– А, привет, дорогой! – проворковала она.
– Поздновато гуляете.
– Я иду от своих родителей. Но если вы готовы подвезти меня, я не откажусь.
– Садитесь, – предложил Тайлер.
Дафна изящно приподняла подол коричневой юбки, под которой промелькнули кружевная отделка панталон и тонкая щиколотка.
– Вон там поверните направо, – попросила она, усаживаясь рядом с ним.
Тайлер прищелкнул языком, пуская лошадь шагом.
– Куда вы едете? – спросила Дафна. – Должно быть, на пристань?
– Да, на свой пароход. Далеко до вашего дома?
– Через два квартала поверните еще раз направо, – объяснила Дафна. – Если вы не спешите, я могу пригласить вас в гости.
И Дафна маняще улыбнулась, сверкая кошачьими глазами.
– Не откажусь, – с улыбкой ответил Тайлер.
Клэр сидела за туалетным столиком, расчесывая волосы, и тщетно пыталась бороться с растерянностью и гневом. Почему ее удел влюбляться в мужчин, которым она безразлична? Какой представлялась она Лансу? Наивной, но богатой наследницей? Мнение Тайлера о ней она уже знала. Только отец никогда не предал бы ее. То, что отец влез в долги, она не считала предательством. Клэр понимала, что у него не было другого выхода, он настойчиво искал способ обеспечить дочерям безбедное будущее. И если бы не ссора отца с Реджинальдом Бутом, сейчас ей было бы не о чем беспокоиться.
В дверь постучали. Клэр застыла, боясь услышать голос Тайлера.
– Кто там?
– Лулу.
– Входите.
Экономка просунула голову в дверь, увидела, что Клэр сидит у зеркала, вошла в спальню и прикрыла дверь.
– Простите, если я вам помешала.
Клэр снова начала расчесывать волосы, Лулу подошла ближе.
– Вы позволите? – спросила она, протягивая руку. Она взяла в руки щетку и принялась любовно водить ею по волосам Клэр. – Мне всегда хотелось кого-нибудь причесывать, но у меня не было дочери. Надеюсь, вам повезет, и вы скоро будете причесывать свою малышку.
Клэр закрыла глаза, наслаждаясь осторожными прикосновениями пальцев к ее волосам.
– Я помню, как мама причесывала меня.
– Ваша мама была такой же красивой, как вы?
– У нее, как и у меня, были черные волосы. – Клэр грустно вздохнула. – Но маме повезло: в ее жизни было двое добрых мужчин, которые безумно любили ее.
– Вам тоже повезло, милочка: у вас есть Тайлер.
Клэр открыла глаза и уставилась на свое отражение в зеркале. Тайлер не любит ее, а она так мечтала о любви!
– Спасибо, Лулу, достаточно.
– Знаете, милочка, я плохо разбираюсь в людях, – заговорила Лулу, отходя к окну, – но мне кажется, вас что-то тревожит. Скажите, я могу вам чем-нибудь помочь?
– Только если вы умеете склеивать разбитые сердца, Лулу.
Лулу похлопала себя по груди:
– Видите, какая она огромная? Знаете почему? Потому что мое сердце не раз бывало разбито, а потом раны затягивались. И теперь оно не помещается на прежнем месте.
Клэр поняла, что имеет в виду экономка: ей самой в эту минуту казалось, что ее сердце разбилось на тысячу крохотных осколков, которые уже никогда не склеить. На глаза Клэр навернулись слезы, она закрыла лицо руками. От рыданий содрогалось все тело. Лулу сокрушенно покачала головой. Клэр пришлось пережить слишком много испытаний за столь короткий срок. Она потеряла отца, чуть не лишилась дома, жених предал ее, от планов на будущее пришлось отказаться. И вот теперь ее сердце снова разбито.
Лулу поглаживала ее по голове, шепча слова утешения:
– Вы переживете все, милочка, вы справитесь с любым горем. Мы, женщины, сильные существа. Мы способны выдержать любую боль. И если хотите, вы можете поделиться со мной своей ношей – плечи у меня тоже широкие, выдержат все.
– Тайлер не любит меня, – в отчаянии всхлипнула Клэр. – Он сделал мне предложение только потому, что хотел заполучить мою землю.
– Это он сказал вам сегодня?
Клэр кивнула:
– Шериф приезжал, чтобы предостеречь меня. Он сообщил, что Тайлер – партнер Реджинальда Бута.
Лулу ахнула:
– Тайлер связался с этим прохвостом и подлецом?
– Сегодня я спросила Тайлера, правда ли это, и он не стал отрицать. Но он сказал, что решил положить конец партнерству. Он уверяет, что брак выгоден нам обоим. – Клэр всхлипнула. – А еще он сказал, что мысль о том, что мы с ним должны пожениться, пришла в голову Джонасу. Значит, Тайлер об этом даже не задумывался!
– Полно, полно, милочка, – успокаивала Лулу, похлопывая ее по спине. – Ни один мужчина в мире не стоит ваших слез, так что незачем убиваться. Вам нужно только как следует выспаться.
– Сегодня я вряд ли смогу заснуть, Лулу.
– Тогда я приготовлю вам горячий пунш. Он мигом усыпит вас. – Лулу погладила Клэр по плечу. – Утром вам станет легче, вот увидите. А теперь пойдите-ка умойтесь и наденьте ночную рубашку. Я скоро вернусь.
Лулу бесшумно закрыла за собой дверь и поспешила в кухню подогревать ром. Когда она ставила ковшик на плиту, в кухню вошел Джонас.
– Вы поговорили с Клэр? – спросил он.
– Да. И теперь я готова отшлепать несносного мальчишку за то, что он обидел ее, а заодно и вас – за дурацкую идею.
– Я просто посоветовал Тайлеру жениться на Клэр и перестать бороться с самим собой, – возразил Джонас.
Лулу воинственно подбоченилась:
– А о Клэр вы подумали? Она мечтает выйти замуж по любви, и это ее право.
– К сожалению, о любви ей придется забыть, – объяснил Джонас. – Тай не верит ни в любовь, ни в священные узы брака.
– Чепуха!
– Поверьте, это правда. И я убежден, что он никогда не знал любви и не желал знать. Мне неприятно говорить такое о Тайлере, но когда речь заходит о любви, он превращается в труса.
Лулу презрительно скривилась:
– С чего вы взяли, что он никогда не знал любви? А как же его родители? Разве они не любили его?
– Вряд ли. Они бросили Тайлера.
Лулу повернулась к плите, помешивая жидкость в ковше.
– Наверное, у них на то были свои причины.
– Какими бы они ни были, из-за них Тайлер боится стать жертвой любви. Женщины всегда увивались вокруг него, добиваясь его внимания, но он никого из них не любил. Он никого не подпускает к себе, боясь остаться отвергнутым. Когда Тайлер познакомился с Клэр, у него и в мыслях не было жениться на ней. Похоже, он до сих пор помнит о том, как распался брак его родителей. Поэтому Тайлер убеждает себя, что он женится на Клэр только по расчету – это успокаивает его. Он повинуется не сердцу, а рассудку. Если Тайлеру придется признать, что он женится по любви, он станет слишком уязвимым, а этого он не может допустить.
Лицо Лулу ожесточилось.
– Пусть лучше образумится, а не то он потеряет Клэр. Она любит его и знает, что он ее не любит. Она ранена в самое сердце. – Лулу покачала головой и добавила в ковшик мед. – И все-таки мне не верится, что Тайлер связался с этим мерзавцем Бутом лишь бы заполучить ее землю.
– Клэр уже известно, что Тайлер решил порвать с Бутом. Он доверяет Буту не больше, чем сама Клэр, и ни за что не допустит, чтобы она лишилась дома. Тайлер движим самыми благородными намерениями. Теперь ему осталось только поверить, что он влюблен в нее.
Лулу перелила горячий напиток в кружку.
– Но чем мы можем ему помочь?
– Пожалуй, ничем. Зато мы можем убедить их пожениться. Я уверен, что они созданы друг для друга, и я… – Услышав легкий шорох из соседней комнаты, Джонас насторожился. – Не буду вас задерживать. Это питье для Клэр?
– Да, я отнесу пунш ей сейчас же, чтобы она спокойно уснула. – Лулу остановилась на пороге. – Я ценю ваше доверие, Джонас.
– И я благодарен вам за это, Лулу. Мы должны быть союзниками ради блага всех.
Эмили прижалась к стене столовой, чтобы проходящая мимо Лулу не заметила ее. Впервые в жизни Эмили пожалела о том, что подслушала чужой разговор, – потому что теперь у нее прибавилось забот. Эмили нравился Тайлер, ей вовсе не хотелось сердиться на него. Но ей было больно видеть Клэр в отчаянии. Посасывая палец, Эмили задумалась.
– Так вот где ты прячешься! – воскликнул Джонас.
Эмили ахнула и повернулась на звук его голоса.
– Я вовсе не прячусь! Я пришла за молоком и услышала, как вы разговариваете с Лулу.
– Почему же ты не окликнула нас? – подозрительно спросил Джонас.
Эмили услышала шаги экономки на лестнице.
– Тс-с! – шепнула она. – Не говорите Лулу! А я сейчас же уйду к себе и никому не проболтаюсь, честное слово!
– Договорились.
Держась за перила, Эмили поспешно зашагала вверх по лестнице, размышляя о том, что она услышала. Да, она пообещала Джонасу хранить молчание, но бездействовать она не клялась.
Со стаканом бурбона в руках Тайлер бродил по дому Дафны, разглядывая дорогие картины, писанные маслом, хрустальные люстры, роскошную мебель. Дафна ушла в спальню, чтобы переодеться.
Услышав за спиной шуршание шелка, Тайлер обернулся и замер как завороженный, глядя на мерцающий шелковый халат кофейного оттенка, облегающий изящные изгибы тела Дафны. Он сразу понял, что под халатом нет никакого белья, и ощутил прилив возбуждения. Дафна усмехнулась и многозначительно посмотрела туда, где под брюками Тайлера обозначилась внушительная выпуклость. Не переставая улыбаться, Дафна направилась к нему, покачивая бедрами и проводя по губам кончиком языка. Тайлер торопливо глотнул из стакана.
– Вам нравится мой бурбон, мистер Маккейн? – промурлыкала Дафна, беря из его рук стакан.
Он только кивнул. Прошло много времени с тех пор, как он в последний раз наслаждался женскими прелестями. Наверное, это было очень давно. Дафна наклонилась, ставя стакан на низкий столик и одновременно демонстрируя гостю глубокую ложбинку между отворотами халата. Медленно повернувшись к нему лицом, она развязала пояс.
– А как вам понравится вот это, мистер Маккейн? – спросила она, распахивая полы халата.
Тайлер затаил дыхание, его мужское достоинство вздыбилось, отяжелев от вожделения. В голове билась единственная мысль: он хотел Дафну.
Глава 21
Дафна провела Тайлера в спальню, отделанную в густо-бордовых и золотистых тонах. На столе маняще мерцали язычки зажженных свечей. Дафна подтолкнула гостя к постели. Тайлер застонал от удовольствия, когда она крепко поцеловала его, опрокинула на постель и легла сверху. Желание Тайлера достигло небывалой силы. Заглянув в глаза Дафны, он увидел в них отражение собственной похоти – яростной, требовательной и эгоистичной – и почему-то застыл, опустив руки.
Прежде ему было достаточно только плотского влечения. Но теперь, когда он помнил, какой добротой и восхищением светились глаза Клэр после поцелуев, он жаждал большего.
Дафна провела ладонью по его брюкам, и он поцеловал ее, пытаясь убедить себя, что не совершает ничего плохого. Он просто утолит свою страсть и вернется к Клэр. Но по какой-то необъяснимой причине эта мысль вызвала у него тошноту и начисто уничтожила желание.
Тайлер перекатился на бок и сел. Дафна немедленно прильнула к нему, поглаживая его спину, целуя в шею, проводя кончиками пальцев по груди.
– В чем дело, дорогой?
Решительно, но мягко Тайлер отвел в сторону ее руки:
– Я совершил ошибку. Простите, я не хотел оскорбить вас.
Она попыталась улыбнуться:
– Какую ошибку?
– Скоро я женюсь, Дафна. Напрасно я пришел сюда.
Дафна сухо засмеялась:
– Дорогой, кем бы ни была твоя счастливая избранница, я ничего не скажу ей. Тебе незачем уходить.
Он поднялся и оправил одежду.
– И все-таки я ухожу.
Надувшись, Дафна запахнула халат.
– А я думала, ты находишь меня соблазнительной…
Тайлер взял ее за подбородок:
– Ты на редкость соблазнительная женщина, Дафна. Это ясно как день.
Она проводила Тайлера до двери.
– Так кто же твоя избранница?
– Клэр Кавано.
Дафна окаменела. Воспользовавшись ее замешательством, Тайлер быстро ушел. Клэр Кавано… Как ненавистно было Дафне это имя! Реджинальд Бут постоянно думал о ней, а Тайлер Маккейн, самый достойный холостяк города, решил жениться на этой девчонке!
Дафна в бешенстве топнула ногой. Давно пора поставить на место эту невзрачную дурнушку, маленькую бродяжку, которая выдает себя за дочь Артура Кавано! Завтра утром Дафна решила первым же делом повидаться с Реджинальдом. Если действовать умно и продуманно, она сумеет добиться от него помощи.
На следующее утро в дверь спальни Клэр негромко постучали.
– Милочка, вы уже проснулись?
– Да, Лулу, входите.
– Я решила, что вам не помешает плотно позавтракать. – Лулу поставила на столик у кровати нагруженный снедью поднос. – Как вам спалось?
– Благодаря вашему пуншу – отлично. Спасибо вам. – В желудке у Клэр заурчало от голода. Она нетерпеливо оглядела тарелки с яичницей, поджаренным хлебом, джемом и подрумяненной свининой, придвинулась к краю кровати и взялась за вилку. Яичница еще шкварчала, тосты аппетитно хрустели, земляничный джем благоухал. – Спасибо, Лулу, – повторила она с полным ртом. – Чудесный завтрак!
– Вы уже решили, как быть дальше? – спросила Лулу, присаживаясь рядом.
Клэр кивнула, прожевывая свинину.
– Да, я приняла решение. Что бы ни случилось, Бельфлер останется моим. Если для этого мне понадобится выйти замуж за человека, который меня не любит, значит, так тому и быть, но лишь в том случае, если он окончательно порвет с Реджинальдом Бутом.
Лулу ласково потрепала ее по плечу.
– Знаете, на свете найдется немало женщин, вышедших замуж по расчету. Часто бывает, что брак по расчету со временем превращается в брак по любви. Думаю, и вы с Тайлером рано или поздно полюбите друг друга.
Клэр благодарно улыбнулась:
– Я была бы только рада этому, Лулу, но на такую удачу я не надеюсь.
Лулу поднялась.
– Завтракайте, не торопитесь. Мы с Эмили съездим в город проведать Гюнтера. Сегодня с ним должен встретиться адвокат. Не хватало еще, чтобы шериф не впустил его.
– Тогда и я еду с вами.
Лулу просияла:
– Вот и отлично! Незачем сидеть сложа руки и проливать слезы!
– Нет, плакать я больше не стану, – решительно заявила Клэр. – Я сама принесу поднос вниз.
Всю дорогу до города Эмили молчала, а на недоуменный вопрос сестры ответила, что просто задумалась. Лулу и Клэр озадаченно переглянулись и пожали плечами.
К тому времени как они вошли в кабинет шерифа, адвокат мистер Олдхэм уже добился встречи с Гюнтером.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43