– Толь… только несколько, – без всякого приглашения он уселся рядом. – Как хорошо посидеть на траве. Вы это здорово придумали. Может, и мне снять ботинки? – молодой человек икнул. – Там жарко, как в преисподней. Голова идет кругом…
Даже в полутьме девушка видела, как он позеленел. Мэгги помахала рукой перед его лицом.
– Дышите глубже.
Молодой человек последовал совету.
– Правильно. Так лучше?
– Да. Вы прелесть. Большинство дам падают в обморок, когда мужчину тошнит.
– А я совсем недавно стала дамой, – призналась Мегги.
– Ну-ну, кто вам поверит, – мужчина усмехнулся. – Вы знаете себе цену, потому и заманили в ловушку этого англичанина. А ведь за ним увиваются все здешние дамы, – он посмотрел на Мэгги и вдруг добавил: – Конечно, увидев вас так близко, понимаю, что у бедняги не было никакого шанса на спасение.
– Что?
– Сами знаете, – он опять икнул. – Я говорю о вашем fiance’, перед именем которого пишут слово «лорд».
– Мой fiance’? – Мэгги даже слова такого не знала.
– Ну да, это всем известно. А что, здесь какой-то секрет? Если бы это было так, его сиятельство не сказал бы об этом Миллисент Поттсдам. Старуха в розовом. Не упустите шанс посмотреть на нее – даме уже шестьдесят, а хочет выглядеть на семнадцать. Она и выбалтывает все чужие секреты.
Кристофер делился своими планами с этой женщиной?
– Что значит…
– Мэгги!
На траве появилась четкая тень. Девушка увидела Кристофера, фигура которого загораживала единственный фонарь. У него был вид грозовой тучи, из которой сейчас засверкают молнии.
– Надо же, – сказал пьяный, и его снова стошнило.
Кристофер чуть не взорвался, когда Мэгги посмотрела на молодого человека с сочувствием. У этой нахалки даже совести нет. Совсем не смутилась. Его глаза взирали на туфли и чулки, беззаботно брошенные на траву. Юбка в беспорядке, рядом – мужчина в наполовину расстегнутых брюках.
– Убирайся отсюда, пока цел, – с угрозой произнес Кристофер.
Молодой человек, хотя и был сильно пьян, но правильно оценил ситуацию. Он с трудом встал и, пошатываясь, отправился к дверям в зал.
Мэгги это задело.
– Не надо было с ним так грубо. Он отличный парень.
– С этим можно поспорить. А ты решила подзаработать немного на стороне?
Ее глаза широко раскрылись, лицо побледнело. Девушка выглядела так, словно ее ударили.
– Что вы сказали?
– Ты слышала, что я сказал, – ее предательство, да, иначе это не назовешь, задело Кристофера больше всего – ведь сегодня Мэгги продемонстрировала, что ее можно представить в обществе, как леди. Разговор девушки за столом был оценен по достоинству, танцевала она прекрасно. Платье, выбранное Луизой, говорило о хорошем вкусе. В нем Мэгги походила на ангела. Черноволосая, с кошачьим разрезом глаз. И этот босоногий ангел улегся с первым встречным под дерево. Конечно, за деньги.
Кристофер протянул руку, чтобы помочь встать. Она оттолкнула ее, тогда он схватил Мэгги за плечи. Та попыталась вырваться, но Кристофер был сильнее.
– Мы заключили сделку, Мэгги! Я помогаю тебе разбогатеть, а ты учишься играть роль светской дамы!
– Дайте мне пройти!
– Дамы не воруют, не встречаются в темных аллеях с бандитами, готовыми на убийство за десять долларов! Дамы не уходят с бала, чтобы валяться на траве с пьяными мужчинами, у которых случайно не застегнуты брюки!
– Я не…
– Твоя цена до сих пор десять долларов? – Кристофера занесло.
– Осел! – прошипела Мэгги. – Вы ревнуете! – Наконец-то ее осенило. – Ваша Светлость, вы сошли с ума! Вы ревнуете!
Может, это и так. Сегодня, когда они танцевали, Мэгги была такой нежной… Глаза ярко сверкали, она улыбалась, как улыбаются дети на Рождество.
Мэгги принимала все вокруг с неподдельным восхищением, но тепло ее улыбки предназначалось только Кристоферу. Желание таилось в нем, он понял – еще один танец, и разразится катастрофа.
Но маленькая Мэгги явно не подозревала, какой разожгла костер.
– Я спросил, изменилась ли твоя цена, – хрипло продолжал Кристофер.
– Моя цена? – голос дрожал от негодования. – Я стою больше, чем ты можешь себе позволить, проклятый ублю…
Поцелуй Кристофера не дал ей договорить. Он силой заставил девушку разжать губы и обрадовался ее изумленной растерянности. Целуя все крепче, прижал Мэгги к дереву, и в тени их совсем не было видно. Когда их губы разомкнулись, Мэгги секунду не шевелилась, а затем исступленно оттолкнула Кристофера.
– Перестань! – тихо приказал он и снова поцеловал, только намного нежнее. Девушка повиновалась. Ее губы, совершенно безжизненные, были холодны, как лед. Медленно, но этот лед начал таять. Губы раскрылись, язык осторожно коснулся его языка. От Мэгги пахло сладостью и цветами вишни, прохладная кожа напоминала бархат. В душе Кристофера проснулась странная нежность, которую эта плутовка не заслужила. Мэгги – бродяжка, в один миг попавшая из низов в аристократические круги. С одной стороны, Кристофер хотел беречь и защищать ее, с другой – поднять юбки и закончить то, что начал этот пьяный нахал.
Мысль, что Мэгги лежала на траве с грязным пьяницей, остудила пыл Кристофера, но он продолжал крепко держать девушку в объятиях.
– Можешь записать свои услуги на мой счет. Мэгги изумленно посмотрела на него, но ничего не сказала.
– И с этих пор, котенок Мэгги, когда тебе захочется заняться старым ремеслом, можешь ограничить себя одним клиентом. Мною. Теперь я понимаю, что ты никогда не станешь светской дамой. Но, по крайней мере, мы сохраним от всех в секрете, кто ты на самом деле, – девушка по-прежнему не отвечала. – А теперь одевайся, чтобы мы могли попрощаться с хозяевами. Думаю, за одну ночь ты показала все свои светские манеры.
* * *
Мэгги шумно спустилась по лестнице и ворвалась в гостиную. Луиза едва поспевала за девушкой и только беспомощно разводила руками. Ей едва удалось протиснуться в дверь, которую Мэгги захлопнула за собой.
– Вы знаете, что означает fiance’? – требовательно спросила девушка.
Кристофер и Питер отвлеклись от чтения. Солнечные лучи пригревали сквозь стекло. Питер покраснел. Лицо Кристофера превратилось в ничего не выражающую маску.
– Луиза мне только что рассказала. Это значит женитьба! – чуть не кричала Мэгги. С позором привезенная домой, кипя от злости полночи и все утро, она наконец-таки спросила Луизу, что означает странное слово «fiance’». – Женитьба! Ты никогда, НИКОГДА ничего не говорил о том, что женитьба – часть этой сделки!
Кристофер был невозмутим.
– Насколько мне помнится, я говорил, что детали соглашения обсудим позднее. Кажется, ты была с этим согласна.
– И когда же вы собирались рассказать обо всем? Змея! Подлец! Жалкий, подлый обманщик! Трусливый пес!
– Видимо, на банкете у Тейбора кто-то сообщил тебе об этом, ну что ж, значит, пришло время все обсудить.
Подумать только, она уже почти доверяла этому человеку! Он даже начал ей нравиться, в холодных глазах Мэгги уже видела чувственность, а в улыбке – доброту. Но тут Кристофер решил, что она проститутка, недостойная чистить его ботинки, и целовал, как шлюху – без разрешения и приятных слов. От воспоминания о грубом, жестоком поцелуе по телу Мэгги пробежала теплая волна, голова закружилась. Она хотела драться, но если к этому призывала гордость, то тело сдалось. Этот человек доказал слабость Мэгги и утвердился в своей силе. Конечно, он наслаждается своим превосходством.
– Да! Рассказывайте сейчас же! – и язвительно добавила: – Только постарайтесь не забыть о ВСЕХ деталях, которые держите в секрете.
Жениться! Мэгги не льстила себя мыслью, что проклятому англичанину нужна именно она. Пятьсот тысяч акров земли в Нью-Мексико – вот за чем он охотится. Мэгги – ничто. Хуже, чем ничто – грязная танцовщица. Ее чувства, желания, заботы – все ничто. Она представляет собой право собственности на землю, не более того.
– Думаю, мы обсудим это наедине, – предложил Кристофер.
Питер встал с явным облегчением, но Мэгги удержала Луизу.
– Нет, я хочу, чтобы все слышали то, что вы будете говорить.
– Магдалена, не кипятись. Я уверена, что лорд Кристофер не хочет тебя обмануть.
– Но уже сделал это. – Кристофер встал и подошел к окну. Глядя на солнце, простоял там несколько минут. А когда повернулся и посмотрел в глаза Мэгги, та с негодованием отметила, что в его взгляде нет ни капли раскаяния. Она не видела ни злости, ни даже страсти, которой он пылал прошлым вечером.
– Когда мы нашли тебя, Магдалена, я не имел четкого представления, насколько реален наш план. Чиновники в Санта-Фе могли отказать в рассмотрении дела, или ты оказалась бы совершенно неподходящей для этой роли. К тому же, если бы я в первый же вечер сказал, что хочу жениться на тебе и принести землю Стефана моей семье, ты посчитала бы меня сумасшедшим.
– Я до сих пор так думаю, – мрачно отозвалась девушка.
Кристофер усмехнулся.
– Я не сумасшедший. В моей стране браки, совершаемые с целью приобретения земли, – распространенное дело. И мне кажется, они больше, чем ты думаешь, распространены и здесь.
– Для чего вам эта земля? Английскому лорду, сыну герцога, конечно, не нужны пастбища в Нью-Мексико, – спросила Луиза.
– Как раз наоборот, миссис Гутиеррес. По экономическим соображениям наша семья нуждается в новых источниках дохода. По этой причине мой брат Стефан прибыл в вашу страну. Эта земля – одно из богатейших пастбищ в Нью-Мексико. Рынок скота здесь хороший, а со временем будет еще лучше. Если удачно вкладывать доход с этой земли, можно приобрести другую собственность. Умный человек, начав с одного большого ранчо, может создать целую империю.
– Это мое ранчо, – резко напомнила Мэгги.
– Ранчо, о котором ты никогда бы не узнала и которое никогда бы не получила, если бы не я.
– Так вы не только хотите отомстить за брата…
– Я хочу отстоять честь моей семьи.
– Ну, Ваше Хитрое Лживое Высочество, ваша семья не знает, что такое честь. Хорошо, конечно, жить и ни о чем не думать, но даже у меня есть гордость. Не важно, что вы думаете на мой счет, но я никогда не продавалась ни на улицах, ни в отелях. И не продамся из-за куска земли!
– Магдалена, не нужно считать, что ты продаешь себя. Конечно, ты расстроена, если так грубо говоришь об этой ситуации. Но брак – чистая формальность. Ты будешь защищена всю оставшуюся жизнь, будешь носить достойное имя, иметь хороший дом, – пояснил Питер.
– Я думаю, вы в доле?
– Лорд Кристофер заплатил мне за услуги.
– Чем? По окончании сделки вы тоже получите жену?
Питер вспыхнул, и Мэгги на секунду пожалела о сказанном. Питер Скаборо всегда по-доброму относился к ней.
– Извините, я хотела сказать другое.
– Мэгги, сядь, – сказал Кристофер тоном, которым пользуются, чтобы успокоить ребенка. – Естественно, в этом плане женитьба – не единственная цель. Не наши желания, а обстоятельства диктуют необходимость брака. Нам нужно будет пожить вместе всего несколько месяцев. Потом я вернусь в Англию, а ты останешься здесь и будешь делать все, что заблагорассудится. Не надо думать, что я разыграл всю ситуацию только ради женитьбы на тебе.
– Конечно, нет, – фыркнула Мэгги. – Чтобы вы пожертвовали своей чертовой семейной честью и считали, что поступаете благородно, женившись на… – она не могла назвать себя проституткой после того, как много лет не желала следовать этой профессии. – Так что можете упаковать свою честь и забрать с собой в Англию. Лучше жить на улицах Денвера, чем с вами!
– Вот к чему привело твое глупое упрямство!
– Я думаю, глупое упрямство присуще светским дамам, – Мэгги повернулась и, гордо выпрямившись, пошла к двери. Луиза, посмотрев на Питера, покачала головой и пошла следом.
– К несчастью, – заключил Кристофер, как только за женщинами захлопнулась Дверь, – глупое упрямство, кажется, характерная черта всех женщин.
Питер тяжело опустился в кресло.
– Ты, мой друг, трактуешь все это с юмором. Но целый год работы пошел насмарку из-за того, что женщина разгневалась.
– Просто у девчонки трудный характер.
– Конечно, ты ведь даже нисколько не потрудился поухаживать за ней.
– Поухаживать? Тогда она права, обзывая меня лжецом. Это не роман, Питер, а только деловое соглашение.
– В постель к мужчине по деловому соглашению ложится только шлюха. Большинство женщин хочет, если не любви, то, по крайней мере, хотя бы привязанности.
Кристофер молчал. Питер нерешительно спросил:
– Что случилось на банкете у Тейборов? Я слышал, как, вернувшись, ты метался по комнате. Топал, как полк солдат. Я так и ждал, что раздастся взрыв артиллерийской пушки.
– Ничего не случилось. Твоя ученица показала, какая она великолепная актриса, а затем доказала то, что я и ожидал увидеть.
– Что же?
– То, что тигр – или бродячий кот – редко меняет свои полоски.
– Понятно.
– Сомневаюсь, что тебе понятно. Ты слишком добр, Питер. Но думаю, тебе не нужно переживать о чувствах Мэгги. Немного пофыркав и пошипев, чтобы спасти свою честь, наш маленький котенок спрячет коготки и, мурлыкая, вернется. Она достаточно умна, чтобы понять – этот брак выгоден ей так же, как и мне.
– Большинство женщин наряду с выгодой хотят любви.
Кристофер усмехнулся.
– А ты гораздо больший идеалист, чем я думал.
– Я считаю, что ты заинтересован и в Мэгги, а не только в ее земле.
Кристофер почувствовал, как кровь прилила к лицу.
– Но она чертовски привлекательна! Как же ты хочешь, чтобы молодой мужчина смотрел на нее.
– Тогда почему бы тебе не сказать девушке, что она привлекательна?
– Наш брак не для этого. Она не должна ждать романтики, я не готов к таким отношениям. Это будет несправедливо по отношению к Мэгги. Ты думаешь, я смогу взять ее с собой в Лондон? Можешь представить, какая это будет катастрофа для нас обоих?
Питер пожал плечами. Улыбка застыла в его глазах и коснулась губ.
– Любопытно, мой мальчик. Я знаю тебя с детства и еще ни разу не видел, чтобы ты хорохорился перед женщиной. Интересно, что же такое есть в этой малышке, чего нет в других дамах?
Кристофер уныло посмотрел на друга, но промолчал. Он не собирался спорить весь день, хотя сам задавал себе подобный вопрос.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43