– Успешно.
– Думаешь, она примет твое предложение?
– Не сомневаюсь. Неужели ты считаешь, что меня устроит отказ?
На пороге появился Гюнтер.
– Я шел мимо и услышал голоса… Простите, если помешал.
– Нет, нисколько, – отозвался Тайлер. – Кстати, мы говорили о вас. Входите и садитесь. Хотите виски?
– Да, благодарю. Я был бы вам весьма признателен.
Тайлер наполнил стакан и усадил гостя к столу.
– Если я правильно понял, вы – доверенное лицо финансистов, которые готовы вкладывать деньги в разработку нефтяных месторождений?
– Да, именно поэтому я прибыл сюда.
Джонас придвинулся ближе:
– Как вы думаете, согласятся ли они вложить средства в постройку речных судов?
– Я узнаю. Если это прибыльное дело, они охотно возьмутся за него.
Тайлер обменялся с Джонасом торжествующей усмешкой, нашел бумагу и карандаш и принялся подсчитывать расходы. Если план Джонаса сработает, ему удастся убить одним выстрелом двух зайцев: отделаться от Бута и сделать Джонаса полноправным партнером. Давным-давно пора вознаградить его за помощь и преданность.
На следующее утро, прибыв в банк, Реджинальд Бут увидел у дверей шерифа.
– Что стряслось? – спросил он, открывая массивную дверь.
– Вчера ко мне заходил Маккейн. – Симонс боязливо огляделся по сторонам и понизил голос: – Он по-прежнему расспрашивает о смерти Грина.
– Черт! Этого я и опасался. Пойдемте. – Звукам их шагов вторило эхо, натертый дубовый пол блестел. Бут провел Симонса в свой кабинет. – А теперь расскажите подробнее.
– Маккейн опять говорил о следах на шее Грина. – Симонс вытащил носовой платок и вытер потное лицо. – Он знает, что Грина убили.
– Без паники, шериф! Имя убийцы ему неизвестно. Что вы ответили ему?
– Сказал, что в ту ночь Грин мог подраться. И теперь он требует, чтобы я нашел свидетелей драки.
– Значит, вам придется найти их.
Симонс ошарашенно уставился на него:
– Но ведь свидетелей не было!
– Как бы не так!
– Ничего не понимаю… Вы хотите, чтобы я обвинил невиновного в смерти Грина?
– Да, если вы не найдете настоящего убийцу. – И Бут саркастически усмехнулся.
Симонс беспокойно теребил платок в руках.
– Но я знаком со всеми горожанами. Не могу же я обвинить в убийстве кого-нибудь из моих друзей!
Бут скрипнул зубами. Он ненавидел слова «не могу» и старался как можно реже употреблять их.
– Я и не прошу вас обвинять друзей. В поместье Кавано снимает комнату один иностранец, в ночь убийства он жил где-то неподалеку от ломбарда. Вот вам и идеальный подозреваемый.
Симонс тупо смотрел на банкира.
– Мистер Бут, но ведь это несправедливо…
– Слушайте меня, – вскипел Бут, потеряв терпение, – если Маккейн и впредь будет совать нос не в свое дело, рано или поздно и остальные заподозрят неладное, и тогда вам несдобровать! Думаете, горожане обрадуются, узнав, что убийца до сих пор не пойман? Они заставят вас поймать его. Поэтому я считаю, что мистер Йенссен вполне может быть замешан в убийстве Грина. Ступайте в портовую таверну и найдите там парочку завсегдатаев, которые подтвердят, что слышали, как Йенссен хвастался, что убил человека.
Симонс растерянно покачал головой:
– Мистер Бут, так нельзя. Этого парня повесят за преступление, которого он не совершал.
Бут поднял бровь:
– Уж лучше пусть повесят иностранца, чем вас или меня.
С трудом сдерживая тошноту, Симонс направился к двери. Он знал, что предложенный Бутом выход поможет им спасти шкуру, но не сомневался, что оба они уже продали души дьяволу.
Клэр составляла с Лулу список припасов, которыми необходимо было пополнить кладовую. В доме было тихо, ветер развевал занавески на окнах, из сада доносился щебет птиц. Эмили читала миссис Паркс на веранде, Тайлер и Джонас уплыли на «Госпоже Удаче». Дафна и Гюнтер встали рано и уехали сразу же после завтрака.
– Ну вот, кажется, ничего не забыли, – сказала Лулу. – Хотите, я сама съезжу за покупками?
– Нет, спасибо. Мне все равно надо зайти на почту.
– Ждете письмо от жениха? – полюбопытствовала Лулу, не скрывая сочувствия. – А ваша сестра считает, что вам давным-давно пора забыть о нем и приглядеться к Тайлеру.
– Не стоит верить словам Эмили, – предупредила Клэр. – Она всегда недолюбливала Ланса.
– А вы? Вы любите его?
– Он мой жених, – машинально ответила Клэр.
– Но любите ли вы его? – допытывалась Лулу.
Клэр открыла рот, чтобы ответить, но промолчала. Теперь она точно знала, что никогда не любила Ланса, но намеревалась и впредь хранить верность ему.
Лулу придвинулась поближе.
– Если не можете ответить на этот вопрос, тогда ответьте на другой: вам небезразличен Тайлер?
Клэр невольно покраснела.
– Какая разница?
Лулу пристально посмотрела на Клэр, почему-то напомнив ей Тайлера с его испытующим взглядом.
– Почему же Эмили недолюбливает Ланса?
– Если бы я знала! Они познакомились прошлым летом, когда Ланс приезжал сюда, к моему отцу. Ланс был очень ласков с Эмили, но она даже не пыталась подружиться с ним.
– Ну и характер! – Лулу сокрушенно покачала головой.
– А у вас есть дети? – спросила Клэр.
Похоже, вопрос застал Лулу врасплох, но она быстро справилась с собой.
– Разве я похожа на женщин, за юбки которых вечно цепляется ребятня? – Она рассмеялась. – Нет, это не для меня. Я не создана для такой жизни. А вам, милочка, она пришлась бы по вкусу.
– Надеюсь, когда-нибудь у меня будет семья, – вздохнула Клэр. – Когда-нибудь я выйду замуж.
– Может быть, сегодня вы получите письмо, – попыталась подбодрить ее Лулу.
Клэр сама запрягла лошадь, Эмили решила сопровождать ее. Всю дорогу девочка болтала без умолку.
Клэр радовалась, видя сестру довольной и оживленной, но никак не могла отделаться от тягостных размышлений. Хватит ли у нее денег, чтобы платить за учебу Эмили? Строить планы можно только после уборки и продажи урожая, когда ей станут известны все доходы и предстоящие расходы. Но даже если Эмили придется остаться здесь, в Форчуне, у нее есть дом, успокаивала себя Клэр.
Она остановила коляску неподалеку от лавки и помогла Эмили выйти. Шагая по дощатому тротуару, они чуть не столкнулись с вышедшим из лавки мужчиной. Клэр поспешно схватила Эмили за руку и оттащила ее в сторону, не глядя на надменного Реджинальда Бута.
Взглянув на Эмили, он вдруг замер, но тут же ухмыльнулся и приподнял шляпу. А Клэр уже увлекала сестру прочь, загораживая ее собой.
– Добрый день, дамы.
Клэр почувствовала, как задрожала девочка. Крепко держа ее за руку, Клэр вошла в лавку, дождалась, когда Бут скроется из виду, и повернулась к сестре. Эмили была необычно притихшей и бледной.
– Что с тобой, Эм?
– Это был он, да? – вопросом на вопрос ответила девочка. – Змей?
– Да, Эм, – подтвердила Клэр. – Он уже ушел.
Эмили передернулась.
– От него пахнет злом, Сиси. Каждый раз, когда он рядом, мне становится страшно.
– Понимаю. Он внушает робость, но нам незачем его бояться. Давай купим каких-нибудь конфет на дорогу, – предложила Клэр, погладив ее по голове. Но Эмили по-прежнему дрожала, потрясенная неожиданной встречей. – Эмили, успокойся.
– Купи леденцов, – попросила Эмили еле слышным голосом.
– Замечательно! Так мы и сделаем.
Приказчик взял у Клэр список и стал выкладывать на прилавок свертки. Тем временем Клэр и Эмили отправились на почту. Клэр встревоженно поглядывала на сестру: еще никогда она не видела Эмили в таком волнении. Девочка поняла, что Бут опасен, несмотря на слепоту! Какая жалость, что этот человек приходится ей отцом…
Клэр заглянула в почтовый ящик и застыла в удивлении, увидев конверт, подписанный почерком Ланса.
Наконец-то Ланс удосужился написать ей.
Глава 15
Всю дорогу до Бельфлера Клэр с трудом сдерживала нетерпение. Наконец-то она узнает, почему Ланс так долго медлил с ответом! Торопливо объяснив Лулу, куда сложить припасы, она удалилась к себе, чтобы не спеша прочесть письмо.
– Сиси! – окликнула ее уже на лестнице Эмили. – Тебе оставить леденцов?
– Нет, Эм, спасибо. – Запершись в спальне, Клэр вскрыла конверт, вынула оттуда единственный листок бумаги и присела на кровать.
«Дорогая Клэр, надеюсь, ты здорова и в хорошем расположении духа. Я долго не решался написать тебе потому, что не хотел тебя огорчить тем, что обязан сказать. Пожалуйста, будь снисходительна ко мне. Это решение далось мне нелегко».
В животе у Клэр возник противный тянущий холодок. Она уже поняла, что узнает из следующих строк, и не хотела дочитывать письмо. Подойдя к открытому окну, она глубоко вздохнула, полюбовалась рекой и собралась с духом. Затем, зажав листок в дрожащей руке, заставила себя продолжить чтение.
«Как тебе известно, мои доходы невелики, поэтому, вместо того чтобы взваливать на себя лишнюю обузу, я решил, что будет лучше расторгнуть помолвку, освободив тебя от данного мне слова».
Он считал ее обузой! Клэр запрокинула голову, слезы затуманили ей глаза. Ей давно следовало догадаться, что дело в деньгах, но она отказывалась верить в мелочность Ланса.
«Обо мне не беспокойся, Клэр. Мэри Тейлор, которую ты наверняка помнишь по прошлому семестру, любезно представила меня своему отцу. Он пообещал мне должность в его компании в Спрингдейле. Благодаря своим талантам я надеюсь преуспеть на этом поприще.
С уважением, Ланс».
Клэр снова перечитала письмо, поражаясь его неискренности. «Обо мне не беспокойся», – писал он.
– А разве ты беспокоился обо мне, Ланс? – воскликнула она, отшвырнув листок. – Знаешь ли ты, как тяжело мне было после смерти отца? Или ты вообще не вспоминал обо мне?
Медленными движениями Клэр скомкала письмо. Да, она хорошо помнила Мэри Тейлор, которая бесстыдно флиртовала с Лансом у нее на глазах. Теперь Клэр поняла, что эти двое очень подходят друг другу, они одного поля ягоды.
Швырнув скомканное письмо в мусорную корзину, Клэр уставилась в окно. Пока она хранила верность Лансу, он не вспоминал о своем обещании даже ради приличия. Как она могла так ошибиться в нем, несмотря на все предостережения Эмили? Почему не замечала, что он просто пользуется ею?
Слезы ярости и боли потекли по щекам. Внезапно Клэр стало душно в четырех стенах. Она распахнула дверь, сбежала вниз и вылетела из дома, высоко подобрав юбки. Не останавливаясь, она спустилась по длинному пологому берегу к реке, упала в траву и зарыдала.
Эмили прислушалась к затихающим шагам, быстро вышла из-за двери и заглянула в комнату сестры. Она старательно ощупала покрывало на постели, крышку маленького письменного стола и наконец в мусорной корзине нашла то, что искала. Разгладив мятый лист бумаги, она унесла его вниз.
– Что это у тебя, ангелочек? – спросила Лулу, увидев Эмили, входящую в кухню.
– Письмо от Ланса. Пожалуйста, прочитайте его мне.
– Но читать чужие письма нехорошо, милочка.
– Прошу вас, Лулу! – взмолилась Эмили. – После этого письма Клэр убежала из дома в слезах.
Лулу нехотя взяла письмо.
– Даже не знаю, как быть. Не люблю совать нос в чужие дела.
– Клэр ничего не узнает, – заверила ее Эмили.
– А если она вернется и застанет нас с письмом?
– Я услышу ее шаги. Ну, пожалуйста, Лулу!
Лулу села к столу.
– Хорошо, только не нравится мне все это.
– А мне не нравится слушать, как плачет Клэр, – возразила Эмили.
Обе ахнули, услышав скрип входной двери.
– Кто там? – крикнула Лулу.
– Джонас Полк.
– А, британец! – облегченно вздохнула Лулу. – Сюда он не заглянет. Он ненавидит меня. – Она стала читать письмо, но замолкла, увидев входящего в кухню Джонаса, и быстро спрятала за спину руку с письмом.
– Что это у вас там? – подозрительно спросил Джонас.
Лулу надменно вскинула подбородок:
– Не твое дело, британец.
– Лулу, Джонас – мой друг и друг Сиси, – объяснила Эмили. – Он должен знать, что случилось. – И она повернулась к Джонасу: – А где Тайлер?
– Он увидел, как твоя сестра бежит к реке, и отправился к ней. Похоже, с ней что-то случилось. – Джонас перевел взгляд с Эмили на Лулу: – Что происходит? Что я должен знать?
Лулу показала ему письмо:
– Это от Ланса-Скунса.
Тайлер помедлил на вершине холма, прикрывая глаза ладонью. Заметив Клэр, сидящую на берегу, он пошел к ней. Подходя ближе, он услышал горькие всхлипы, и у него сжалось сердце.
Клэр услышала шелест травы и оглянулась. Ее глаза опухли и покраснели от слез, губы дрожали. Тайлер опустился на колени и безотчетным движением обнял ее.
– Что случилось, Клэр?
Уткнувшись лицом в его плечо, Клэр что-то забормотала, но Тайлер разобрал лишь три слова из бессвязного потока – «письмо», «деньги» и «Ланс».
– Ланс написал вам и попросил денег? – спросил он.
– Нет! – всхлипнула Клэр и подняла голову. – Все кончено!
– Что все? – озадаченно допытывался Тайлер, отводя со лба Клэр выбившиеся черные пряди.
– Наша… – она всхлипнула, – помолвка! – И она снова упала к нему на плечо и безутешно зарыдала.
Душа Тайлера переполнилась ликованием: отныне Ланс Логан ему не соперник! Ему не придется отговаривать Клэр выходить замуж за Ланса! Осталось только помочь Клэр примириться с горестной мыслью. Но Тайлер знал толк в стратегии, понимал, с какой карты следует пойти, а какую придержать.
Тайлер обвел взглядом прибрежный участок земли. Наконец-то его мечта сбудется! Он пригладил волосы Клэр.
– Ланс вам не нужен, – заверил он. – Он не любит Бельфлер так, как вы. Рядом с вами должен быть человек, который с уважением относится к вашей собственности, который сумеет распорядиться ею. Ланс не такой.
Клэр подняла голову и гневно уставилась на него.
– Ланс никогда не любил меня. Я верила ему, а он охотился только за деньгами моего отца. Он использовал меня! Как я могла быть такой наивной? Почему доверилась ему?
– Ланс – болван, Клэр. – Произнося эти слова, Тайлер ощутил укол совести. Чем он сам лучше Ланса? Ведь он тоже жаждет получить только землю Клэр.
Нет, не только землю: ему небезразлична Клэр. И кроме того, он считал, что от такого брака Клэр выиграет не меньше, чем он сам.
Клэр смотрела вдаль, на реку.
– Ланс уже нашел другую, – сообщила она ровным, безучастным голосом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43