялый двор, завладеть моей землей. И к тому же мой заклятый враг – ваш партнер! – Она пожала плечами, сдерживая эмоции. – Не могу понять лишь одного: зачем вам понадобилось притворяться, будто я вам небезразлична? Почему вы помогали мне, если вам все равно?
Тайлер сжал челюсти. Упреки Клэр задели его за живое.
– Я вовсе не притворялся, мне не все равно. Я помогал тебе потому, что я этого хотел.
Слезы покатились по щекам Клэр, она сердито смахнула их.
– Не лгите мне, Тайлер! Вы уверяете, что я вам небезразлична, и в то же время замышляете отнять у меня дом. Это вы и называете заботой?
– Такие планы я строил до тех пор, пока не познакомился с тобой.
– И как только вы познакомились со мной, вы отказались от своих планов?
– Послушай, Клэр, Бут сообщил мне о том, что твое поместье переходит в собственность банка, – раздраженно объяснил он. – Я ничего не мог поделать.
– Бут враждовал с моим отцом целых двенадцать лет, Тайлер! Конечно, ему не терпелось отомстить. И теперь, когда отнять у меня землю через банк вам не удалось, вы решили жениться на мне, лишь бы заполучить Бельфлер!
– Ты все поняла превратно, Клэр, – возражал Тайлер. – Я тоже ничего не понимал, пока Джонас не объяснил, что к чему.
Клэр изумленно приоткрыла рот:
– Значит, все это задумал Джонас?
Тайлер уже понял, что погорячился и наговорил лишнего. Но Клэр настойчиво требовала правды.
– Джонас давно уже привязался к тебе и к Эмили. Ему было больно видеть, как отчаянно ты борешься за свой дом, но он знал, как я отношусь… к браку. – Последнее слово заставило его передернуться. – Поэтому Джонас придумал, как сделать брак более сносным и выгодным для нас обоих. Я сумею разумно распорядиться твоей землей и в то же время осуществлю свои планы, а тебе не придется бояться Бута. Благодаря деньгам, которые я заработаю, вы с Эмили сможете жить в родном доме и ни в чем не нуждаться.
Клэр сжала пальцы и гневно воззрилась на него.
– Неужели вы и вправду считаете, что меня устроит план, в котором замешан Реджинальд Бут?
– Об этом не беспокойся, – поспешил заверить Тайлер. – Я намерен положить конец нашему партнерству. Как раз завтра я собирался побывать у Бута. Я заключил с ним соглашение по одной-единственной причине: у него есть начальный капитал, а у меня нет. Но теперь я уверен, что люди, приславшие сюда Гюнтера, окажут мне финансовую поддержку.
– А как же постоялый двор?
– Об этом мы уже говорили с Джонасом, и я решил построить постоялый двор на своем собственном участке. Как видишь, все складывается удачно для нас обоих. – Он снова попытался привлечь Клэр к себе, но она отвернулась от него. – Клэр, – Тайлер обошел ее и встал к ней лицом, – я женюсь на тебе вовсе не для того, чтобы причинить тебе боль. У тебя будет дом, твоя сестра снова сможет учиться в школе, а я стану распоряжаться нашей собственностью. – Он взял ее за руки, и на этот раз Клэр не отдернула их. – Поверь мне, Клэр, так будет лучше для всех. И я не лгал, уверяя, что ты мне небезразлична, что меня влечет к тебе. – Он приподнял ее лицо за подбородок и заглянул ей в глаза. – Я хочу, чтобы ты всегда была рядом, Клэр.
Боль в сердце Клэр стала невыносимой. Ей предстояло задать Тайлеру немало вопросов, но ее мысли путались.
– Мне нужно подумать.
Тайлер положил ладони ей на плечи и буквально впился в нее взглядом. Его глаза горели таким неукротимым желанием, что прежде, увидев его, Клэр запылала бы страстью. Но теперь она чувствовала только опустошенность.
– Клэр, я все обдумал. Это наилучший выход. Ты должна понять: я никогда и ничем не обижу тебя.
– Тайлер, почему вы заговорили об этом так поздно?
– Когда я сделал тебе предложение, ты только что прочла статью в газете и была подавлена. Мне не хотелось расстраивать тебя рассказом о моем партнерстве с Бутом. Я боялся потерять тебя. – И он тихо добавил: – Я и теперь боюсь этого, Клэр.
Она смотрела на привлекательное, взволнованное лицо человека, которого она любила, и всем сердцем желала поверить ему, но еще больше мечтала услышать от него слова любви. Теперь она понимала, что Тайлер скажет ей все, что угодно, лишь бы добиться своего.
– Мне нужно подумать, – повторила она и направилась прочь.
Когда она вошла в дом, Эмили развлекала кукольным представлением Джонаса, миссис Паркс и Лулу. С вымученной улыбкой Клэр присоединилась к ним, но ей казалось, что голоса близких доносятся откуда-то издалека. Ее терзали сомнения и опасения, от жгучей боли ей хотелось плакать. Извинившись, она торопливо ушла к себе.
Лулу посмотрела вслед Клэр, переглянулась с Джонасом, и тот озабоченно нахмурился. Когда спектакль закончился, Лулу сказала, что Эмили пора спать, выпроводила ее из комнаты, а потом негромко обратилась к Джонасу:
– Между ними что-то произошло.
– Я разыщу Тайлера, – вызвался Джонас.
– А я поговорю с Клэр. – Лулу отвела миссис Паркс в ее комнату. В такие минуты она жалела лишь о том, что ей недостает материнского опыта.
Джонас нашел Тайлера на веранде, на качелях. Мельком посмотрев на небо, Джонас заметил:
– Кажется, начинается дождь.
– Правда? Я не заметил.
Джонас сел рядом с другом.
– Клэр вернулась одна, и я решил найти тебя. Кажется, ей нездоровится.
Не обращая внимания на многозначительный взгляд Джонаса, Тайлер запрокинул голову.
– Знаешь, почему я люблю покер? Игроки почти не разговаривают между собой, в покер редко играют женщины. Можно самому строить планы, никого не спрашивая, а если и ошибешься, придется пенять только на самого себя.
– Значит, Клэр не понравился твой план?
Тайлер смерил его мрачным взглядом:
– Не мой, а твой, дружище.
– Стало быть, ты объяснил ей, что это моя идея?
– Я думал, так будет лучше.
– Лучше было бы во всем признаться до того, как ты сделал предложение, до того, как она решила, что ты любишь ее. – Джонас вздохнул. – Ну ладно, теперь говорить об этом уже слишком поздно. – Он перевел взгляд на хмурое лицо Тайлера. – Или не поздно? Неужели она передумала?
– Не знаю. Она сказала только, что ей надо подумать.
– Этого и следовало ожидать. Ей предстоит о многом подумать. – Джонас похлопал Тайлера по колену. – На всякий случай начни искать другой способ заполучить ее землю.
– Не смешно.
– Но ведь ты добиваешься именно этого. Потому и решил жениться на Клэр. Или есть другая причина?
Тайлер помрачнел. Он понимал, к чему клонит Джонас – англичанину не терпелось узнать, признался Тайлер в любви Клэр или нет.
– Других причин нет.
– Надеюсь, Клэр они и не понадобятся. – Печально покачав головой, Джонас поднялся. – Ладно, не буду тебе мешать. Я иду спать. День был долгим.
– Хочешь выпить? – равнодушно спросил Тайлер.
– Сегодня нет.
Тайлер долго смотрел вслед Джонасу. Любовь… Он не знал, что означает это слово. Если Клэр мечтает о любви, ей не повезло.
Тайлер погрузился в глубокую задумчивость. А если Клэр все-таки откажет ему? Он не решался даже думать о том, что станет с его планами и с ним самим. Вскочив, он направился к коляске. Ему было необходимо на время покинуть этот дом. Может быть, сегодняшнюю ночь он проведет на пароходе. А может, уплывет и больше не вернется.
Проезжая по Гранд-авеню, он заметил идущую по тротуару женщину с зонтом в руках. Лица он не разглядел, но узнал соблазнительную походку. Подъехав к тротуару, Тайлер произнес:
– Добрый вечер, мисс Дюпре.
Лицо Дафны озарила улыбка.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43