– Снег в апреле? – Кристофер покачал головой.
– Эта страна такая же непредсказуемая, как и ее народ. Поправь мне галстук, а то здесь нет зеркала.
Рано утром они приехали в церковь, чтобы проверить, все ли готово к свадьбе. Священник предложил зайти к нему переодеться.
– Кстати, о непредсказуемости. Надеюсь, ты прав, миссис Гутиеррес оказывает влияние на Мэгги. Свадьба не может состояться без невесты.
– Луиза уверяет, что Мэгги просто волнуется перед торжественным событием.
Кристофер что-то пробормотал в ответ. Мэгги – загадка: шарм, улыбки, любознательность, но через мгновение – ледяные колючие взгляды, упрямое, злое молчание. Как непостоянность пейзажа в этой стране, где она выросла, – горы и равнины – Мэгги в мгновение ока менялась от приветливой до нелюдимой, от спокойствия к взрыву. После того, как на приеме у нее внезапно изменилось настроение, она ни словом не обмолвилась с Кристофером. Как обиженный ребенок, забилась в свою комнату, а когда он потребовал объяснений, Мэгги одарила его таким взглядом, что Кристоферу показалось это просто оскорблением. Женщины. Кто их поймет?
– Уверен, что поступаешь правильно? – Питер поправил жениху галстук. – Ты не похож на счастливого новобрачного.
Кристофер улыбнулся.
– Я не чувствую себя женихом. Это сделка, а не настоящая свадьба. Впрочем, как и многие другие свадьбы.
– Откуда такой цинизм?
– Я не циник, друг мой, а реалист.
– Тогда разумнее жениться после того, как Магдалена получит землю и титул.
– Когда рыба попалась на крючок, – Кристофер цинично усмехнулся, – нужно быстрее вытащить ее из воды, иначе она сорвется с крючка и уплывет.
– Ах, как романтично!
– Ты ищешь романтику там, где ее не может быть. Не ожидал от такого закоренелого холостяка, как ты.
– А что будет, если Мэгги не получит титул и землю.
– Но в управлении геодезии меня заверили, что все в порядке.
– Да, мой мальчик. Ну, а все-таки, если все решится по-другому?
Кристофер вздрогнул.
– Тогда ничего не поделаешь.
В дверь постучал преподобный Дэниел Уикхэм.
– Извините, господа. Прибыла невеста. Все гости на местах. Если вы готовы, можем начать церемонию.
Питер усмехнулся, а Кристофер удивленно приподнял брови – судя по настроению Мэгги в последний день, он был почти уверен, что девушка не придет.
– Мы готовы.
Пятьсот тысяч акров отличной пастбищной земли, крепкая база для маленькой финансовой империи, уже почти его. Это поддержит положение семьи в следующие годы. Направляясь к двери, Кристофер удивился, почему, несмотря на все заявления Питеру, он чувствовал, что женится, а не заключает деловое соглашение.
* * *
– Господи! Посмотри, сколько людей!
– Спокойно, девочка, они не кусаются. Мэгги метнула в сторону Питера злой взгляд.
– Я не имела в виду, что они кусаются. Боже! После церемонии мы должны всех угощать? А Кристофер говорил, что его семья в затруднительном положении. К тому же, – добавила она кисло, – он раззвонил на весь мир, что женится ради приданого.
– Постарайся простить его, детка. О Кристофере не скажешь, что он невоспитан. Просто не понимает, что такое женская чувствительность.
– Насколько я вижу, он вообще мало что понимает.
Питер вздохнул, наполовину сочувственно, наполовину расстроенно.
– Если у него затруднения, почему не обойтись только церемонией? Зачем приглашать на банкет полгорода?
– Думаю, у вас разные понятия о затруднительном положении.
– Более чем, – Мэгги посмотрела в щелку на буквально забитую людьми церковь. Лица всех присутствующих слились в одно, но лицо Тэлбота, стоявшего перед алтарем рядом со священником, девушка видела четко. Внутри все задрожало, но она старалась не обращать на это внимания. – Похоже, он хочет, чтобы весь город знал – мы женимся, потому что у нас все хорошо.
– Думаю, это так.
Питер пожал руку Мэгги, и девушка поняла, что он сочувствует ей. Но она не нуждается в сочувствии. А вот Кристофер, наверное, да.
– Мне кажется, все ждут невесту.
– Давайте не будем их разочаровывать. Питер взял ее под руку, и Мэгги неожиданно поняла, с какой теплотой относится к человеку, который терпеливо воспитывал и обучал ее эти долгие месяцы. Она улыбнулась.
– Питер, как бы мне хотелось, чтобы мой отец был похож на вас.
– Спасибо, дорогая. Если бы у меня была такая умная и красивая дочь, я бы гордился ею.
Они медленно пошли по проходу к алтарю. Гости встали. Мэгги думала только об одном – все знают, что Кристофера Тэлбота интересует не невеста, а только приданое. Но теперь это уже не важно. Мэгги знала, кто она такая, знала себе цену и была уверена – Кристофер тоже однажды поймет это.
Казалось, они шли целую вечность. Высокий кружевной воротник платья был жестким и колючим, корсет – неудобным, шлейф шелкового платья персикового цвета, казалось, сделан из свинца. Мэгги чувствовала на себе взгляды – оценивающие, завистливые и любопытные. Самым тяжелым был взгляд Кристофера. Высокий, подтянутый, во всем черном. Элегантный фрак подчеркивает широкие плечи и узкую талию. Покрой брюк не скрывает длинные мускулистые ноги. Но Мэгги удивило выражение его лица. Кристофер смотрел на приближающуюся невесту с какой-то особой сосредоточенностью, которую Мэгги не могла понять. Он казался неуязвимым, неприступным и устрашающим.
На какой-то миг Мэгги захотелось убежать, но остановила гордость. К черту всех, особенно Тэлбота. Девушка гордо подняла подбородок, широко улыбнулась – сегодня она королева.
Они подошли к алтарю. Питер вложил руку Мэгги в руку Кристофера. На мгновение девушка почувствовала себя до нелепости беспомощной, но сдержалась. Кристофер улыбнулся невесте, но ответной улыбки не увидел.
– Думал, я сбегу, не так ли? – тихо прошептала Мэгги.
Лицо жениха выразило удивление, но он продолжал улыбаться.
– Никогда не сомневался, что ты человек слова. – Можешь даже поспорить на это, – Мэгги вспомнила о данном себе обещании.
Однажды Кристофер Тэлбот захочет взять обратно свои слова насчет того, что стремится завладеть только землей.
– Дорогие возлюбленные, мы собрались здесь… – начал священник.
Кристофер нежно пожал руку Мэгги. Но та не поняла, что это значило – успокоение или предупреждение. Слова священника эхом отдались в ее голове. Любить и хранить. Да. Кристофер не любит ее, а она – его. Что за наказание – стоять перед лицом Господа и говорить о любви, если ее нет?
В болезни и добром здравии. В богатстве и бедности. Это просто шутка, глупая шутка. Сейчас она бедна, как церковная мышь, но скоро станет богатой. Кристофер берет ее в жены, чтобы дать ей богатство, но ничего больше. Только поэтому он женится. Это знают и священник, и все гости. Господь тоже должен это знать. Что Он думает об этом розыгрыше?
– Если кому-нибудь из присутствующих известны причины, по которым эти мужчина и женщина не могут вступить в священный брак…
Мэгги были известны многие причины. Она почувствовала сильное пожатие Кристофера. Разве он может читать мысли?
– Вы, Кристофер Бэрроуз Тэлбот, берете эту женщину…
Несмотря на оцепенение, Мэгги услышала спокойный уверенный ответ жениха.
– Вы, Магдалена Тереза Мария Монтойя, берете этого мужчину…
Она открыла рот, но не смогла произнести ни звука. Священник ободряюще улыбнулся, губы Кристофера едва заметно сжались.
ПУСТЬ ЕГО СВЕТЛОСТЬ – ОХОТНИК ЗА ЗЕМЛЕЙ – ПОДОЖДЕТ. ПУСТЬ ПОПОТЕЕТ НЕСКОЛЬКО СЕКУНД.
– Мисс Монтойя? – в голосе священника слышалось напряжение.
– Что?
– Согласны? – подсказал он.
– Согласна, – она вздохнула.
Кристофер напряженно посмотрел на Мэгги, но та лишь невинно улыбнулась.
– Властью, данной мне, – священник произнес речь, согласно которой они с Кристофером связаны до конца дней. Но Мэгги не чувствовала себя женой. Она чувствовала себя дурой.
Пальцы Кристофера осторожно приподняли лицо невесты. Теплые сухие губы герцога дотронулись до ее губ. Сначала это было простое прикосновение, но затем он быстро открыл рот и заставил и Мэгги раскрыть губы. Она почувствовала запах бренди, мужское нетерпение и порыв страсти. Затем Кристофер отпустил ее – между ними снова был холод. По крайней мере, так казалось Мэгги. Вдруг совершенно четко она поняла, что попала из одного опасного мира в другой, не менее опасный.
* * *
Ночь была под стать зловещему дню – сбылись прогнозы Питера. Большие тяжелые хлопья снега летели из туманной высоты и покрывали деревья. Выглянув из окна номера гостиницы, где жил Кристофер, Мэгги вздрогнула, будто холодный ветер ворвался в сердце. Хотя в камине потрескивали поленья, руки Мэгги были ледяными, а в желудке, казалось, лежит камень. Она тяжело дышала.
Наконец, девушка отвернулась от окна и задернула шторы. Всем сердцем она хотела, чтобы Луиза была здесь, чтобы расспросить подругу, как невеста должна встречать супруга в первую брачную ночь. Но Луиза далеко, в доме у реки Санта-Фе. А сама Мэгги не знала ответа на вопрос – что делают девушки, когда заканчивается торжество? Обед и прием завершены, жених оставил ее в комнате, чтобы она приготовилась к первой брачной ночи.
Когда придет Кристофер, ей нужно быть в постели? Или она должна ждать его, скромно сидя в кресле в свадебном платье? От Мэгги ждут, что она разденется сама, или это сделает муж? Стоит ли надевать смешную ночную сорочку, которую Луиза заставила ее купить? Может, вообще ничего не надевать и лежать под одеялом голой? Как узнать, чего мужчины хотят от своих жен? Почему Кристофер был так резок, когда приказал Мэгги приготовиться и оставил одну? На обеде он был весел, с радостью принимал поздравления гостей.
Мэгги вздохнула и принялась расстегивать туго облегающий лиф платья. К черту неопределенности. Она весь день была в свадебном наряде, и от этого у нее по всему телу зуд. С пуговицами на спине Мэгги справилась, а с теми, которые на шее, пришлось повозиться – узкая пройма рукавов не позволяла высоко поднимать руки.
– Вот черт! – выругавшись, Мэгги прикусила язык. Если нужно завоевать мужа, придется быть осторожнее. Дамы не ругаются – так все время говорит Питер. А что они делают, если их что-то раздражает или злит, так и не сказал. Ну уж вряд ли дают волю языкам.
Мэгги знала, ругательства – не единственное, что не позволено дамам. Знакомые шлюхи с Маркет-стрит очень подробно рассказывали, чего дамы не делают в постели со своими мужьями, и поэтому мужья покупают проституток, которые не боятся быть настоящими женщинами. Мужчины охотятся за девушками, женятся на них, укладывают в постель, а потом забывают. Жены не знают, как удовлетворить мужей, даже не знают, как удовлетворить себя. Путь к сердцу мужчины лежит не через желудок, как гласит всем известная мудрость, а через некоторую анатомическую часть тела ниже желудка.
Мэгги ходила перед камином, обдумывая эту мысль. Конечно, Кристофер не охотился за ней. Если только в смысле охоты за драгоценной землей. Между ними не было даже намека на симпатию, и, кажется, он даже не очень хочет спать с нею – привел в комнату час назад и до сих пор отсутствует. Ясно, танцовщица из салуна – не в его вкусе, ведь он привык к воспитанным дамам. А если представить, что у нее есть преимущество перед утонченными леди с деликатными манерами? Может ли борющаяся женщина быть права? Вдруг путь к сердцу мужчины – это не светские манеры и обладание навыками домашнего хозяйства, а бурная ночь?
Об этом Мэгги раньше никогда не думала. С тех пор, как у нее сформировалась грудь, девушка избегала мыслей на эту тему. Моя полы и убирая комнаты в домах свиданий, она стала экспертом в этой области, но только теоретически. Можно ли воспользоваться этим преимуществом по отношению к ничего не подозревающему мужу? И что она потеряет, если попробует – ведь все равно придется лечь с Кристофером в постель?
Конечно, Мэгги нервничала от такой перспективы. И боялась? Магдалена Монтойя – ах, нет, Магдалена Тэлбот в отличие от светских дам не боялась ничего, или почти ничего. Но любой девушке позволено быть неуверенной в первую ночь с мужчиной. Особенно, если он не относится к ней с уважением.
Стук в дверь прервал размышления.
– Мэгги? Ты готова?
Готова, как никогда, сказала себе девушка.
– Входи.
Кристофер осторожно закрыл за собой дверь и удивленно посмотрел на жену.
– Я думал… ты уже переоделась для сна.
– Не могу расстегнуть пуговицы. У платья очень узкие рукава, – она слабо улыбнулась.
Кристофер закашлялся, и Мэгги подумала, что ему так же не по себе, как и ей.
– Да, конечно, надо было прислать тебе служанку.
Мгновение они стояли, молча глядя друг на друга, затем Кристофер вздохнул.
– Повернись.
Мэгги ощущала, как его пальцы расстегнули пуговицы, одну за другой. Конечно, он не в первый раз имеет дело с женской одеждой. Воздух прохладной струйкой пробежал по спине, плечам, груди. Затылком она ощущала теплое дыхание Кристофера, и вдруг вздрогнула.
– Хочешь, чтобы я ушел, пока ты раздеваешься?
Если он снова уйдет на час, она потеряет всю свою храбрость.
– Нет. Все же мы женаты.
– Да.
– Мне… надеть ночную сорочку?
– Это необязательно, но если хочешь, то, конечно.
Его голос был так безразличен, будто он обсуждал с Питером цены на английскую шерсть.
Мэгги повернулась. Кристофер снял фрак и, как ни в чем не бывало, расстегивал рубашку.
– Выключить свет?
– Нет, – она должна видеть, во что впуталась. Нелли, одна из девушек, работавших в борделе, однажды сказала, что мужчины любят, когда их раздевают женщины. Постоянный клиент Нелли обещал удвоить оплату, если она расстегнет его брюки ртом. Она потом рассказывала, что пришлось изрядно потрудиться, но дело того стоило.
– Хочешь, я помогу? – Мэгги не стала дожидаться ответа, отвела его руки и сама принялась за дело. Кристофер вздрогнул, когда ее пальцы коснулись его кожи. Бросив быстрый взгляд на лицо мужчины, девушка решила больше не встречаться с ним глазами. Вместо того Мэгги уставилась на черные вьющиеся волосы, показавшиеся из-под рубашки. Кто бы мог подумать, у этого англичанина кожа настоящего мужчины.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43